Abd-el-Kader au général Daumas

“ Les Arabes prétendent qu’aucun peuple ne connaît comme eux la puissance du cheval et ses perfections ; aussi portent-ils très haut l’estime qu’ils ont pour lui, et cela parce qu’il sert à la poursuite comme à la fuite. Il est dans les mœurs et dans la nature des Arabes, depuis les temps les plus reculés, de se faire la guerre les uns aux autres, ainsi qu’aux nations voisines. L’Arabe pauvre a donc besoin du cheval pour tomber sur les biens de son ennemi, s’en emparer et s’enrichir, comme l’Arabe riche a également besoin du cheval pour protéger sa fortune et sa tête. ”

“ Le second motif, c’est que la jument ne hennit pas à la guerre, qu’elle est plus insensible que l’étalon à la faim, à la soif, à la chaleur, et qu’elle rend dès lors plus de services à un peuple dont la fortune consiste en troupeaux de chameaux et de moutons. Or tout le monde sait que les chameaux et les moutons ne prospèrent véritablement que dans le Sahara, où les terres sont tellement arides que beaucoup d’Arabes, s’abreuvant habituellement de lait, ne peuvent boire de l’eau que tous les huit ou dix jours. ”

“ Pour mon compte, je suis porté à croire que le travail y a sa grande part, que le cheval des longs parcours, qui marche sans cesse soit en portant son cavalier à la guerre, soit en allant au loin chercher sa nourriture et sa boisson, ainsi que cela arrive dans le désert, qui couche toujours en plein air, soumis aux variations de la température et à toutes les intempéries des saisons, je suis très porté à croire, dis-je, que ce cheval, à sang égal, doit avoir un grand avantage sur celui que nous familiarisons trop avec les douceurs de la vie civilisée. ”

“ Je commence par répondre à l’objection qui donne à la jument la supériorité sur l’étalon, ou plutôt je laisse le soin d’y répondre à un homme dont la compétence ne saurait être récusée, car il a toujours passé pour l’un des meilleurs cavaliers dans un pays où l’on distingue seulement ceux qui sont réellement hors ligne : je veux parler de l’émir Abd-el-Kader, qui a fait du cheval une étude spéciale, et dont l’autorité est si grande en cette matière, qu’aucun Arabe n’oserait même contester ses assertions. ”

“ La jument est comme le serpent, sa force s’augmente au moment de la chaleur et dans les terres brûlantes. Le serpent qui vit dans un pays froid ou dans l’eau a peu de courage et de venin, de telle sorte que sa morsure est rarement mortelle, tandis que le serpent qui vit dans un pays chaud est plus vif, et voit s’accroître la violence de son poison. Au contraire du cheval, qui supporte moins bien les ardeurs du soleil, la jument (et cela tient sans doute à sa constitution) sent redoubler son énergie au plus fort de la chaleur. ”

“ La preuve, m’a-t-on dit, que chez les Arabes la jument est classée bien avant le cheval, c’est que la naissance d’un poulain, quelle que soit la noblesse de son sang, est, pour ainsi dire, regardée comme un malheur, tandis que s’il naît une pouliche, c’est au contraire l’occasion d’une grande joie dans la famille. ”

“ Maintenant pourquoi, en pays arabe, cite-t-on plus souvent la jument du cheikh un tel que le cheval du cheikh un tel ? Voici. C’est tout simplement parce que les Arabes vendant habituellement leurs chevaux et conservant les jumens, il y a naturellement chez eux plus de jumens que de chevaux. Et si l’on conserve les jumens avec un grand soin, c’est pour ne pas voir se tarir une source précieuse d’honneurs et de richesses. ”

“ C’est cette richesse et cet équilibre qui donnent à nos chevaux en général la faculté de faire des courses longues et pénibles, de résister aux intempéries atmosphériques et à de nombreuses privations ; c’est cette richesse et cet équilibre qui viennent de démontrer en Orient que, pour la guerre et pour toutes les fatigues qui s’y rattachent, la race chevaline de l’Algérie est supérieure aux races anglaise et française ”

“ Les Arabes préfèrent la jument au cheval pour les trois causes que j’ai signalées plus haut, et ces trois causes font assez comprendre pourquoi, chez nous, la valeur que l’on attache à la possession d’une jument doit être supérieure à celle que l’on attache à la possession d’un étalon, leur origine fût-elle la même. En effet, si d’un celé le poulain emprunte plus au père qu’à la mère, d’un autre côté le propriétaire d’un étalon ne peut gagner en un grand nombre d’années ce que le propriétaire de la jument peut gagner en une seule, si elle venait à mettre bas. ”

“ Le cheval des chefs était le limousin, beau comme le cheval anglais, avec toutes les qualités du cheval barbe. Le cheval des officiers de troupe, dans toute la cavalerie, était le cheval polonais, le cheval allemand croisé arabe et le cheval espagnol. Il faut, quand on commande, monter un cheval qui ne vous emporte pas à l’ennemi ; il faut qu’un officier donne le premier coup de sabre, mais qu’il soit cependant assez près de sa troupe pour la diriger et transmettre au besoin les ordres supérieurs ”

“ Cette lecture pleine de charmes développera le goût du cheval chez ceux qui ne s’en sont pas encore occupés, et nos éleveurs puiseront d’utiles documens parmi les nombreux faits d’éducation que vous citez avec l’autorité d’une longue et si intelligente expérience. Ils apprendront enfin à ne plus réserver leur admiration pour un cheval dont la première qualité est la graisse, et ils connaîtront les avantages que l’on doit retirer de l’exercice précoce auquel on soumet le poulain pendant son premier âge. Le cheval est dans le travail, disent les Arabes. ”

“ Personne ne pouvait lire avec un plus grand intérêt que moi un ouvrage que vous auriez pu certainement intituler : Du Cheval arabe d’Asie et d’Afrique ; car tel est l’esprit de tradition de ce peuple exceptionnel qu’à chaque ligne je reconnaissais dans les mœurs des Mogrebins les mœurs de leurs ancêtres les Nedjeds, et cela après une séparation de bien des siècles. ”

“ Il faut proclamer en définitive que l’étalon est plus noble que la jument. Il est plus fort, plus courageux, plus rapide à la course, et il n’a pas les inconvéniens graves de la jument, qui s’arrête quelquefois brusquement sous son cavalier, dans le combat même, alors que celui-ci aurait besoin qu’elle courût. Cela arrive lorsqu’elle est en chaleur et qu’elle voit l’étalon. ”

“ Ces paroles sont expliquées ainsi par les commentateurs : leur ventre est un trésor, parce que la jument, par ses produits, augmente la fortune de son maître, — et leur dos un siège d’honneur, parce que l’équitation de la jument est plus agréable et plus facile ; on va même jusqu’à prétendre que par la douceur de ses allures elle pourrait à la longue amollir le cavalier. ”

“ Pourquoi le cheval arabe, et ceux qui tiennent de lui, comme le cheval espagnol de la montagne, le cheval polonais et l’ancien cheval limousin, sont-ils les meilleurs chevaux de guerre ? C’est que leur conformation et leur caractère se ressentent de la rude éducation à laquelle ils ont été soumis. ”

“ L’étalon a plus de force que la jument, et la preuve, c’est qu’en supposant qu’un étalon et une jument soient frappés d’une blessure mortelle et identique, la jument tombera à l’instant, tandis que l’étalon ne tombera le plus souvent qu’après avoir sauvé son maître. ”

“ D’après le témoignage d’Abd-el-Kader, il doit donc demeurer évident que les Arabes ne donnent la préférence aux jumens, ni parce qu’elles influent plus que le mâle sur le produit, ni parce que leurs services sont préférables à ceux du cheval, mais uniquement, comme je le proclamais dans les Chevaux du Sahara, parce qu’elles font des petits, ou, en d’autres termes, parce que leur rentre est un trésor. ”

“ Les Arabes aiment leurs chevaux d’une manière absolue, comme l’homme aime ses enfans, et cela parce que le cheval est le plus noble animal après l’homme. Tout le monde sait que le cheval de sang est fier comme un fils d’Adam et qu’il ne mange pas les restes d’un autre animal. ”

“ Tous les chevaux ont leur utilité et leur mérite selon le point de rue où l’on se place. Ce que je tiens seulement à constater, c’est la prééminence du cheval d’Orient comme cheval de guerre, et cela par des faits qui parleront assez d’eux-mêmes, et dont chacun pourra tirer les conclusions qui lui paraîtront convenables. ”

“ Les chevaux anglais et les races qui en proviennent sont tout le contraire : ils n’ont que l’avantage d’une grande vitesse, de pouvoir franchir de grands obstacles et de pouvoir fournir de longues courses, à la condition d’être énormément nourris et parfaitement soignés. Ces qualités ne constituent nullement le cheval de guerre. ”

“ Chez tous les Arabes d’Asie, et surtout chez les Nedjeds et les Annazas, où se trouvent sans contredit les premières races de chevaux, la jument est considérée comme bien supérieure au cheval, et je ne puis croire que le seul motif d’intérêt détermine les Arabes à placer la jument si au-dessus du cheval. ”

“ Tout nous démontre que la nature a constamment travaillé à doter de bons matériaux le cheval de nos possessions du nord de l’Afrique. Personne n’ignore qu’il fut autrefois ce fameux coursier numide qui jouissait d’une si grande réputation, et dont il est tant parlé dans presque tous les auteurs de l’époque romaine. ”

“ Les Arabes disent : Le cheval est dans le travail. Ils disent encore : Tout cheval endurci porte bonheur.
Et maintenant, ajouteront sans aucun doute les hommes pratiques, la supériorité du cheval arabe comme cheval de guerre étant admise, quelles sont vos ressources ? quel contingent pouvez-vous apporter dans notre remonte générale ?
Je répondrai : — Naguère encore, nous ne comptions que peu d’étalons en Algérie ; aujourd’hui nous en accusons 2207, dont 314 réellement supérieurs et hors ligne. Ces étalons appartiennent à l’état, aux tribus ou aux particuliers. ”

“ Il n’y a donc à l’avantage de la capitale qu’un parcours de 500 mètres en plus, et dans la vitesse qu’une différence d’une seconde par 600 mètres. Tout cela est quelque chose sans doute ; mais si l’on considère que, d’un côté, l’entraînement, l’alimentation, le harnachement, le savoir des jockeys, un poids qui ne dépasse jamais certaines limites, tout enfin se réunit pour donner aux coursiers, dans un court espace de temps, la plus grande vitesse dont ils sont capables ”

“ En résumé, mon cher Daumas, je vous fais mon compliment d’avoir eu le courage de soutenir une thèse qui est fondée sur l’expérience et la raison : c’est ordinairement un motif d’avoir tort dans notre pays ; mais comme on y finit toujours par ouvrir les yeux, ce sera dans l’avenir votre récompense pour n’avoir pas craint de dire la vérité. ”

“ Lorsqu’une veuve dans le désert est propriétaire de vingt chameaux, sa tribu la force à acheter un cheval destiné à les protéger. Un parti ennemi vient-il à fondre sur les chameaux, l’usage veut que cette femme donne son cheval au guerrier qui l’a monté et les a sauvés. ”

“ Nous avons en effet à monter et à remonter en Algérie quatre régimens de chasseurs d’Afrique, trois régimens de spahis, deux régimens de France qui ont été envoyés en Afrique pour remplacer les régimens partis pour la Crimée, nos khialas [4] et nos goums. Nous avons à monter nos généraux, nos officiers supérieurs, nos officiers d’état-major, nos interprètes, nos intendans, nos officiers comptables, les hommes d’affaires de notre population civile. ”

“ Le premier, c’est qu’ils considèrent le bénéfice qu’on peut attendre d’une jument comme l’un des plus considérables, puisque l’on a vu des Arabes retirer jusqu’à 15 ou 20,000 douros (75 ou 100,000 f.) des produits d’une seule jument. On les entend souvent s’écrier : La tête de la richesse, c’est une jument qui produit une jument. ”

“ Telles sont les véritables causes de la préférence que les Arabes ont pour leurs jumens. Cette préférence ne vient donc pas de ce que le poulain emprunte plus de qualités à sa mère qu’à son père ? elle ne vient pas non plus de ce qu’il est préférable, en tout lieu et en toute occasion, de monter une jument plutôt qu’un cheval ”

“ Les Arabes peuvent vendre leurs chevaux quand ils en trouvent des prix élevés, mais ils les pleurent en même temps, et pour eux-mêmes et pour l’utilité qu’ils en retiraient, comme le père pleure son fils lorsqu’il s’en sépare, bien qu’il reconnaisse l’utilité de cette séparation. ”

“ Mais les chevaux du goum ont offert un exemple encore bien plus frappant de vigueur et de sobriété, car vous le savez, mon général, le cavalier arabe ne charge pas volontiers son cheval, et pendant que nos chevaux mangeaient régulièrement leurs quatre kilos d’orge, ceux du goum, auxquels on n’épargnait aucune corvée, restaient souvent vingt-quatre heures sans nourriture ”

“ Tachez que pour la remonte on nous envoie des chevaux d’Afrique, nous en avons grand besoin. Que le général Daumas triompherait, s’il voyait ce qui se passe chez nous, et comme ses assertions sont justifiées par la pratique ! Quelle que soit la distance où il se trouve, son succès n’en est pas moindre, et il a le droit d’en être fier. ”

“ Quant aux chevaux d’Afrique, ils ont fait des preuves sans égales. Tout le monde en veut aujourd’hui, et les Anglais, quand ils peuvent s’en procurer, les paient sans marchander à belles livres sterling. Vous n’apprendrez pas sans plaisir ces incontestables succès d’un pays auquel vous tenez par tant de liens, etc., etc. ”

“ D’un autre côté, les Arabes sont très difficiles sur le choix de l’étalon, et s’ils ne trouvent pas pour leurs jumens de race un étalon de sang pur, ils aiment mieux les laisser deux ou trois ans improductives que de les faire saillir par un cheval commun. ”

“ Par ses connaissances approfondies sur la matière, par le but même de son voyage, il était en mesure de contrôler mieux que personne les opinions que j’ai émises, ainsi que mes assertions sur la manière dont les Arabes envisagent ces questions. Je laisse d’abord parler M. Petiniaud. ”

“ La naissance d’un cheval ne peut jamais être considérée comme un malheur par les Arabes, bien qu’ils préfèrent les jumens pour les avantages matériels qu’elles procurent. Les jumens produisent presque toutes ”