Jefferies

“ Ah ! volà, c’est mon secret, et je le garde. Seulement, monsieur Rose, si jamais vous entendez dire que Jefferies est méchant, mais habile ; ivrogne, mais intelligent ; qu’il a les instincts féroces, mais la tête forte, répondez à ceux qui émettront cette opinion que Fitzgerald le pendu la trouvait absurde ; qu’à ses yeux ce Jefferies-là n’était rien autre chose qu’un composé de cruauté et de bêtise, et que Fitzgerald avait ses raisons pour penser ainsi. Mais j’abuse de vos moments, mon cher monsieur Rose, et j’ai moi-même besoin de repos... Adieu donc, mon bon monsieur Rose, adieu. ”

“ Par le Dieu tout-puissant, Jefferies, dit-il, après un court instant de silence, je consens à être damné, s’il est dans l’univers entier, un homme digne d’être comparé à toi pour la sagacité ! Quel lumineux esprit ! ”

“ Comme il doit être bon de tenir un ennemi en son pouvoir ! d’entendre les cris de sa douleur ! de humer les tièdes parfums de son sang qui fume ! s’écria Suzanne en dardant sur Jefferies un regard vigilant.
— C’est un divin plaisir ! répondit le grand juge, dont l’œil se ralluma aux lueurs des images que l’Irlandaise venait de faire passer devant lui.
— Quels sont ceux de vos ennemis dont vous voulez tirer la plus exemplaire vengeance ? demanda la jeune fille.
— Charles Murray ! Charles Murray ! hurla Jefferies, qui ajouta sur-le-champ : À propos, ami Kirke, j’ai bien à te remercier, va ! ”

“ Je tuais Jefferies, je me tuais après, parce que mon imagination épouvantée me représentait ma Suzanne détournant son visage de moi et me repoussant avec horreur... Je sacrifiais ainsi à une fureur d’un instant le plus admirable plan de vengeance que jamais homme ait conçu ! un plan qui, d’un seul coup, doit faire tomber dans les mains du bourreau trois êtres exécrés, les trois hommes qui nous ont fait le plus de mal, et qui se préparent à nous en faire encore davantage, Jefferies, Kirke, Chiffinch !... ”

“ Dès que Jefferies se tut, Fitzgerald s’empressa de prendre la parole :
— Mylord, dit-il d’une voix ferme, permettez-moi de mettre en doute votre prédiction... Le soleil de demain éclairera, non pas ma mort, mais bien mon triomphe. Demain je serai libre, j’aurai de l’or, je serai envié, car demain le grand juge au banc du roi m’offrira sa bourse, son appui, j’allais presque dire son amitié.
— Que dis-tu, bête immonde, reptile venimeux, impudent animal ! interrompit Jefferies avec une violence plus affectée que réelle ; moi, te faire de telles offres ! la peur de la potence égare ton esprit... ”

“ Quelques minutes après, Jefferies, Kirke et Chiffinch descendaient l’escalier privé des jardins de White-Hall.
Jefferies, placé au milieu des deux autres membres du sinistre triumvirat, leur disait :
— Tu vas partir pour l’Ouest, Percy... Triomphe sur les champs de bataille... Dès que tu auras écrasé l’ennemi, moi, laissant à Londres Chiffinch, pour garder l’oreille de Sa Majesté Jacques II, j’irai te rejoindre... Je commencerai ma tournée judiciaire dans les comtés révoltés et vaincus par loi, Kirke ! Alors, mes amis, notre vengeance éclatera terrible et impitoyable ! ”

“ Donne-moi l’armée, Jefferies !... Donne-moi l’armée, et je te promets la plus large impunité ! Malheur au pouvoir, quel qu’il soit, qui osera s’attaquer à mes soldats, à mes agneaux, comme je les nommais à Tanger !... Je ne crois pas aux idées, moi, je ne reconnais que la force !... Les hommes politiques sont de vieilles commères qui se figurent remuer le monde avec le même sempiternel discours ; je leur ferai voir combien ils se trompent !... Jefferies grand chancelier d’Angleterre, Kirke major général de l’armée ! ”

“ Murray et Henri Lisle n’avaient l’un ni l’autreinterrompu Jefferies dans les menaces qu’il venait de leur adresser : le premier avait trouvé dans le calme de sa conscience la force de les dédaigner ; le second, dominé par un suppliant et irrésistible regard de Lucy, avait sacrifié à la charmante jeune fille la colère qui grondait en lui. ”

“ La voiture, après une demi-heure de marche, s’arrêta dans le Strand, devant un assez bel hôtel, dans lequel, sur l’invitation du shérif, Fitzgerald entra. L’officier de police et l’Irlandais montèrent les degrés d’un escalier recouvert d’un épais tapis, et pénétrèrent dans un vaste salon où ils se trouvèrent en présence de Jefferies.
— Monsieur, dit le grand juge au shérif, vous pouvez vous retirer, je n’ai plus besoin de vous.
— Quoi ! mylord, vous allez rester seul avec cet homme ?
— Oh ! ne craignez rien, dit Jefferies avec un étrange sourire. Fitzgerald n’est plus à redouter. ”

“ Une ronde de constables attirée par les cris de la foule apparut devant la porte de White-Hall.
— À moi, constables ! s’écria Jefferies, à moi ! Emparez-vous de cette misérable et conduisez-la à Bridewell.
— Lieutenant Lisle, faut-il laisser emmener cette jolie fille ! demanda l’un des gardes en s’adressant à l’officier.
— Le lieutenant Lisle ! s’écria Jefferies d’une voix qui retentit comme un coup de tonnerre. Ah ! j’aurais dû m’en douter ! Bon sang ne peut mentir ! Pour oser se révolter ainsi contre la loi, il fallait être le fils d’un infâme assassin, d’un exécrable régicide ! ”

“ Au milieu de ce vacarme effroyable, on pouvait percevoir des phrases à peu près complètes et qui toutes avaient un même sens.
— Gloire à lui !
— Il a héroïquement agi !
— Jefferies a donc été roué de coups, enfin !
— Le grand juge au banc du roi a trouvé son maître !
— Hurrah pour notre ami Fitzgerald qui l’a précipité dans la boue ! Il n’a qu’un tort, c’est de ne l’avoir pas tué ! ”

“ Ah ! si je pouvais voir Jefferies ! Si je pouvais causer avec lui seulement une demi-heure ! On verrait de belles choses !... Mais quel moyen, s’écria-t-il d’une voix, rauque et en secouant les chaînes pesantes et solides dont il était chargé, quel moyen employer pour attirer ici, dans ce cachot, le grand juge ? Déclarer que j’ai des révélations à faire ? Il enverra un de ses agents subalternes. Lui faire demander un entretien ? Allons donc ! Est-ce qu’un homme comme lui se dérangera pour un pauvre hère de mon espèce ? Pourtant, il faut que je le voie... Oui, il le faut !
Fitzgerald se tut. ”

“ À présent, cher ami, un conseil : ne t’avise pas de te présenter devant Jefferies avant une semaine. Tu sais qu’une fois à jeûn, il nous garde rancune des plaisirs qu’il a pris dans notre société et nous fait payer bien cher familiarité passée... Quand on lui présentera la mise hors d’accusation qu’il a signée ce soir, il écumera de rage. Malheur à toi si tu lui tombes alors sous la main ! Tiens, crois-moi, éloigne-toi plutôt de Londres. Je t’avertirai quand nous aurons une nouvelle réunion. Une fois qu’il a le verre en main, notre ogre n’est plus craindre. ”

“ Je savais déjà que lord Lisle avait succombé sous le poignard de ton frère ; j’étais instruit de la fin tragique de James.
— Que dites-vous, mylord, s’écria l’Irlandais, sur qui les paroles de Jefferies agirent avec toute la soudaineté d’un choc électrique. Vous étiez instruit de la fin tragique de James ! Mais une seule personne au monde connaît cet horrible et lamentable drame !... La personne qui l’a accompli. ”

“ Par les furies de l’enfer, vous paierez cher votre désobéissance !
— Cette expression manque complètement de justesse, dit tranquillement l’officier. Les gardes-du-corps de Sa Majesté ne sont point des constables ; à chacun ses fonctions !... Allons ! mylord, décidez-vous, entrez ou sortez... Vous ne pouvez, je vous le répète, rester plus longtemps ici.
— Les gardes du roi sont donc des traîtres ! s’écria Jefferies hors de lui. ”

“ Alors, mylord... alors, le lien sera brisé !... Le désespoir me conduira à la démence... Et malheur alors, malheur à ceux qui se trouveront à la portée de mon bras !
La contenance de Fitzgerald était tellement en rapport avec ses menaces, ses yeux hagards disaient si clairement et si énergiquement la violence de ses pensées, que Jefferies jugea prudent de sacrifier à sa propre sûreté le plaisir qu’il comptait prendre à torturer la sœur de l’Irlandais. ”

“ Quand Jefferies va savoir avec quelle inflexible fermeté, que dis-je ? avec quelle surprenante indifférence vous passez les heures qui vous séparent de la potence, il va écumer de rage !
— Comment le saura-t-il, donc ? dit Fitzgerald en plongeant son regard jusque dans la pensée de Rose. ”

“ Jefferies et Kirke saluèrent profondément le roi, auquel le grand juge présenta son ami en disant :
— Sire, Votre Majesté a désiré de voir et d’entretenir quelques instants le colonel Percy Kirke. Aussitôt qu’il a été informé par monsieur Chiffinch et par moi de la précieuse faveur que Votre Majesté daignait lui faire, il s’est empressé de se rendre auprès d’elle.
— Ah ! c’est vous, colonel Kirke ? dit Jacques II avec un sourire qu’il rendit aussi avenant qu’il put ; je suis fort aise de vous voir... oui, fort aise... Je vous connais de réputation, oh ! je vous connais beaucoup ! ”

“ Songe donc que c’est à la veille d’entrer en campagne, que Percy Kirke va se marier, et avec qui ?... avec la fille d’un des principaux conspirateurs qui vont prendre les armes contre mon trône !... Qu’il ne vienne pas au moins me demander sa grâce, qu’il ne vienne pas me la demander !... Je ne conçois pas, en vérité, que Jefferies, son ami d’enfance, et qui doit avoir de l’influence sur lui, ne l’ait pas empêché de faire une pareille folie... Non, je ne le conçois pas, en vérité...
— Sire, le major-général n’est pas un homme qu’on empêche de faire ce qu’il a en tête... ”

“ Par la mort ! on ne s’est encore jamais impunément moqué de Jefferies !... La pensée qu’un drôle comme toi pourrait me jouer, cette pensée m’irrite et m’exaspère ; elle fait bouillonner mon sang dans mes veines !... Non, non hideux enfant du diable, je ne te lâcherai pas !... Si les détails que tu m’as donnés sont exacts, le premier vaurien venu me débarrassera de l’insolent pamphlétaire ; s’il sont faux, eh bien, tu n’auras pas au moins échappé au châtiment dû à tes crimes !
— Et votre parole, mylord ? dit Fitzgerald. ”

“ Vous combattrez, me direz-vous ? Soit ; mais un géant, si invincible qu’il soit contre des hommes isolés, ne saurait résister lorsque tous ces hommes réunis s’appellent légion. Vos efforts n’aboutiront donc qu’à rendre votre défaite plus éclatante. C’est de cette chute certaine que je veut vous sauver, mylord.
— Votre exorde, éloquent Fitzgerald ne manque pas de brillant, dit Jefferies avec une douceur insolite ; passez maintenant à la narration.
— Mylord, continua le condamné, le seul moyen de braver impunément l’orage, c’est d’être si haut placé que la foudre se trouve sous vos pieds... ”

“ Jefferies a fait baisser de beaucoup, il est vrai, le prix de cette marchandise, car depuis qu’il siège au banc du roi le marché est toujours abondamment pourvu. N’importe, jeune et bien bâti comme tu l’es, il n’y a pas de chirurgien qui se refuse à te compter cinquante livres sterling de ta dépouille mortelle.
À l’air de l’Irlandais, il était facile de deviner les doutes de son esprit. Il ne savait, en effet, s’il était le jouet d’une brutale et cruelle mystification, ou bien si on venait de lui parler sérieusement.
Rose le tira presque aussitôt de sa perplexité. ”

“ Un matin que M. Edwards se promenait dans la partie de sa plantation avoisinant la propriété de M. Jefferies, il crut entendre des plaintes à quelque distance. Ces lamentations augmentèrent à mesure qu'il approchait d'une case située sur les limites des deux plantations.
Cette case appartenait à un esclave nommé César, le meilleur nègre de la propriété de M. Jefferies. A force de travail et d'industrie, malgré les rudes
tâches imposées par le commandeur Durand, César était parvenu à donner à la culture de son champ un degré de perfection jusqu'alors inconnu sur la plantation. ”

“ Personne, que je sache ! Pas plus vous que moi, pas plus les ministres que Sa Majesté elle-même !... Si encore vous me disiez que vous avez besoin, dans votre intérêt privé, de la beauté de Suzanne, je pourrais vous croire ; mais, mettre l’État en avant, allons donc ! c’est montrer pour mon intelligence un mépris sans bornes ! Autant vaudrait me traiter de niais ou de puritain !
— Calmez-vous, cher et bouillant Chiffinch, dit Jefferies de plus en plus embarrassé. ”

“ Il ne faut pas que la corde casse.
—Hé! Jefferies, dit un rough, tu parles bien à ton aise de la mort d'un homme.
—L'habitude, fit un autre.
—Et puis, dit la balayeuse, il faut bien gagner sa vie.
Jefferies était fort pâle, et ce fut d'une main fiévreuse qu'il porta à ses lèvres le verre de gin que le land lord lui versa.
La balayeuse reprit:
—Tu ferais bien grâce à John Colden si on te promettait la vie de ta fille, hein?
Le malheureux devint livide.
—Ah! je crois bien, fit-il; mais serait-ce possible? Ce n'est pas moi qui pends, c'est Calcraff. ”

“ Prends garde ! prends garde !
— Je ferai observer à Votre Seigneurie, d’abord que je suis dans mon droit, ensuite qu’il ne me convient pas du tout d’être traité de la sorte ! répondit Jack Ketch avec une impertinence bourrue. J’ai joué un assez grand rôle dans la politique, et donné assez de preuves de mon attachement et de ma fidélité au roi, pour exiger qu’on ait pour moi des égards...
— Rebut du genre humain ! abjecte créature ! vociféra Jefferies en s’élançant hors de son lit, un mot de plus et je te fais jeter par la fenêtre ! ”

“ J’arrive maintenant, mylord, continua Fitzgerald sans paraître se préoccuper de l’impression qu’il produisait sur son terrible auditeur, j’arrive maintenant aux révélations que mon préambule a dû vous faire pressentir. Je serai bref. Le seul ami que je possédasse sur la terre, un compatriote aussi gueux et infortuné que moi, m’a confié tout dernièrement, à son lit de mort, deux secrets importants : le premier se rattache à lord Lisle, l’un des juges de Charles Ier ; le second se rapporte au duc de Monmouth.
Au nom de lord Lisle, Jefferies devint d’une pâleur livide. ”