J. Clavé

“ Les jockeys, ne devant pas excéder un certain poids, sont généralement petits et trapus ; ils se soumettent à un entraînement semblable à celui des chevaux et s’administrent à cet effet des suées et des médecines. La création d’une race de chevaux a donc amené la création d’une nouvelle race d’hommes, mais qu’on ne peut considérer comme un perfectionnement de l’espèce. Au moment de la course, ils reçoivent leurs instructions de l’entraîneur, qui, connaissant à fond les qualités et les défauts du cheval, prescrit la manière dont il doit être conduit. ”

“ Le meilleur cheval est donc celui qui a les organes respiratoires les plus développée, le système musculaire le plus vigoureux, la construction des reins et des jarrets la plus parfaite, enfin le plus grand courage, sans lequel tout le reste n’est rien. On a vu comment on était arrivé, par des alliances continuées pendant un grand nombre de générations entre les meilleurs chevaux, à fixer leurs caractères de manière à constituer une race à part. ”

“ La finesse de la peau est tout à la fois une preuve de race et de santé et jamais dans les races communes on ne rencontre un poil aussi soyeux et un système veineux aussi développé. Ce réseau veineux a une grande importance, car il permet à la circulation de se faire malgré les efforts de la course. Si les vaisseaux sanguins étaient moins abondans et moins gros, le sang, ne pouvant circuler rapidement à la surface, refluerait vers le cœur et paralyserait le mouvement.
Bien des personnes refusent d’admettre que de pareils chevaux soient réellement beaux. ”

“ Toute l’écurie est placée sous la direction d’un entraîneur, qui a sous ses ordres les garçons d’écurie, jockeys, etc. C’est lui qui a la responsabilité de tout l’établissement, qui ordonne les exercices, surveille la nourriture et délivre à chaque enfant pour chaque repas la quantité d’avoine nécessaire. Comme c’est de son habileté que dépend le succès des chevaux, il participe à la gloire et aux bénéfices qu’ils procurent. Aussi les bons entraîneurs sont-ils des hommes précieux et très bien payés. ”

“ Pendant la course, les chevaux ne sont généralement pas montés par ceux qui les ont dressés, mais par des jockeys spéciaux qui en font leur métier. Tantôt ces jockeys sont attachés à une maison particulière, tantôt ils sont indépendans et se mettent au service de ceux qui les demandent. Sans compter ce qu’ils peuvent gagner avec les paris qu’ils engagent entre eux, les jockeys les plus habiles sont très bien payés, et quelques-uns acquièrent parfois une véritable fortune ; mais la plupart gaspillent ce qu’ils gagnent avec une insouciance extrême. ”

“ Les pur-sang sont trop ardens, trop nerveux, et exigent trop de soins pour être employés aux usages ordinaires. Ce ne sont pas des chevaux de service, ce sont des reproducteurs destinés à communiquer par des croisemens aux autres races quelques-unes des qualités qui les distinguent eux-mêmes, notamment le courage et l’ardeur. C’est en vue de cette amélioration et de la création de chevaux demi-sang propres au service de la cavalerie que l’administration des haras possède un certain nombre d’étalons pur sang avec lesquels elle fait saillir les jumens indigènes [7] . ”

“ Nous avons vu en effet comment, par l’accouplement des meilleurs chevaux, on était arrivé à former une race dont les qualités dominantes sont la vitesse et l’énergie. Eh bien ! Les courses sont le moyen de reconnaître, parmi tous les chevaux de cette race qui naissent chaque année, ceux qui possèdent ces qualités au plus haut point et qui sont dès lors les plus aptes à les transmettre à leurs descendans. ”

“ Il faut qu’elles deviennent de plus en plus une occasion d’expériences sérieuses sur l’amélioration de la race chevaline. Il est regrettable en effet de voir des jeunes gens riches et bien doués rester indifférens aux questions qui passionnaient leurs pères et passer leur vie à supputer les chances de tel ou tel coursier, comme si c’était le plus bel emploi qu’ils pussent faire de leurs facultés et de leur fortune. Si la passion des chevaux les entraîne cependant, rien n’empêche qu’ils ne s’y adonnent ”

“ L’organisation aristocratique, par exemple, avait bien pour objet de créer en quelque sorte une race spéciale d’hommes mieux doués que les autres, et nous savons les résultats qu’elle a donnés. Chez les animaux au contraire, moins soumis aux causes de perturbation qui agissent sur les familles humaines, l’hérédité se manifeste avec assez de persistance pour qu’on puisse fixer les qualités d’une manière permanente, et ces qualités sont d’autant mieux enracinées qu’elles viennent de plus loin. ”

“ Ainsi les sportsmen ne s’informent pas seulement des qualités spéciales des parens immédiats de leurs chevaux, mais ils veulent connaître leurs ancêtres à un degré très éloigné, ils tiennent un grand compte de la noblesse et de l’antiquité du sang, et sont plus disposés à payer cher un cheval qui compte Éclipse et Godolphin parmi ses aïeux, quoique ses parens directs aient été ordinaires, qu’un autre dont le père aura gagné nombre de prix, mais dont l’origine est relativement obscure. ”

“ Comme on ne pourrait les juger, si on les faisait courir les uns contre les autres, on a établi des courses de vitesse (1,800 mètres) dans lesquelles les uns et les autres peuvent déployer leurs qualités respectives. Une espèce particulière de course est le handicap, qui a pour objet d’égaliser les chances entre tous les chevaux, c’est-à-dire de répartir les poids en raison de leur âge et de leurs succès antérieurs, de telle façon que, s’ils étaient également bien montés, ils arriveraient au but tous ensemble. ”

“ Ainsi les courses en elles-mêmes n’ont aucune utilité réelle, elles n’en ont que comme moyen de distinguer les meilleurs parmi les chevaux de même âge, absolument comme les autres concours d’animaux producteurs. Elles sont constituées de façon à opérer artificiellement la sélection, à laquelle Darwin prétend que tous les animaux livrés à eux-mêmes sont soumis, de telle façon que la victoire finale reste aux plus vigoureux et aux mieux doués. ”

“ Les chevaux de course actuels se rapprochent par leurs formes du poulain de deux ans, le type n’est plus le même qu’autrefois. Peut-être vaudrait-il mieux ne commencer l’entraînement qu’à trois ans, puisqu’après tout cette opération a pour objet non pas d’améliorer le cheval, mais seulement de le préparer. Les grands coureurs du siècle dernier, Éclipse, Childers, et les autres, n’avaient pas été entraînés, et n’avaient débuté sur le turf qu’à l’âge de cinq ans. ”

“ Si tous les organes sont disposés de manière à augmenter l’impulsion et à développer la vitesse, il est impossible que l’ensemble n’en soit pas harmonieux et ne s’approche pas du type idéal du cheval de course. ”

“ Si l’on voit cependant par exception quelques chevaux, comme Monarque, courir jusqu’à l’âge de six ans, c’est qu’on les fait lutter contre ceux de trois ans, et qu’ils sont assez forts pour supporter la surcharge qui doit égaliser les chances. A la rigueur, le but que l’on poursuit, qui est la sélection des meilleurs chevaux, est atteint par quelques courses dont nous venons de parler, et l’on pourrait presque s’en tenir là. ”

“ Toutes ces combinaisons reposent donc sur les cotes des chevaux, et l’on comprend qu’un propriétaire peu consciencieux puisse parfois les faire varier à son avantage en faisant perdre son cheval quand il devrait gagner. Il n’est besoin pour cela de mettre personne dans la confidence, il suffit de donner à boire au cheval un peu plus que d’habitude pour paralyser ses moyens. ”

“ Chacun peut se rendre compte de ce qu’il faut de tact et d’habileté pour maîtriser ces animaux indociles, éviter de les surmener, soit par un excès de travail, soit par un excès de nourriture, et les présenter au poteau de départ dans de bonnes conditions. On doit comprendre également qu’un grand nombre de chevaux ne puissent supporter des épreuves aussi dures. Souvent même il arrive que le jour de la course réserve de nouvelles déceptions, et que celui sur lequel on comptait, effrayé par la foule, se refuse à courir et se dérobe au premier galop. ”

“ Cette division admise il est facile de comprendre que le sang anglais, donnant de la vitesse et de l’ardeur, pourra avec avantage être infusé aux races indigènes des deux dernières catégories pour leur procurer les qualités qui leur manquent. On a produit ainsi des anglo-normands qui sont d’excellens chevaux d’attelage et des demi-sang qui sont de très bons chevaux de monture. En Angleterre même, on fait des carrossiers en accouplant la jument du Norfolk avec l’étalon pur sang. On obtient par là un cheval très puissant et ayant de belles formes. ”

“ Si l’on continue les épreuves, c’est afin d’opérer un classement même entre les chevaux de second et de troisième ordre, et de donner à leurs propriétaires l’occasion de s’indemniser des sacrifices qu’ils ont dû faire pour l’élevage et l’entraînement. ”

“ S’il y a de nombreux sportsmen, il y a relativement peu d’éleveurs. La plupart achètent quelques poulains qu’ils livrent à l’entraînement et avec lesquels ils tâchent de gagner le plus de prix et le plus de paris possible. Ce système est peu onéreux, et s’ils ont le bonheur de tomber sur un ou deux bons chevaux, ils trouvent moyen de se tirer convenablement d’affaire. L’élevage exige bien d’autres soins et bien d’autres dépenses, et ceux-là seuls qui ont une fortune considérable peuvent en courir les chances. ”

“ Bien qu’on produise quelquefois sur le turf des chevaux de deux ans pour juger de leur force relative, c’est à trois ans seulement qu’ont lieu les épreuves décisives. La première est la poule d’essai : c’est une course de 1,500 mètres, qui a lieu en avril, et qui donne le premier classement ; sur trente ou quarante chevaux engagés, il ne s’en présente au poteau que dix ou quinze. ”

“ C’est qu’en effet autrefois on ne sacrifiait pas, comme aujourd’hui, tout à la vitesse, les courses étaient plus longues et les poids plus lourds. Ce n’est que plus tard qu’on diminua les poids et les distances, et qu’en même temps, pour obtenir plus de vitesse, on soumit les chevaux à l’entraînement. Les coureurs devinrent plus légers, leur taille s’accrut, et leurs membres s’allongèrent. Nos chevaux de course ont au moins de 0m10 de plus que ceux d’autrefois. ”

“ Je laisse aux philosophes le soin d’expliquer comment des qualités morales peuvent se communiquer chez les chevaux, puisqu’ici on ne peut faire valoir l’argument de l’exemple et de l’éducation, dont on se sert quand il s’agit des hommes. ”

“ Si l’on voulait apprécier l’influence relative de la race et de la conformation, on pourrait comparer le cheval a une machine à vapeur où la race jouerait le rôle du combustible et la conformation celui des organes de la machine. Si le combustible est insuffisant, le mouvement est lent, quelle que soit la perfection des organes ”

“ Ainsi, tout en cherchant des reproducteurs d’antique origine, il importe de les choisir de telle façon qu’ils soient physiquement taillés pour la course, et pour cela il faut qu’ils aient avant tout une poitrine profonde, afin que la respiration puisse se faire sans effort ; il faut de plus que les moteurs, croupe, épaule, jambes, soient très allongés, et que les parties inutiles à la progression, tête, ventre, encolure, soient aussi légères que possible, car elles sont un poids mort et ne contribuent pas au résultat final. Le cheval pur sang est généralement bai, bai-brun ou alezan ”

“ Ainsi y si le père et la mère sont un peu trop hauts sur jambes, le poulain le sera encore davantage et peut-être au point d’être difforme ; pour les qualités morales, c’est la même chose, comme nous le prouve Vertugadin, qui serait, au dire des sportsmen, un de nos meilleurs chevaux de trois ans, s’il n’avait pas hérité de ses parens un si mauvais caractère. ”

“ Il en est même beaucoup qui font plus de cas de la noblesse que de la perfection des formes, et l’expérience paraît leur donner raison. Il y a un proverbe anglais qui dit qu’une once de sang vaut mieux qu’une livre d’or. ”

“ Les courses donnent lieu à des paris très considérables, et, bien que ce soit là un de leurs résultats les plus fâcheux, il faut cependant en dire un mot pour faire comprendre comment ils s’engagent. Dans chaque course, les chevaux sont cotés suivant les chances qu’ils paraissent avoir. Si vingt chevaux sont engagés et s’ils sont tous de même force, chacun d’eux a un vingtième de chance ”

“ Dans l’espèce humaine, cette transmission est incontestable, et personne n’ignore que certaines aptitudes et même certains sentimens se transmettent avec le sang ; mais les circonstances extérieures agissent sur nous de tant de façons diverses que nos dispositions naturelles peuvent s’en trouver profondément modifiées, et qu’il n’est pas rare de voir les enfans trahir les vertus ou les qualités physiques de leurs ancêtres. ”