Epsom Downs Racecourse

“ Indépendamment du plaisir de la course , dont on peut jouir plus à Epsom que sur tout autre hippodrome d' Angleterre , les amateurs , moyennant un schelling , sont admis dans l' enceinte où se tiennent les chevaux avant le départ . ”

“ La cravache sillonne la croupe des coureurs , l' éperon presse leurs flancs . Les groupes s' agitent , les masses oscillent comme des vagues monstrueuses ; les spectateurs battent des mains . Si le cheval favori gagne , ce sont alors des cris à ne pas entendre la trompette du jugement dernier ; mais , si par chance fatale il perd , la scène prend un aspect d' intraduisible tristesse
tristesse d' abattement , et , sauf quelques heureux , tout Epsom est en deuil . ”

“ Un fait curieux, c'est que les personnes qui méritent vraiment la dénomination de sportsmen ont rarement une passion violente pour les courses. Le jour de la dernière course d'Epsom, trois sportsmen célèbres, propriétaires de meutes, M. Thomas Assheton Smith, le comte de Kintore, et l'honorable colonel Lowther, sont restés à Londres. ”

“ Les Anglais, inventeurs des courses, ont eu leurs meilleurs chevaux battus par les nôtres ; au mois de mai, aux courses des Oaks, à Epsom, par Fille-de-l'Air, appartenant à M. de la Grange; le 5 juin, au bois de Boulogne, par Vermont, à M. de Lamarre. Nous avions applaudi aux victoires remportées jusqu'alors par les coureurs anglais sur les nôtres. Au rebours de cette courtoisie, nos voisins ont siflé Fille-de-l'Air, à Epsom; sans l'intervention de la police, ils eussent même mis Fille-del'Air et son jockey à tout jamais hors d'état de courir et même de marcher. ”

“ Un cheval qui a vaincu dans un grand nombre de courses et qui a figuré avec honneur dans le champ d’Epsom est généralement considéré comme le plus digne de reproduire la race. Il y a pourtant des exceptions, et certains coursiers célèbres sur le turf n’ont obtenu aucun succès dans les haras. On peut, dans certains cas, découvrir la cause de ces espérances déçues : les chevaux les plus renommés arrivent souvent dans les paddocks épuisés par leurs exploits, et il faut plusieurs années de repos pour qu’ils recouvrent toute leur vigueur. ”

“ Le 3 mai 1769 est une date mémorable dans les annales hippodromiques de l'Angleterre. Ce fut le jour où Éclipse, âgé de cinq ans, parut pour la première fois dans la lice d'Epsom, monté par le jockey Whiting, pour disputer le prix des nobles et des gentlemen. Whiting portait une casaque
jaune et une toque noire ”

“ La passion du turf est trop répandue depuis un siècle en Angleterre pour que les hippodromes n'y soient pas nombreux. Dès qu'une localité offre un terrain approprié aux courses, il ne tarde pas à devenir un lieu de réunion. La liste des hippodromes, déjà très-longue, s'enrichit chaque jour de nouveaux noms ; mais il en est qui, par leur importance et le patronage qui les anoblit, sont en possession d'une vogue resplendissante; tels sont New-Market, Epsom, Doncaster, Liverpool, York, Goodwood, Ascot et Chester. ”

“ Tout le monde se plaignait de ce qu'on ne retirait pas de la course tel cheval hors de combat; « il était ad 100/1 à la cote ». Un chapelier, son propriétaire, qui se moquait de tous ces bruits, laissa le cheval, l'amena à Epsom et gagna le Derby avec. On pourrait multiplier ces exemples à l'infini; mais c'en est assez. Il est clair que les propriétaires de chevaux ont autant et même plus d'intérêt que le public à faire partir leurs chevaux, car cela ne paye pas de les garder à l'écurie. ”

“ Assurément l'aspect de notre champ de course parisien est loin de reproduire le coup d'œil d'Epsom ou de Goodwood. Nous n'avons ni le même enthousiasme que les Anglais, ni les frémissements nerveux qu'ils éprouvent aux péripéties et aux alternatives des luttes équestres ; nous n'avons pas un betting-ring, ou parquet des parieurs, où la foule tumultueuse se presse, se heurte , où les uns se réjouissent bruyamment d'un gain fabuleux qui les enrichit, où les autres déplorent la perte qui les ruine. ”

“ On n'admet à cette course que les poulains de trois ans ; ce prix a été fondé et nommé par la famille Derby, qui résidait à Epsom. Le Derby attire tous les amateurs de Londres, le voyage est pour eux une espèce de carnaval où tous sont égaux devant le niveau des paris, où on doit rire beaucoup et boire encore plus. Outre le Derby, il y a à Epsom, de même fondation, une autre course dite Oak's (des chênes) , exclusivement réservée aux pouliches; elle est presque aussi célèbre que la première. ”

“ A Durdans, chez sir Gilbert Heathcote, il y a des étalons, des poulinières, des écuries destinées aux poulains pendant leur premier âge, et, à quelque distance de celles-ci, à Epsom même, des écuries d'entraînement où les produits du haras reçoivent la préparation nécessaire pour les courses.
Sir Gilbert est l'un des amateurs les plus connus et les plus populaires du turf. Ses couleurs sont en grande faveur sur les hippodromes d'Epsom, Ascot, Hampton , Egham et Goodwood. Bien rarement, le digne baronnet s'éloigne de son voisinage ”

“ Sa position éloignée de Londres le met à l' abri de cette multitude que toutes les classes , y compris les plus suspectes , versent dans Epsom au jour du derby . Ascot a d' ailleurs un attrait puissant pour ceux même qui ne prennent qu' un intérêt secondaire aux chevaux . Son champ de course , dont la police est confiée à
des hommes de la maison royale , portant l' uniforme rouge officiel , est une promenade délicieuse , pittoresque , visitée par un monde brillant , fastueux , pour qui cette réunion est une occasion de toilette et d' élégance . ”

“ La scène représente un peu, mais bien mal, la route d'Epsom un jour de Derby. On en a la poussière et les voitures, mais non la sordide cohue des marchands de Pommes et des cabaretiers ; à la place de ces représentants caractéristiques de la vie de Londres, il y a une foule d'êtres humains montés sur des véhicules fragiles d'apparence, à deux ou quatre roues et traînés par un ou deux chevaux. Ce sont des trotteurs et leurs conducteurs fendent l'espace au train de 17 milles à l'heure. ”

“ Sportivement, c'est, tant en France qu'en Angleterre, l'année des Américains, qui triomphent dans les trois plus grandes épreuves classiques, Derby d'Epsom, Grand Prix de Paris et Saint-Léger de Doncaster, sans compter le Cesarewitch et le Cambridgeshire. ”

“ Vous pouvez facilement, messieurs, réduire ces miles, furlongs et yards, en kilomètres et mètres, au moyen du tableau des distances que vous trouverez plus loin; mais, auparavant, je dois vous faire connaître quelles sont les principales Courses d'Angleterre.
Le prix le plus considérable et le plus illustre est le Derby, qui se court à Epsom dans le mois de mai. C'est une poule pour poulains et pouliches de 3 ans ”

“ Cet avis fut écouté, Hermit fut envoyé à Epsom. A divers titres, ce Derby devait rester célèbre dans les fastes du turf. Brusquement la température s'était abaissée, et une tourmente de neige faisait rage sur le plateau lorsque les chevaux furent dépouillés de leurs couvertures pour être sellés. Hermit n'était pas bien
séduisant d'aspect. ”

“ Quelle que soit la place qu'il occupe, avec raison, dans l'histoire du turf anglais, New-Market est peu de chose si on le compare à l'ensemble imposant que présentent les autres lieux de réunion, au nombre de cent trente-deux, tant en Angleterre qu'en Écosse. Epsom, Ascot, York, Doncaster et Goodwood priment, d'ailleurs, New-Market par la valeur des prix, par le rang des hommes qui composent les assemblées, et par l'intérêt que le monde du sport attache à leurs individualités. ”

“ A deux ans, il avait été plusieurs fois vainqueur, notamment dans les Lavant Stakes, à Goodwood; à trois ans, il avait remporté les Deux Mille Guinées contre SaintHubert, Kingstown, Claret, etc.; puis il était
arrivé troisième dans le Derby d'Epsom, derrière Wild Dayrell et Kingstown; enfin, après un échec dans le Goodwood Cup, il fut retiré de l'entraînement et envoyé au haras. ”

“ Tout d'abord les courses, dans chaque pays, peuvent se partager en deux groupes. Les premières sont les plus importantes et se nomment les Courses classiques (classic events) . Les chevaux qui gagnent cette catégorie de courses sont évidemment d'une Classe supérieure, car les autres courses sont inférieures. En Angleterre, les courses classiques sont le Derby d'Epsom, le Saint-Léger de Doncaster, les Oacks, les Mille Guinées, les Deux mille Guinées ”

“ On voit de charmantes ladies , et des plus romanesques , qui , debout sur les coussins et sur le siége de leurs voitures , boivent du champagne comme à Goodwood et à Epsom pendant les intervalles qui séparent chaque épreuve . On n' entend parler que
la langue anglaise sur l' hippodrome et sur la route de Boulogne à Ambleteuse . ”

“ Il a gagné cinq fois le derby , sept fois les oaks , deux fois le Saint-Léger , et à peu près tout ce qui valait la peine d' être gagné de son temps à New-Market , pour nous servir de ses propres expressions . Il a souvent battu ses adversaires avec des chevaux inférieurs aux leurs . Il avait un coup d' œil sûr , et possédait une admirable tactique . C' est à Epsom qu' il conquit le plus beau fleuron de sa couronne . Il montait Tyran , cheval du duc de Grafton pour lequel on pariait dans la proportion de sept à un . Il voit Orlando et Young Eclipse le dépasser , et il s' y attendait ”

“ Racers est le nom commun à tous ces chevaux de grand prix, destinés aux courses, parce que ces courses ellesmêmes s'appellent races.
On appelle omnium la course où sont admis des chevaux de tout âge, depuis celui de deux ans.
La plus importante des courses est, en Angleterre, celle où se dispute le prix de Derby, fondé, en 1780, par le comte de Derby. Ce prix n'est couru que par les poulains de trois ans, à Epsom, comté de Surrey, à six lieues de Londres. C'est à Chantilly que se court chaque année, au mois de mai, le Derby français. ”

“ La création de prix monstres — avec entrées très élevées et annulation de la course si elle n'a pas reçu un nombre d'engagements déterminé, ce qui réduit à peu de chose la part contributive des sociétés — l'aménagement plus moderne des hippodromes, la construction de tribunes plus vastes et plus confortables, toutes choses nécessitant de bien plus grands frais, amenèrent la nécessité des gatemoney meetings.
Six grands hippodromes seulement sont encore régis par l'ancien système (open meetings) : Newmarket, Ascot, Epsom, York, Goodwood et Doncaster. ”

“ Il montra à deux ans une endurance remarquable, courant seize fois du 24 mars, jour où il gagnait les Brocklesby Stakes, au 16 septembre, où il enlevait les Tattersall Stakes à Doncaster. Il serait trop long d'énumérer ses seize victoires, dont les principales furent l'Hyde Park plate à Epsom, les prix de deux Ans à Sandown Park et à Newmarket, le John O'Gaunt plate, où il battait Bread Knife, le Biennal d'Ascot et les Mersey Stakes à Liverpool; il avait à plusieurs reprises porté 60 et 61 kilos, rendant sans peine près d'une stone à ses adversaires. ”

“ Le nom de Derby est le nom du fondateur de ce genre de courses. Les principaux Derbys se courent chaque année à Epsom pour l'Angleterre, à Chantilly pour la France, et à Gand pour la Belgique.
La COURSE DE HAIES est une course plate combinée avec quelques obstacles, ordinairement trois ou quatre de même nature; ce sont des sortes de barrières de feuillage, dont la partie supérieure n'offre pas de résistance ; ils ont le plus souvent 3 pieds de hauteur.
Le STEEPLE-CHASE est une lutte extrêmement difficile qui demande chez le cheval et chez le cavalier des aptitudes toutes ”

“ Pour motiver l'émulation qu'éveillent les courses d'Epsom, il suffira de dire qu'à l'une des dernières réunions cent quatorze poulains étaient engagés pour le derby, et quatre-vingt-dix-sept pouliches pour le prix des oaks; chaque propriétaire payant cinquante guinées d'entrée par tête pour les chevaux qui courent, et vingt-cinq pour ceux qui né courent pas. ”

“ Immédiatement Antidote fut coté à égalité sur toutes les listes de toutes les agences. Mais une heure après l'arrivée du cheval à Bromley, selon les instructions de Marks, on le remet en chemin de fer et on l'embarque pour Epsom. Vingt télégrammes sont expédiés dans toutes les directions et, cette fois, les touts informent leurs clients qu'Antidote ne part pas dans la course, attendu qu'il reprend le chemin d'Epsom. ”

“ En Angleterre, Gost remportait, à Epsom et à Manchester, deux handicaps, s'élevant à une soixantaine de mille francs, après avoir disputé obscurément les Deux mille Guinées. On ne le vit qu'une fois en France, dans le Grand Prix, où il ne joua aucun rôle. Il appartenait à M. Michel Ephrussi, qui faisait ainsi sa rentrée sur le turf, dont il était absent depuis les incidents tumultueux provoqués par la victoire de Gospodar, dans le prix du Jockey-Club, sept ans auparavant. ”

“ Il a vraiment le feu sacré ; il voit et il fait grand. En 1885 il en a donné une preuve éclatante, en faisant cadeau de notre Derby aux éleveurs de France, dans lequel il n'avait qu'à faire présenter son poulain pour gagner.
Il croyait une bonne chance à Xaintrailles dans le Derby anglais, qui a toujours été son objectif de prédilection ; il n'hésita pas à laisser le certain pour l'espoir de vaincre à Epsom.
Xaintrailles reçut un violent coup de pied au début de la grande course anglaise, et malgré cela, pendant 2.000 mètres, il se comporta de la
façon la plus remarquable ”

“ C' est à ce passé que les réunions de Versailles
et de Boulogne ont dû successivement leur essor ; Chantilly fut tiré du sommeil aristocratique de ses souvenirs et de son ancienne grandeur pour venir à son tour figurer sur le programme des solennités équestres . Nous n' avions aucun champ de course particulièrement consacré à l' épreuve des poulains de deux ans nés en France ; on assigna à Chantilly cette spécialité , la même que lord Derby avait créée en faveur d' Epsom , le lieu de sa résidence . Aucune autre épreuve n' éveille un intérêt aussi vif que celle-ci . ”