Shoking

“ La tête de Shoking retomba presque au milieu de sa poitrine.
—Dame! fit-il, j'ai cru que ça ne finirait jamais, et je suis allé un peu vite.
—Après cela, dit l'homme gris, un mort n'a plus besoin de domicile.
—Comment un mort?
—Sans doute.
—Mais je suis bien vivant! dit Shoking.
—Je te prouverai tout-à-l'heure, non-seulement que tu es mort et qu'il n'y a plus de Shoking en ce monde, mais encore...
—Ah! par Saint-George, s'écria Shoking, je suis crédule, maître, mais pas à ce point...
—Attends, tu verras.
Shoking regarda l'homme gris avec une véritable inquiétude. ”

“ Shoking savait tout cela et Shoking s'était dit:
—John est plus fort que moi, et à la boxe c'est un homme dangereux; tout à l'heure il m'a renversé sous lui comme il eût fait d'un enfant; mais si nous étions à la nage tous les deux, je ne le craindrais plus... ni lui, ni les matelots de la chaloupe qui, parce que je suis un gentleman, ont négligé de me mettre les fers aux mains et aux pieds.
La chaloupe montait vers London-Bridge à toute vapeur.
Même en été, le brouillard pèse la nuit sur le fleuve jaune. ”

“ Tout à coup Shoking jeta les yeux sur le lit où dormait le commis et il fit un pas en arrière, disant:
—Je croyais que nous étions seuls.
—Oh! fit l'homme gris, en souriant, ce n'est pas celui-là qui nous gênera. Il dort.
—Mais il peut s'éveiller.
—Non. Si le coeur t'en dit, donne-lui des pichenettes sur le nez. Il a fumé de l'opium.
—Ah! bon! dit Shoking.
Le travail des aides de Jefferies continuait, la sinistre plate-forme était dressée.
Puis bientôt après, on vit s'élever la potence et Jefferies, montant au long d'une échelle, fixa à son extrémité le crochet destiné à supporter la corde. ”

“ Ce n'est pas miss Ellen qui l'aime, c'est lui qui est fou.
—Hâte-toi! dit brusquement l'homme gris, comme s'il eût deviné les secrètes pensées de Shoking.
Shoking se mit alors à frapper l'eau de ses deux avirons avec une sorte de rage, et comme s'il eût eu hâte à quelque tragique dénoûment. L'homme gris était retombé dans sa rêverie. La barque rasa les murs du Parlement, passa sous la dernière arche du pont, du côté de la rive gauche, puis vint stopper à ce même endroit où elle s'était arrêtée déjà, cette nuit-là où l'homme gris avait pénétré dans l'hôtel Palmure par le souterrain. ”

“ Bien qu'il fût réduit à une impuissance complète, Shoking reprit courage en les voyant s'éloigner. Un moment même il espéra que l'homme gris reviendrait assez à temps pour le délivrer. Mais son espérance fut encore déçue. En trois coups d'aviron la barque de Nichols alla heurter la première marche de l'escalier du pont de Westminster. Alors le révérend quitta la barque, et la Tamise, portant sa voix comme un écho, Shoking l'entendit qui disait:—Vous savez ce que vous avez à faire à présent?—Oui, Votre Honneur, répondit Nichols. ”

“ Mais qui vous a rendu ainsi?
—L'homme gris, afin que mes ennemis ne puissent jamais me reconnaître.
—Et vous resterez ainsi?
—Je le crains; mais, dit Shoking, cette nouvelle condition ne me déplaît pas. Sais-tu comment je m'appelle?—Shoking, ou lord Wilmot. —Tu n'y es pas, ma chère Je ne suis plus lord, je suis marquis. Je me nomme don Christoforo, y Cordova, y Mendès, y Santa-Fe, y Bogota, grand officier de l'ordre de l'Éléphant blanc, commandeur de l'Aigle jaune de Lithuanie, grand'croix de celui du Serpent bleu et ambassadeur de la République de Matamores. ”

“ L'obscurité était plus grande encore à l'intérieur qu'au dehors.
—Ne fais pas de bruit, dit l'homme gris en prenant Shoking par la main et en l'entraînant vers l'escalier du clocher, il ne faut pas réveiller le vieux sacristain. ”

“ Elle dort, pensa Shoking. Pauvre femme, va!
Et il entra chez lui sur la pointe du pied et se mit au lit, prenant garde de remuer les meubles et de faire le moindre bruit.
Une fois couché, Shoking s'endormit profondément, grâce aux fumées de gin mélangé de bitter, et rêva qu'il était véritablement gentleman et qu'il caracolait sur un cheval de pur sang dans les allées de Hyde-park.
Quand le rêve est agréable, le sommeil se prolonge.
Londres, du reste, n'est pas la ville matinale, on y vit la nuit. Le matin, rien n'y bouge avant neuf ou dix heures. ”

“ Le jour où elle m'aimera, elle sera mon esclave, dit l'homme gris. J'en ferai un des serviteurs les plus dévoués de l'Irlande.
Shoking murmura à part lui:—Tous les hommes de génie ont leur marotte. Celui-là a mis dans sa tête qu'il serait aimé de miss Ellen. Mais il en sera, je crois, pour ses frais d'espérance, et il a le temps d'attendre. Le fiacre atteignit Hampsteadt assez rapidement. Alors, comme il s'arrêtait à la grille du cottage, un souvenir traversa l'esprit de Shoking:—Maître, dit-il, ne m'avez-vous pas dit que vous me rendriez ma couleur naturelle? Quand donc le ferez-vous? ”

“ Shoking se débattit encore; mais alors, l'homme qui se tenait debout dans la barque, dit d'une voix impérieuse:—Garrottez-moi ce drôle... Et Shoking reconnut la voix du révérend Peters Town, comme il avait reconnu celle de Nichols. —S'il crie, tue-le! dit encore le prêtre.—Les morts reviennent, pensa Shoking, dont les cheveux se hérissaient.
—Tu es cause de la mort de John qu'on va pendre demain matin, dit Nichols, mais tu auras ton compte tout à l'heure.—Grâce! balbutia Shoking.—Vous ferez de ce garçon ce que vous voudrez plus tard, dit le révérend. ”

“ Suzannah et Jenny s'étaient mises à genoux dans un coin de la chambre et priaient avec ferveur.
Par deux fois, la corde s'était tendue.
L'homme gris et Shoking pensaient que M. Bardel et John Colden s'étaient débarrassés de quelque sentinelle importune.
Mais la corde ne demeura point tendue, et un dernier cri se fit entendre.
Alors l'homme gris n'hésita plus, et il enjamba l'entablement de la croisée.
—Qu'y a-t-il donc? lui dit Shoking avec épouvante. ”

“ C'est l'homme gris qui l'a voulu ainsi.
—Mais pourquoi? demanda encore Suzannah.
—Parce que l'homme gris a son projet. Mais chut!
Et Shoking, à l'oreille de qui un bruit extérieur était venu mourir, Shoking se leva et s'approcha de la croisée.
Une voiture venait de s'arrêter devant la grille et de cette voiture descendait l'homme gris, enveloppé dans un large manteau qui le couvrait de la tête aux pieds.
Shoking courut à sa rencontre et lui prit le manteau, lorsque l'homme gris, l'ayant ouvert lui apparut dans cet humble costume qu'on lui voyait le soir à la taverne du Cheval-Noir. ”

“ Depuis une heure que cette merveilleuse idée lui était venue, de se servir pour lui-même de cette fiole qu'il portait à John Colden quand il était tombé aux mains de ses ennemis, Shoking n'avait nullement songé à son physique, lequel, si l'homme gris avait dit vrai, serait singulièrement modifié et probablement d'une façon peu avantageuse.
D'ailleurs Shoking était revenu des enthousiasmes de la jeunesse et de l'amour, et il estimait qu'un morceau de roastbeef, un pot de bière et une bonne pipe auprès d'un poèle bien chaud, valent mieux que toutes les femmes du monde. ”

“ Alors mistress Fanoche se tourna vers Shoking:
—Vous êtes un brave homme, mon cher, dit-elle. Je ne puis pas vous garder à souper, car jamais un homme n'est entré ici. Mais buvez un coup de bière et prenez cette demi-couronne.
Shoking, lui aussi, se sentait venir les larmes aux yeux. ”

“ L'homme gris s'approcha de la fenêtre, mais, au lieu de l'ouvrir, il passa sa main gauche sur un des carreaux, et Shoking entendit un sourd crépitement.
Avec un diamant qu'il avait au doigt, l'homme gris venait de couper une vitre.
—Que faites-vous? dit Shoking.
—Je fais un passage à la balle.
—Pourquoi ne pas ouvrir simplement la fenêtre?
—Parce qu'il faut tout prévoir, et que si la fenêtre était ouverte, nous pourrions être aperçus des gens qui seront sur l'échafaud au dernier moment. Les cloches sonnaient toujours et le jour grandissait. ”

“ Shoking, qu'on avait ainsi appelé parce qu'il trouvait toujours que ses compagnons d'orgie nocturne étaient inconvenents, Shoking, qui se vantait d'avoir des manières de gentleman et prétendait que si la fortune lui souriait un jour, il se montrerait à cheval à Hyde-park et irait prendre des glaces à Cremorn, tout comme un fils de pair, Shoking enfin, était le seul à qui l'homme gris eût quelquefois offert une pinte d'ale ou un verre de grog. ”

“ Et, cela fait, il souffla la chandelle qui brûlait sur le poêle.
Shoking vit alors qu'un seul côté de la lanterne était éclairé et projetait une flamme blanche comme les feux d'un diamant.
—Mais c'est le soleil, ça, dit-il.
L'homme gris pressa un ressort. ”

“ Mon mari y est.
—Pauvre homme! dit Shoking. Est-ce pour beaucoup d'argent?
—Oh! non, monsieur, et une personne charitable, qui m'est venue voir hier, m'a remis la somme nécessaire à le libérer.
—Alors vous l'avez fait sortir?
—Jusqu'à présent je n'ai pas pu, monsieur.
—Comment cela?
—Oh! c'est tout une histoire, et vous allez voir combien les pauvres gens sont quelquefois malheureux et poursuivis par une malchance énorme.
—Je vous écoute, dit Shoking, tandis que le bateau à vapeur descendait rapidement la Tamise.
—Mon mari se nomme Paddy, poursuivit-elle. ”

“ Il se rendit à Charing-Cross.
L'homme gris s'y trouvait déjà.
Shoking l'aperçut se promenant côte à côte avec l'abbé Samuel.
Celui-ci était donc libre! et libre sans doute grâce au mystérieux pouvoir de l'homme gris.
Shoking alla droit à eux et se mit à genoux. Il avait les yeux pleins de larmes et son geste était suppliant.
—Mais qu'as-tu donc? lui demanda l'homme gris étonné.
—L'Irlandaise... balbutia Shoking.
—Eh bien?
—Perdue aussi... perdue comme l'enfant...
L'homme gris força Shoking à se relever. Pas un muscle de son visage ne tressaillit. ”

“ Ce fut pourtant dans cette rue que John le rough, Nichols et Paddy arrivèrent un quart d'heure après avoir laissé Shoking dans la péniche, sous la garde de Macferson l'Écossais.
—Je ne sais pas, dit-il en entrant, pourquoi cet animal de Shoking a eu si grand'peur de venir avec nous. Les rues sont désertes, et je ne vois pas le moindre Irlandais sur pied. ”

“ Et l'âme de Shoking s'éleva tout à coup jusqu'aux attitudes de la prière, et ses lèvres murmurèrent:—Mon Dieu! mon Dieu! vous qui protégez l'Irlande, ne nous sauverez-vous donc point?
Mais Nichols et son compagnon continuaient leur besogne; les pierres se détachaient une à une, et tout à coup le canot dans lequel Shoking était couché fut pris et agité comme par un tourbillon. La Tamise se précipitait en bouillonnant dans le boyau souterrain, où l'homme gris était allé, follement à un rendez-vous d'amour...
XXXVII
Suivons maintenant l'homme gris que Shoking avait en vain essayé de retenir. ”

“ Et l'homme gris quitta sa tunique courte et s'affubla d'un vieil habit tout râpé et d'un chapeau sans bord.
En même temps ses favoris roux tombèrent, et Shoking, bien qu'il eut été souvent témoin de ces métamorphoses, Shoking se mit à rire en disant:
—Le plus rusé des policemen n'est qu'un imbécile auprès de vous.
Ainsi vêtu, l'homme gris ouvrit sa malle et en retira une petite bêche courte, mais toute neuve, qui était enveloppée dans un morceau de toile cousu en forme de sac, lequel renfermait en outre, un marteau, un ciseau à froid et un tournevis. ”

“ Shoking, à qui l'homme gris avait raconté la manière dont le révérend Peters Town était tombé en son pouvoir, ne put réprimer un éclat de rire. L'homme gris lui serra main, puis il s'enveloppa de son waterproof et quitta le cottage. Comme il avait renvoyé le fiacre qui les avait amenés, il descendit Heath-mount à pied, fumant son cigare, et du pas tranquille d'un bourgeois de Londres qui quitte le club après une partie de whist. ”

“ Et l'homme gris donna une poignée de main à Shoking, ajoutant:
—Suis la ruelle jusqu'au bout, tu tourneras sur la place des Sept-Cadrans, tu reviendras dans Dudley-street, où tu as laissé l'Irlandaise et le cab.
Shoking s'éloigna en murmurant:
—Pauvre femme! que vais-je donc lui dire?
Quant à l'homme gris, il remonta la ruelle en sens inverse. ”

“ Shoking lui prit la main et lui dit avec émotion:
—Maître! maître! venez vite, la pauvre petite est bien mal.
L'homme gris le suivit sans mot dire.
Il entra dans la chambre où Jérémiah dormait toujours.
—Voyez comme elle est pâle dit Shoking.
—Comme ses pauvres lèvres sont décolorées, ajouta Suzannah.
L'homme gris demeura impassible.
Alors il se tourna vers l'abbé Samuel et lui dit:
—Je la guérirai, si je le veux.
—Ah! vous le voudrez, n'est-ce pas? s'écrièrent à la fois le prêtre, la femme et le mendiant.
—Peut-être... cela dépendra de Jefferies, attendons qu'il vienne. ”

“ Shoking ne se doutait pas que Sultan, ami si intelligent jusque-là, allait commettre à son préjudice la plus déplorable des bévues.
En effet, comme il était déjà au milieu de la Tamise, le chien heurta son poitrail à quelque chose de mou et de flasque qui flottait sur l'eau.
Il flaira et reconnut un homme.
Cet homme n'était autre que John le rough, évanoui à la suite du coup d'aviron.
Et le chien, obéissant à son instinct de sauveteur, prit les haillons du rough à pleines dents, et se mit à tirer l'homme évanoui après lui, nageant vigoureusement dans la direction du magasin. ”

“ Qu'on juge donc si maintenant qu'il était dans l'aisance, jouait parfois le rôle de lord, portait de beaux habits et avait toujours quelques guinées dans sa poche, il se souciait de mourir.
Shoking était d'ailleurs de la famille des philosophes, et il savait que la résistance à une force supérieure est non-seulement inutile, mais encore ridicule, sinon dangereuse. ”

“ Soit, dit l'homme gris, mais, en attendant, mets quelques guinées dans ta poche.
Et Shoking plongea une main fiévreuse dans le tiroir.
Cependant comme l'or brûle les mains de ceux qui n'ont pas l'habitude d'y toucher, le pauvre diable se montra discret; il prit cinq ou six guinées seulement et les glissa dans sa poche avec hésitation.
L'homme gris souriait toujours. ”