Eugène Daumas

“ CINQUIÈME QUESTION. La preuve, m'at-on dit, que chez les Arabes la jument est classée bien avant le cheval, c'est que la naissance d'un poulain, quelle que soit la noblesse de son sang, est, pour ainsi dire, regardée comme un malheur, tandis que s'il naît une pouliche, c'est au contraire l'occasion d'une grande joie dans la famille. Cette pouliche est destinée à continuer la race, notre seigneur Mohammed est entré dans la tente, il nous a apporté une bénédiction, etc. ”

“ Cherchant uniquement la vérité dans l'intérêt de mon pays, je me suis borné à réunir les documents qui peuvent la dégager de toutes les incertitudes au milieu desquelles la plongent les partis-pris, les théories plus ou moins vraies et les systèmes plus ou moins ingénieux. Je ne suis donc point venu proclamer la supériorité absolue du cheval arabe : je connais trop bien les qualités qu'on peut lui opposer à d'autres points de vue,
notamment chez la race anglaise ”

“ La jument est comme le serpent, sa force s'augmente au moment de la chaleur et dans les terres brûlantes. Le serpent qui vit dans un pays froid ou dans l'eau a peu de courage et de venin, de telle sorte que sa morsure est rarement mortelle, tandis que le serpent qui vit dans un pays chaud est plus vif, et voit s'accroître la violence de son poison. Au contraire du cheval, qui supporte moins bien les ardeurs du soleil, la jument (et cela tient sans doute à sa constitution) sent redoubler son énergie au plus fort de la chaleur. ”

“ Cette lecture pleine de charmes développera le goût du cheval chez ceux qui ne s'en sont pas encore occupés, et nos éleveurs
puiseront d'utiles documents parmi les nombreux faits d'éducation que vous citez avec l'autorité d'une longue et si intelligente expérience. Ils apprendront enfin à ne plus réserver leur admiration pour un cheval dont la première qualité est la graisse, et ils connaîtront les avantages que l'on doit retirer de l'exercice précoce auquel on soumet le poulain pendant son premier âge. Le cheval est dans le travail, disent les Arabes. ”

“ Pourquoi le cheval arabe, et ceux qui tiennent de lui, comme le cheval espagnol de la montagne, le cheval polonais et l'ancien cheval limousin, sont-ils les meilleurs chevaux de guerre? C'est que leur conformation et leur caractère se ressentent de la rude éducation à laquelle ils ont été soumis. ”

“ Il faut proclamer en définitive que l'étalon est plus noble que la jument. Il est plus fort, plus courageux, plus rapide à la course, et il n'a pas les inconvénients graves de la jument, qui s'arrête quelquefois brusquement sous son cavalier, dans le combat même, alors que celui-ci aurait besoin qu'elle courût. Cela arrive lorsqu'elle est en chaleur et qu'elle voit l'étalon. ”

“ Détruire l'objection principale qui a été faite, et qui tendrait à donner à la jument une influence plus grande qu'à l'étalon sur le produit ; prouver par ce qui vient de se passer en Crimée, par tous les renseignements qui sont parvenus à ma connaissance, que le cheval arabe doit être considéré comme le premier cheval de guerre du monde ; montrer enfin la part qui lui est faite dans le système général de notre remonte, le parti que l'on peut en tirer pour améliorer nos races légères, tel est ici mon but. ”

“ Le poulain provient de l'étalon et de la jument, cela est vrai ; mais l'expérience des siècles a démontré que les parties essentielles de son corps, comme les os, les tendons, les nerfs et les veines, procèdent toujours du père. Il n'y a pas de doute à élever là-dessus, car le dernier Arabe sait aujourd'hui
que toutes les maladies qui sont inhérentes aux os, aux tendons, aux nerfs et aux veines, et qui se trouvent dans l'étalon au moment de la monte, se perpétuent dans son produit, quelque temps qui s'écoule. ”

“ Les Arabes aiment leurs chevaux d'une manière absolue, comme l'homme aime ses enfants, et cela parce que le cheval est le plus noble animal après l'homme. Tout le monde sait que le cheval de sang est fier comme un fils d'Adam, et qu'il ne mange pas les restes d'un autre animal. ”

“ Tous les chevaux ont leur utilité et leur mérite selon le point de vue où l'on se place. Ce que je tiens seulement à constater, c'est la prééminence du cheval d'Orient comme cheval de guerre, et cela par des faits qui parleront assez d'eux-mêmes, et dont chacun pourra tirer les conclusions qui lui paraîtront convenables. ”

“ Oui, vous avez cent fois raison, le cheval arabe est le premier cheval de guerre du monde. Il est familiarisé avec l'homme depuis sa naissance, il n'a.
peur de rien parce qu'il vit constamment au milieu de tout ce qu'il doit rencontrer tous les jours, il est habitué à l'intempérie des saisons parce qu'il couche toujours en plein air, et enfin, condition capitale, il sait supporter la soif et la faim. ”

“ Je commence par répondre à l'objection qui donne à la jument la supériorité sur l'étalon, ou plutôt je laisse le soin d'y répondre à un homme dont la compétence ne saurait être récusée, car il a toujours passé pour l'un des meilleurs cavaliers dans un pays où l'on distingue seulement ceux qui sont réellement hors ligne : je veux parler de l'émir Abd-el-Kader , qui a fait du cheval une étude spéciale , et dont l'autorité est si grande en cette matière, qu'aucun Arabe n'oserait même contester ses assertions. ”

“ L'étalon a plus de force que la jument, et la preuve, c'est qu'en supposant qu'un étalon et une jument soient frappés d'une blessure mortelle et identique, la jument tombera à l'instant, tandis que l'étalon ne tombera le plus souvent qu'après avoir sauvé son maître. ”

“ En résumé, mon cher Daumas, je vous fais mon compliment d'avoir eu le courage de soutenir une thèse qui est fondée sur l'expérience et la raison : c'est ordinairement un motif d'avoir tort dans notre pays; mais comme on y finit toujours par ouvrir les yeux, ce sera dans l'avenir votre récompense pour n'avoir pas craint de dire la vérité. ”

“ Pour mon compte, je suis porté à croire que le travail y a sa grande part, que le cheval des longs parcours, qui marche sans cesse soit en portant son cavalier à la guerre, soit en allant au loin chercher sa nourriture et sa boisson, ainsi que cela arrive dans le désert, qui couche toujours en plein air, soumis aux varia-
tions de la température et à toutes les intempéries des saisons, je suis très-porté à croire, dis-je, que ce cheval, à sang égal, doit avoir un grand avantage sur celui que nous familiarisons trop avec les douceurs de la vie civilisée. ”

“ Telles sont les véritables causes de la préférence que les Arabes ont pour leurs juments. Cette préférence ne vient donc pas de ce que le poulain emprunte plus de qualités à sa mère qu'à son père; elle ne vient pas non plus de ce qu'il est préférable, en tout lieu et en toute occasion. de monter une jument plutôt qu'un cheval; non, elle s'appuie d'un côté sur des intérêts matériels, et de l'autre sur les nécessités imposées par le genre de vie que mènent les Arabes. ”

“ Je viens de prononcer le mot de courses; qu'on me permette de donner à cette occasion un extrait d'un remarquable rapport de M. Bernis, vétérinaire principal de l'armée d'Afrique et hippiatre des plus distingués; on verra qu'au point de vue de la vitesse elle-même, le cheval barbe ne le cédera bientôt à aucun autre.
Tout nous démontre que la nature a constamment travaillé à doter de bons matériaux le cheval de nos possessions du nord de l'Afrique. ”

“ Encore ne parlons-nous pas de tous les Arabes, qui, s'ils ne vont point encore en voiture, n'aiment pas à aller à pied quand ils ont, disent-ils, chez eux et sous la main un admirable animal créé par Dieu pour leurs plaisirs ou les nécessités de leur vie active. ”

“ Lorsqu'une veuve dans le désert est propriétaire de vingt chameaux, sa tribu la force à acheter un cheyal destiné à les protéger. Un parti ennemi vientil à fondre sur les chameaux, l'usage veut que cette femme donne son cheval au guerrier qui l'a monté et les a sauvés. ”

“ M. Petiniaud voyait au contraire dans cette préférence une preuve de la supériorité que les Arabes auraient, selon lui, accordée à la jument. Comme l'opinion de M. Petiniaud ne s'était pas formée à la légère, qu'elle était le résultat de longues et consciencieuses observations, que pour être déracinée elle avait besoin d'une autorité plus considérable que la mienne, je lui proposai de faire intervenir Abd-el-Kader dans ce débat. ”

“ Les chevaux anglais et les races qui en proviennent sont tout le contraire : ils n'ont que l'avantage d'une grande vitesse; de pouvoir franchir de grands obstacles et de pouvoir fournir de longues courses, à la condition d'être énormément nourris et parfaitement soignés. Ces qualités ne constituent nullement le cheval de guerre. ”

“ D'un autre côté, les Arabes sont très-difficiles sur le choix de l'étalon, et s'ils ne trouvent pas pour leurs juments de race un étalon de sang pur, ils aiment mieux les laisser deux ou trois ans improductives que de les faire saillir par un cheval commun. ”

“ Quel est mon but? C'est le triomphe de la vérité; rien ne saurait mieux l'assurer que la complète et sincère expression de tous les avis.
Or, voici un nouvel élément d'appréciation : il s'agit des chevaux arabes employés par la cavalerie anglaise dans les Indes.
Ce n'est pas un témoignage émanant de moi que je constate; je cède la parole à un
officier des plus distingués de l'armée anglaise, M. L. E. Nolan, capitaine au 15e régiment de hussards , tué en Crimée dans cette magnifique charge de Balaclava qui fait tant d'honneur à l'héroïsme de nos alliés. ”

“ Les Arabes disent : Le cheval est dans le travail. Ils disent encore : Tout cheval endurci porte bonheur.
Et maintenant, ajouteront sans aucun doute les hommes pratiques, la supériorité du cheval arabe comme cheval de guerre étant admise, quelles sont vos ressources?
quel contingent pouvez-vous apporter dans notre remonte générale?
Je répondrai : Naguère encore, nous ne comptions que peu d'étalons en Algérie; aujourd'hui nous en accusons 2207, dont 314
réellement supérieurs et hors ligne. ”

“ Les Arabes peuvent vendre leurs chevaux quand ils en trouvent des prix élevés, mais ils les pleurent en même temps, et pour eux-mêmes et pour l'utilité qu'ils en retiraient, comme le père pleure son fils lorsqu'il s'en sépare, bien qu'il reconnaisse l'utilité de cette séparation. ”

“ Ni femmes ni enfants ne se permettraient de soustraire une goutte du lait que peuvent donner chamelles, chèvres, brebis, etc. Tout est réservé à l'heureuse pouliche, objet de l'amour et des plus tendres soins de la part de tous les habitants de la tente. ”

“ Grâce à ces efforts, les défauts que l'on croyait pouvoir reprocher à la race barbe tendent à disparaître. La taille devient plus haute, la tête plus large et plus carrée, le coude est moins rapproché des côtes, et enfin la queue sera, dans l'avenir, mieux attachée. ”

“ Mais les chevaux du yourn ont offert un exemple encore bien plus frappant de vigueur et de sobriété, car vous le savez, mon général, le cavalier arabe ne charge pas volontiers son cheval, et pendant que nos
chevaux mangeaient régulièrement leurs quatre kilos d'orge , ceux du goum, auxquels on n'épargnait aucune corvée, restaient souvent vingt-quatre heures sans nourriture ”

“ Encore est-il juste d'ajouter que ces renseignements ne peuvent être complets, et qu'un recensement régulier n'a pu être fait dans les tribus éloignées de notre action directe. On voudra bien remarquer d'ailleurs qu'une guerre de dixsept années a diminué les ressources de l'AI-
gérie, appauvri la race, empêché son amélioration, et qu'il faut maintenant plusieurs années de paix pour effacer les résultats de cette longue guerre. ”

“ Nos chevaux d'Afrique ont admirablement supporté les rigueurs de l'hiver, les privations et les fa-
tigues. On croyait qu'ils ne pourraient endurer ni le froid, ni la neige, ni la gelée , et cependant ils sont sortis victorieux de toutes ces épreuves, qui, Dieu le sait, ne nous ont pas fait défaut, sans autre abri qu'une simple couverture. ”

“ Chez les Arabes, les chameaux ne peuvent appartenir qu'à ceux qui savent les défendre.
c Les Arabes aiment leurs chevaux comme le père aime son enfant, mais, comme cela est juste, ils les aiment encore davantage quand ceux-ci leur rendent de véritables services. ”

“ Quant aux chevaux d'A frique, ils ont fait des preuves sans égales, Tout le monde en veut aujourd'hui, et les Anglais, quand ils peuvent s'en procurer, les payent sans marchander à belles livres sterling. Vous n'apprendrez pas sans plaisir ces incontestables succès d'un pays auquel vous tenez par tant de liens, etc., etc. ”

“ Tous les climats lui sont bons, toutes les latitudes lui vont et toutes les nourritures lui conviennent ; il peut donc rendre autant de services dans le nord que dans le midi. Je savais, depuis longtemps, à quoi m'en tenir, car j'avais vu le cheval barbe résister aux froids les plus vifs pendant nos campagnes d'hiver dans les âpres montagnes de la Kabylie. C'est aussi l'opinion de l'un de nos officiers généraux les plus distingués, qui a fait les grandes guerres de l'empire, et de la cavalerie l'étude de toute sa vie, de M. le gé- ”

“ C'est cette richesse et cet équilibre qui donnent à nos chevaux en général la faculté de faire des courses longues et pénibles, de résister aux intempéries atmosphériques et à de nombreuses privations ”

“ Cet escadron marcha plus de 800 milles (près de 1300 kilomètres ou 325 lieues métriques) savoir, depuis Bangalore jusqu'à Hyderabad , où ils restèrent quelques jours pour prendre part aux exercices, carrousels, etc.
Ensuite il retourna à Bengalore, faisant 400 milles à marches forcées; puis on lui accorda un jour de repos, et les six derniers jours de route furent faits à raison de trente milles (douze lieues par jour) . Il arriva n'ayant qu'un seul cheval conduit en main. ”

“ Quoi qu'il en soit, il restait entre M. Petiniaud et moi une question chevaline trèsimportante à élucider : celle de la supériorité du cheval sur la jument, ou de la jument sur le cheval. J'affirmais que les Arabes ne donnaient la préférence à la jument que parce qu'elle fait des petits et que ces petits rap-
portent de l'argent, et quelquefois beaucoup d'argent. ”