Jacques Bernard

“ Avant de traiter des appareillements, disons que l’on ne doit pas perdre de vue que les influences diverses, auxquelles est livré le cheval de Saint-Gervais, tendent toujours à l’éloigner du degré de finesse que nous lui connaissons, et qu’il n’y a et n’y aura jamais, tant que l’élevage en liberté sera suivi, que l’action vivifiante du pur sang capable de le maintenir dans les conditions exigées pour un bon carrossier. ”

“ Il est probable qu’un travail léger, tout en permettant d’utiliser le poulain, atténuerait cette ardeur inutile, l’habituerait à ménager ses forces, le fatiguerait un peu même, et sans lui ôter sa vigueur native, lui assouplirait le caractère et l’empêcherait de se livrer si fréquemment à ces courses intempestives, à ces bonds désordonnés qui entraînent quelquefois de fatales conséquences en faisant des non-valeurs de sujets de beaucoup d’espérance. ”

“ Des barrières aussi simples que résistantes en ferment l’entrée, et par leur combinaison avec les fossés, constituent une clôture précieuse, suffisante pour mettre obstacle à l’humeur capricieuse des animaux. Comme dans les marches du Holstein, les habitants du pays se servent d’un long bâton pour aller d’un carré à l’autre. Dans certaines parties du marais, les habitations sont bien construites, surtout dans le marais de Luçon ; dans d’autres endroits, elles sont basses, étroites, mal éclairées et exposées aux inondations. ”

“ Mais cette mesure, qui serait avantageuse sous tous les rapports, ne peut facilement s’exécuter dans nos pays où l’élevage et la production marchent de pair. La propriété, dans le Sud du moins, n’est pas assez divisée pour pouvoir utiliser ces produits à un travail quelconque ; le même fermier élève trop pour élever bien ; puis la culture ne se fait-elle pas exclusivement avec les bœufs maraichins ?
Il n’entre point dans nos vues, du moins pour le moment, de discuter sur les avantages ou les inconvénients de la culture par la race bovine, qui nous semble très rationnelle. ”

“ Ce qui tendrait à nous confirmer dans cette opinion, c’est que les questions d’hérédité, de fusion, d’organisation, mises de côté, le poulain de Saint-Gervais a hérité à un haut degré de l’énergie, de la pétulance qui fait le fond du cheval anglais son père. Dans les prairies, il se livre à de grands efforts ; les articulations n’étant pas bien consolidées, les points d’attache des muscles n’ayant pas encore atteint tout leur degré de solidité, il y a des distensions, quelquefois même des déchirements qui provoquent la venue de ces tares déplorables par leur fréquence. ”

“ N’oublions pas de dire aussi que nos herbages seuls sont insuffisants à élever le cheval trop près de sang, que cet animal ne s’y développe pas bien, végète, souffre, exige des soins et une nourriture plus alibile. Cela posé, nous pouvons aborder la question.
Reproducteurs. — On peut employer le pur sang pour l’amélioration de nos races. Si on prend le cheval anglais, il faut le choisir fort, bien corsé, près de terre. Un semblable animal avec une jument bien constituée, quoique commune, est dans toutes les conditions désirables pour donner de bons produits. ”

“ Au point de vue de la gymnastique fonctionnelle, nous savons que le travail modéré, joint à une alimentation alibile, concourt puissamment à faire de bons chevaux. Tout s’en ressent dans la machine animale : la fibre des tissus acquiert une plus grande contractilité tonique ; les tissus graisseux diminuent ; les membres deviennent plus forts ; leurs tendons, leurs muscles sont plus fermes, et ne pourrions-nous même pas avancer que sans l’influence d’un travail approprié à la force des animaux, ces tares osseuses que le cheval anglais a transmis à ses rejetons disparaîtraient en grande partie ? ”

“ Nous savons que le produit de l’étalon de pur sang exige une nourriture substantielle, des soins entendus, car il est impressionnable ; aussi, si les fourrages ne sont pas assez abondants ou de médiocre qualité, si enfin, pour toute hygiène, il ne doit avoir que l’abandon complet dans lequel on laisse ordinairement les animaux dans nos pays, sa production ne sera pas profitable ; les sujets obtenus par ces croisements, ne trouvant pas les éléments nécessaires à leurs développements, ne pourront former que des non-valeurs. ”

“ Si le terrain est trop sec, la charrue enlève des mottes de terre d’une dimension considérable ; aussi, les hommes et les animaux ne peuvent tenir longtemps à ce pénible labeur.
Agriculture. — Jamais aucun engrais ne vient en aide aux cultures ; aussi, les terres, quoique fertiles, sont-elles épuisées par un rendement continuel ; la végétation y languit. Certains cabaniers du marais ne veulent croire aux bons effets du fumier sur leurs terres ; d’autres prétendent que la fumure leur est nuisible. ”

“ Si nous considérons le poulain pendant ces trois périodes de son alimentation, voici les remarques que nous sommes amené à faire : cet animal, nourri par un lait abondant, tend à prendre une grande croissance, croissance qui n’est point entravée par les deux périodes d’alimentation suivantes, car elles se font sans transition brusque. Le jeune sujet est naturellement lymphatique ; l’alimentation, le climat, le prédisposent à ce tempérament qui, d’ailleurs, est le propre de l’enfance. ”

“ Ce fumier préparé forme un chauffage assez incommode, mais qui, dans un pays où le bois ne croit point, où les frais de transport le rendent d’un prix élevé, sert, comme en Égypte la fiente de chameau, au chauffage des habitants. Mais les fermiers emploient non-seulement pour cet usage le fumier de leurs étables, ils dépouillent aussi les pâturages des excréments laissés par les animaux, et les privent ainsi d’un engrais excellent et très économique. Si un tel état de choses ne se modifie point, l’agriculture restera longtemps stationnaire dans le marais ”

“ Le poulain, qui nait en avril et en mai, alors que l’herbe est tendre, a acquis, à la fin de l’automne, un grand développement, des formes arrondies et gracieuses, ce qui est naturel : à sa naissance, son système dentaire et son appareil digestif, encore trop peu développés, ne lui permettent pas de brouter l’herbe des prairies. Il se nourrit du lait de sa mère qui est abondant ; mais bientôt le lait de la mère ne suffit plus à son entretien, et une herbe plus tendre, qu’il coupe sans peine et digère facilement, vient s’ajouter à sa nourriture primitive et le pousse au développement. ”

“ Nous n’insisterons pas sur la nécessité d’exclure de la reproduction les femelles comme les mâles décousus, haut montés, car il est malheureusement trop connu que ces animaux donnent le plus souvent des produits défectueux ; si cependant on les donne à l’étalon, il serait préférable de prendre un bon étalon de race commune ; car, si l’on ne peut avoir que des médiocrités, des médiocrités de race commune se placeront toujours plus avantageusement dans le commerce ”

“ Des canaux secondaires, longitudinaux et transversaux sillonnent en tous sens la contrée. Ces canaux aboutissent à un canal principal qui, au moyen d’écluses, jette le trop plein des eaux à la mer. Ces écluses, à portes busquées, mettent ainsi un frein aux désastres des inondations dont elles ne nous préservent cependant pas toujours. Ces canaux qui, dans le principe, ont servi à son dessèchement, contribuent actuellement à sa fertilité, en conservant à une certaine profondeur une nappe d’eau qui, par infiltration, peut fournir de l’humidité à la végétation pendant les jours de sécheresse. ”

“ Lorsque les foins sont enlevés, on ne fait point d’autres coupes et l’on y remet les animaux. Dans les prés bas, les plantes croissent avec une rapidité étonnante ; l’herbe y est longue et peu nutritive. Par suite d’inondations intempestives, le foin est quelquefois vaseux et toujours de médiocre qualité. Du côté de l’Océan, les bornes du marais offrent des variantes que nous devons faire connaître, car, au point de vue climatologique, elles jouent un rôle important sur les propriétés toniques des plantes. ”

“ Les poulinières, de une à quatre, selon l’importance des fermes, sont livrées à l’étalon au mois d’avril ; elles sont fécondes et mettent bas dans les pâturages au printemps de l’année suivante. Le part a lieu ordinairement sans accidents fâcheux. Les poulinières, choisies toujours parmi les plus belles cavales, sont, dans le marais de Saint-Gervais, livrées à la reproduction de deux ans à six ans, âge auquel elles sont vendues pour le commerce ou la remonte. Dans le marais de Luçon, lorsque l’on a une bonne poulinière, on la garde jusqu’à un âge très avancé. ”

“ Que le riche élève selon ses goûts le fac-simile du pur sang, les fonds nécessaires ne lui manquent pas pour de telles avances. Le cheval fin trouvera chez lui l’écurie bien aérée et bien pavée, la nourriture alibile, le pansement régulier et l’exercice qui lui sont nécessaires. Par ses relations commerciales il trouvera toujours à placer avantageusement ses animaux. ”

“ Mais cette race devenue plus élancée, ayant acquis les allures recherchées du cheval de Normandie par ses croisements avec ce dernier, tendait à dégénérer. Ayant pour seule nourriture une herbe abondante, mais aqueuse, soumis à l’influence d’une température peu variable mais humide, les animaux devenus lymphatiques n’avaient conservé que la tête busquée et les autres défauts du cheval normand dont ils avaient perdu les qualités. ”

“ L’armée, de concurrence avec le commerce, exigeait pour sa cavalerie des chevaux joignant la force à la vitesse ; devant un tel état de choses, la race trop vieille des marais devait infailliblement se transformer. La production du cheval de gros trait que le propriétaire vendéen tenait de ses ancêtres, qu’il élevait comme eux en le confiant à nos herbages plantureux, devait être abandonné devant les besoins de l’époque ”

“ On le conserve intact, soigneusement et précieusement, dans quelques familles d’élite, auxquelles on a successivement donné une forme différente appropriée aux besoins particuliers à chaque époque, au mode d’emploi le plus usuel, à la nature, à la somme de travail qu’il est possible de demander au cheval. ”

“ En général, les animaux confiés à la garde de Dieu, restent toute l’année dans nos marais, où ils passent de l’abondance à la disette, où ils subissent les alternatives de la chaleur de l’été et du froid de l’hiver. ”

“ La végétation très active de ce riche pays offrait aux animaux une abondante nourriture, toujours verte, toujours fraîche. Les organes digestifs, constamment remplis d’une grande quantité d’aliments, se développaient énormément. L’air vif, souvent frais et presque toujours humide de ces contrées, forçait la nature à une calorification puissante, et la poitrine se développait, pour faciliter le jeu du cœur et des poumons. L’encolure de ces animaux, toujours obligés de paître, s’allongeait ”

“ L’encolure est longue, flexible, en général bien musclée et bien attachée, garnie d’une crinière assez fournie et fine ; le garrot est bien sorti, l’épaule oblique, l’avant-bras long, le pied est moyen, la corne en est de bonne nature ; le dos est long ordinairement, la ligne en est bien soutenue ; cependant quelques animaux sont ensellés, ce qui dépend de leur trop long séjour dans des pâturages humides, où leur appareil digestif, constamment surchargé d’aliments, tend à abaisser le dos. Le rein est court, la croupe en amande, la queue assez haute et bien portée ”

“ Les pacages, soumis à la dépaissance pendant la plus grande partie de l’année, sont cependant destinés en partie à donner encore leurs foins pour la nourriture d’hiver. On retire les animaux trois mois avant la fauchaison, et l’herbe, loin de diminuer en qualité et en quantité, gagne en valeur. Elle devient moins haute, mais elle croit plus épaisse, plus fine, après avoir reçu des animaux un engrais excellent. ”

“ Cependant, quelques éleveurs, sachant bien que le cheval soumis à de semblables conditions hygiéniques, ne peut rapporter que de petits bénéfices, lui donnent des soins entendus ; aussi, l’élève prospère chez ces personnes. Les bénéfices, le plus souvent en rapport avec les frais d’entretien, viennent les récompenser de leur zèle, et leur amour-propre est justement satisfait dans les primes et les concours. ”

“ Puisqu’il est vrai que le bois de chauffage n’est pas à la portée de la bourse du pauvre, que l’on se serve du fumier pour faire le feu ; mais qu’on le rende au sol après sa combustion. Tout sera pour le mieux ”

“ Les uns sont laissés sur les prés aux inclémences de l’hiver, où les herbages sont quelquefois insuffisants à leur nourriture ; d’autres sont entassés dans des écuries mal aérées, sous des hangars, où leurs aplombs se dévient, où une nourriture souvent avariée, un air vicié viennent leur imprimer le germe de maladies chroniques ou atrophier leurs muscles. Dans l’un comme dans l’autre cas, ces jeunes animaux souffrent ”

“ Les contractions musculaires incessamment mises en jeu par les courses pendant l’été, pour se défendre des insectes ailés, et, pendant l’hiver, pour sortir du sol fangeux où ils étaient enfoncés, développaient les masses charnues et tendineuses, les os auxquelles elles s’attachent, ainsi que les articulations que celles-ci mettent en mouvement. ”

“ Dans un but non-seulement humanitaire, mais encore avantageux, il serait utile de rentrer à l’écurie ces pauvres bêtes, ou tout au moins de les approcher des habitations où l’eau est plus commune, en général plus salubre. Là, ils seraient à la portée des secours de l’homme ; on pourrait obvier aux privations des années de disette en leur distribuant quelques rations dans les pâturages et en les conduisant à l’abreuvoir de la ferme. ”