Guy de Charnacé

“ L'INDUSTRIE MULASSIÈRE i « L'industrie du Poitou, qui a pour but la production du mulet, dit M. Ayrault, est une des branches les plus importantes de la fortune agricole de la France. C'est parce qu'on ne l'a pas assez connue qu'elle a été si souvent attaquée, peu encouragée, et qu'elle eût été infailliblement anéantie, si le cultivateur ne l'avait pas soutenue avec toute l'énergie que met l'avare à défendre son trésor. »
En effet, la facilité avec laquelle le mulet s'acclimate partout, sa sobriété, sa résistance à la fatigue, en font une des espèces animales les plus précieuses. ”

“ Certains chevaux ont ce que l'on nomme le coup de hache, sorte de dépression en avant du garrot qui entraîne, le plus souvent, l'encolure de cerf. L'encolure alors est dite renversée, c'est-à-dire que la courbure se montre à l'envers, entre le poitrail et la ganache. Cette conformation est tout à fait vicieuse, car elle rend impossible l'assouplissement des muscles et la position perpendiculaire de la tête vers le sol.
Le cheval porte alors au vent, comme l'on dit ; le cavalier n'a plus d'action sur la bouche de l'animal et reste à sa merci. Comme on le voit, c'est un défaut capital. ”

“ Ces herbes vives, énergiques et nutritives, les eaux saines et toniques qui donnent aux os du volume et de la dureté, aux muscles de la force et de la résistance, poussent assez peu à la taille. Aussi le Merlerault ne fait-il pas indistinctement des chevaux de tous les genres. Mais depuis le cheval de sang nerveux et compacte, depuis le cheval de selle fort et distingué, depuis le hunter solide et musculeux, jusqu'au cheval
brillant de phaéton et au petit carrossier, le Merlerault ne redoute aucune rivalité. ”

“ Les éleveurs doivent se montrer de plus en plus jaloux de lui conserver les qualités qui la distinguent de toute autre, à un si haut degré. Ils doivent également repousser l'étalon du nord de la France et l'étalon normand ou anglais, ce dernier vint-il du Norfolk, comté d'Angleterre, connu pour ses trotteurs.
Mais, par des considérations étrangères à la science et aux intérêts industriels, l'administration des Haras pousse l'élevage à choisir les étalons de robes foncées de préférence aux gris. Céder à une telle fantaisie serait fatal à la race percheronne. ”

“ Le type comtois, dit-il, est, en effet, un des plus dolico-céphales que nous ayons. La face très-longue, étroite, aplatie sur les côtés, avec des orbites petits et aux arcades effacées; un chanfrein droit, donnant à la tête, d'ailleurs mal portée par l'animal et dépourvue d'expression dans le regard, un cachet de lourdeur et de stupidité remarquables. L'encolure est grêle et droite, le garrot bas, le dos aplati; les reins sont longs et étroits, les hanches cornues; la croupe courte, large, est avalée, et la queue basse et touffue. ”

“ La tête est souvent busquée, et l'encolure de cerf, dont j'ai déjà parlé se rencontre fréquemment chez l'Algérien. La croupe est presque toujours avalée et les jarrets sont clos à la façon des chevaux de montagnes. Il n'en reste pas moins un cheval de guerre hors ligne. C'et là sa destination rationnelle. Pendant la guerre de Crimée, nos chevaux d'Afrique furent les seuls qui supportèrent les privations et la vie en plein air, sous un climat cependant bien différent du leur, ce qui montre l'excellence de leur tempérament. ”

“ Gladiateur, né au haras de Dangu, en Normandie, a rapporté, à son propriétaire, plus de 500,000 francs en prix de courses.
Le rôle du cheval dit de pur sang ne s'est pas borné là. A l'exception des races de gros trait, toutes les autres, du nord au midi, et de l'ouest à l'est de la France , ont été croisées avec l'étalon de pur sang. Cette application de la doctrine du croisement a été souvent blâmée, mais à tort. De l'aveu de ceux qui peuvent comparer la population chevaline actuelle avec celle que nous laissèrent les guerres
de l'Empire, le progrès est incontestable, énorme. ”

“ Car, absolument parlant, on peut dire qu'il n'existe point de mauvais chevaux en Anjou. Tous ont une énergie et un fond vraiment extraordinaires. Sous l'influence du cheval de pur sang, l'encolure s'est allongée et l'harmonie des formes a succédé au décousu qui était, autrefois, le propre de la population chevaline du pays. ”

“ L'industrie privée, seule, a fait nos races de trait ce qu'elles sont aujourd'hui. L'État n'a rien dépensé pour créer leur situation florissante. C'est à peine si les Haras distribuent quelques primes bien minimes aux éleveurs de ces races. Dans le passé, l'administration, qui comptait un très-petit nombre d'étalons de gros trait dans ses établissements, n'en possède plus aujourd'hui. Sollicitée par un commerce actif, par une consommation incessante, la production du
cheval de trait ne peut se ralentir. ”

“ Si tout le Poitou produit des mulets, le département des Deux-Sèvres est le seul où l'élevage du baudet mulassier se pratique sur une grande échelle.
Le baudet mulassier a la tête énorme, la bouche moins grande que celle du cheval, et des dents d'un émail très-dur, dont la forme n'est pas exactement semblable à celle du cheval. L'encolure est beaucoup plus forte que celle des autres races asines, mais elle a invariablement la même forme. Plus le corps est long, plus les baudets sont réputés faire de grandes mules. ”

“ Bien que les prairies qu'arrose la Moselle fournissent un foin de première qualité, le cheval n'est guère considéré par le cultivateur que comme moteur de la charrue. On ne se préoccupe pas de son extérieur, n'ayant point à le préparer pour le commerce. Les efforts tentés par l'administration des Haras dans l'Est sont restés sans résultat; non pas que la race soit mauvaise, mais parce que l'industrie du pays ne se porte point sur cette branche de l'agriculture. ”

“ Comme on le voit, l'éducation fait complétement défaut; de là vient la défaveur qui pèse encore sur le cheval normand, mou, lymphatique et qui ne semble trouver un peu de vigueur que pour se soustraire au joug de l'homme. Les écoles de dressage, fondées d'abord par l'industrie privée, puis réorganisées par l'administration des Haras, en 1860, les primes qu'elle donne aux produits dans les concours publics de dressage, sont venues, fort à propos, modifier le fâcheux état des choses. ”

“ Si la tête est grosse et les oreilles très-développées, comme chez son père, le mulet a les dents plus semblables à celles de sa mère.
L'encolure du mulet peut être plus ou moins longue plus ou moins épaisse, mais elle est invariablement pyramidale. Le poitrail est toujours plus large que celui du baudet. La partie inférieure des membres ne s'infiltre jamais, quelle que soit la durée de la stabulation.
Le mulet a des aplombs tout aussi réguliers que le cheval. L'allure qu'il préfère est le pas, qu'il allonge de façon à pouvoir faire de 5 à 6 kilomètres. ”

“ Du cheval de chasse on exigera un grand développement de force dans l'arrière-main et de la légèreté dans l'avant-main pour faciliter l'action du saut. Le rein et la cuisse seront larges et puissamment musclés, les hanches saillantes ; une croupe plus avalée qu'horizontale sera préférable ; les jarrets, à la condition d'être larges, pourront se montrer coudés, sans inconvénient, Certains chevaux d'Irlande, ceux du Lincolnshire sont les modèles les plus parfaits -du cheval de chasse, type que l'élevage français ne réussit guère qu'exceptionnellement. ”

“ Le mieux est donc de s'en tenir à la sélection dans la race elle-même.
La population chevaline ardennaise est d'ailleurs assez peu nombreuse, ne donnant lieu qu'à un commerce restreint. Cependant l'artillerie y trouve de bons serviteurs. L'Ardennais est de taille moyenne et doué d'un tempérament rustique. Sa tête est courte, son front large, son chanfrein creux, son encolure épaisse et courte, sa croupe avalée. Ses hanches sont saillantes et ses membres solides, quoiqu'un peu grêles. ”

“ Dans ce genre d'industrie, après la France vient le Royaume-Uni, dont les énormes chevaux bais ou noirs de la Clydesdale, en Ecosse, originaires des Flandres, et les alezans du Suffolk sont surtout célèbres. La première de ces races, la plus massive de toutes les races chevalines connues, fournit les chevaux des lourds transports, ceux des houillères, des brasseries et des docks. La seconde n'est guère employée que par l'agriculture. ”

“ Dans la première jeunesse, il est gai, et même assez joli: il a de la légèreté et de la gentillesse ; mais il la perd bientôt, soit par l'âge, soit par les mauvais traitements, et il devient lent, indocile et tétu ; il n'est ardent que pour le plaisir, ou plutôt il en est furieux au point que rien ne peut le retenir, et que l'on en a vu s'excéder et mourir quelques instants après; et comme il aime avec une espèce de fureur, il a aussi pour sa progéniture le plus fort attachement. ”

“ Malheureusement, quelques années plus tard, l'influence des chevaux danois et anglais se fit aussi sentir dans ce pays, et il ne fallut rien moins que la présence longtemps prolongée, vers 1820, de deux reproducteurs arabes d'élite, tous deux gris, pour réparer le mal, et constituer définitivement le type que nous admirons aujourd'hui.
L'élevage, ici comme en Bretagne, donne une idée parfaite des bienfaits de la division du travail. Voici comment fonctionne l'industrie chevaline dans le Perche. ”

“ Ce dernier offre à l'œil la masse de forces la plus considérable que puisse fournir l'espèce : encolure courte, épaisse, musclée ; poitrail ouvert, rein large, chargé de muscles puissants; côtes arrondies et flancs étroits ; membres athlétiques et pieds solides. C'est surtout au limonier que le maximum de la grosseur des os et de la puissance des muscles est nécessaire pour qu'il puisse supporter les poids énormes dont on l'accable, retenir la charge dans les descentes, reculer et faire toutes les évolutions auxquelles il est soumis. ”

“ Le Camargue est docile, sobre, courageux et résistant à la fatigue, à l'abstinence, aux intempéries, aux changements de température. On l'emploie, surtout, au dépicage des grains, jusqu'au jour où le rouleau, déjà en usage, modifiera cet exercice pénible, où le pauvre animal fait, chaque jour, peut-être dix-huit lieues, enfoncé dans la paille jusqu'aux oreilles. Le foulage des grains terminé, la chétive petite bête retourne exténuée dans ses marais, où elle devient la proie des sangsues et des moustiques.
Le cheval landais.—Le petit cheval des landes de Gascogne diffère peu du précédent. ”

“ Les caractères distinctifs entre les races de trait et les races légères, sont : le poids, la masse, plus considérable chez les premières que chez les secondes, le développement de la charpente osseuse, le volume des membres, l'abondance des crins et l'épaisseur de la peau. ”

“ Les chevaux des écuries de Versailles et ceux de toutes les cours de l'Europe ramenées par le vainqueur des peuples, y avaient été réunis pour les soustraire à l'invasion étrangère
passer toutefois celle exigée pour la cavalerie de ligne. L'étalon normand de demi-sang réussit moins bien que celui qui a moins de volume, moins de taille, et dont le tempérament a plus d'analogie avec celui de la jument du pays. On trouve aujourd'hui dans le Craonnais et dans l'arrondissement de Segré, des chevaux qui ne sont pas sans valeur, au point de vue purement extérieur. ”

“ Si l'on considère le peu de frais qu'exige l'élevage du mulet, qu'on ne soigne sérieusement que trois mois avant la vente, on ne saurait s'étonner du développement qu'a pris l'industrie mulassière. Pour en donner un exemple, nous constaterons que le nombre des juments poulinières, dans le seul département des Deux-Sèvres, s'est élevé de 13,000 à 23,000 depuis l'année 1816. ”

“ La tête est longue et étroite, l'œil petit, l'oreille longue et négligée ; l'encolure courte ainsi que l'épaule ; le garrot bas; la côte plate; la croupe double et avalée. Les membres sont forts et garnis de crins grossiers ; les pieds larges et plats, résultat des pâturages humides.
La race flamande est d'un tempérament lymphatique, trouvant sa principale force dans le poids énorme de son corps. Les chevaux des environs de Bourbourg sont considérés, à juste titre, comme les meilleurs de la race. C'est la conséquence d'un agriculture plus soignée. ”

“ Non-seulement les prix de courses sont un puissant moyen d'encouragement, une forme nouvelle de la prime, mais elles sont encore le seul moyen de s'assurer du mérite des reproducteurs, de déterminer la valeur relative et la valeur absolue des chevaux appelés à perpétuer la race. ”

“ En effet, le cheval angevin, négligé par l'éleveur, couchant aux champs la plus grande partie de l'année, ne reçevant à l'écurie que le plus mauvais fourrage, ne mangeant d'avoine qu'au moment des plus durs travaux de l'été, pendant le battage des grains par exemple, ne paye pas de mine. ”

“ L'œil grand et bien sorti, les na- seaux ouverts, la profondeur de la poitrine où fonction- nent le cœur et les poumons, l'élévation du garrot, le rein large, l'avant-bras long et le canon court, les jarrets larges, les articulations solides et la puissance musculaire sont les conditions essentielles de tout bon service de selle ou d'attelage. La bonne conformation du sabot est de toutes les qualités du cheval la plus importante, Comment en serait-il autrement, puisque c'est lui qui supporte toute la machine et qui est l'organe essentiel de la marche? ”

“ Cette seconde étape de la vie du Percheron a donc encore été productive. Grâce à une bonne nourriture et à un travail gradué et proportionné à ses forces, le jeune animal se développe si bien, qu'à trois ans, c'est déjà un cheval. ”

“ Le cheval de trait léger est un type essentiellement français, et célèbre dans le monde entier. C'est le postier, le cheval de diligence, celui qu'on emploie pour le transportrapide des voyageurs et des marchandises sur les voies de terre, car la création des chemins fer, loin d'avoir diminué la production du cheval de trait léger, l'augmente, au contraire, tous les jours. On connaît donc sa conformation, c'est celle du cheval de gros trait réduit sous un plus petit volume et doué de bonnes allures. ”

“ Ici l'amélioration ne peut se faire que par la sélection, c'est-à-dire par le choix des meilleurs sujets dans la race elle-même.
Cheval de gros trait. - Il n'y a pas lieu de faire ici la description des beautés absolues du cheval de gros trait ; on verra ce qu'il doit être en lisant le chapitre consacré à la race boulonnaise, qui en offre le type le plus accompli. Il suffira de dire que la force, portée à sa plus haute puissance, doit être le principal attribut du cheval de gros trait. ”