Paturon

“ A la vue d'un officier de l'Empereur, la frayeur s'était emparé des cinq Italiens qui cherchèrent d'abord à s'enfuir. Mais prenant un pistolet dans ses fontes, Jean Tapin en abattit un; puis énergique : — Que personne ne cherche à fuir! s'écria-t-il, ou je vous charge et vous n'irez pas loin! Bas les armes! Et avancez à l'ordre!
Domptés par la peur, les soldats obéirent; et, honteux, ils se rangèrent devant Cardignac.
— Vous êtes de vils misérables! Vous êtes des lâches! dit-il avec une rage sourde. Vous déshonorez l'habit que vous portez. ”

“ Notre camarade en avait le visage couvert ce qui fit croire au prince Eugène qu'il était blessé.
Mais non! Tapin était sain et sauf. Seulement, au moment où il finissait de transmettre l'ordre, un nouveau boulet, passant sous sa monture, coupa les jambes de son cheval qui s'abattit en soufflant.
Jean se redressa; d'un coup de pistolet, il tua le pauvre animal pour l'empêcher de souffrir, et suivit au pas de course l'infanterie qui déjà s'ébranlait.
— Mon commandant!. Mon commandant! prenez mon cheval! ”

“ Vous voyez, pas un carré ne bronche !
- Bien, monsieur le Maréchal. Je vais reporter votre assurance à l'Empereur.
— Jamais de la vie, mon brave! Vous ne pourriez plus recommencer un pareil tour de force. et puis vous êtes démonté.
— Oh! un cheval, ce n'est pas difficile à trouver. Tenez, monsieur le Maréchal, voici la monture de votre dragon d'escorte, autorisez-moi à la prendre. Service de l'Empereur!
Ney sourit, et tendant la main à Jean Tapin :
— Le service de l'Empereur, lieutenant, c'est de ne pas se faire tuer inutilement et de conserver son courage et sa vie pour lui être utile. ”

“ J'ai su depuis que les autres hôpitaux de la Prusse ne valent généralement pas mieux. Même leurs ambulances, que j'avais tant admirées, ne tardèrent pas à péricliter. Les nombreux blessés que j'ai vus arriver des environs de Metz ne s'en louaient guère. J'ai connu entre autres un sous-officier français qui avait eu le fémur brisé par une balle ; on fit cicatriser la blessure sans rajuster l'os, de sorte que sa cuisse formait un angle en son milieu. Il fallut, à Berlin, le laisser d'abord un ou deux mois reprendre ses forces, puis lui ouvrir de nouveau la cuisse pour faire la résection de l'os. ”

“ Tu es brave ! Tu fais preuve d'énergie. C'est très bien! Je suis content de toi. Seulement, je m'y connais un peu, moi aussi. Tu n'es pas encore habitué à ton sac. Attends la voiture de Catherine, tu monteras avec elle. En voilà assez pour une première fois.
— Oh! non, colonel; je ne veux pas.
— Tu ne veux pas! reprit le jeune officier en faisant mine de gronder l'enfant; tu ne veux pas!. Qu'est-ce que c'est qu'un soldat qui discute!.
La première qualité d'un soldat français, n'eût-il que douze ans comme toi, Jean Tapin mon ami, c'est l'obéissance. Allons! hop! sac à terre!. ”

“ Une longue chaussée à l'instant ils franchissent, Les assiégés, surpris, sous le nombre fléchissent, Au bastion de Saint-Jean soudain-ils ont recours, De ce poste on leur fait parvenir du secours; A son tour l'assiégeant, craignant une défaite, Sur divers escadrons opère sa retraite.
Au combat un instant il revient avec eux, Il revient plus hautain, revenant plus nombreux.
Trois canons sont placés dans une demi-lune, Ils sauront réprimer cette audace importune ; Chaque boulet ira frapper les assaillants, Et sur la fin du jour nous les verrons fuyants.
Fatigué du combat, l'ennemi se retire ”

“ Ils avaient, entre autres forces, de la cavalerie, contre laquelle nos mitrailleuses firent leurs débuts, et plusieurs pièces de canon qui, de la rive droite de la Sarre, tentèrent de s'opposer à l'ascension de nos colonnes. Heureusement, les obus s'enfonçaient dans le sable sans éclater. Le combat d'artillerie dura encore quelque temps après que nos fantassins eurent couronné les hauteurs, d'où l'on jouissait d'un magnifique panorama. Un de nos artilleurs,, ayant
démonté une pièce ennemie à 2,5oo mètres, fut chaudement félicité. ”

“ Nous nous dirigions sur Patay, petite ville perdue au milieu des plaines de Beauce, placée à l'extrême gauche de notre ligne de défense, hérissée de barricades, occupée par un régiment de cavalerie, par les francs-tireurs de Lipowski, et depuis deux jours par la ire compagnie du ier bataillon. 1 Patay est à deux lieues seulement de SaintPéravi.
Cinq heures sonnaient lorsque nous débouchions sur tla place ; la fanfare des francstireurs résonnait dans les rues.
Une heure se passa l'arme au pied ; on croquait à la hâte un morceau de pain, on buvait n'importe quoi. ”

“ Vous n'arriverez jamais, si vous marchez si vite ! Pour arriver en bon état, il faut aller posément ! sans quoi, d'ici deux jours, la moitié de la 9° demi-brigade restera en arrière. Gare les écorchures aux pieds! C'est malsain pour un fantassin! C'est très beau d'avoir du cœur, mais il faut aussi des jambes!. Doucement! »
Comme le jeune colonel se trouvait, dans l'ordre naturel de la marche, derrière les tambours, il observait particulièrement son petit protégé « Jean Tapin », et il fut satisfait de sa bonne contenance. ”

“ Ce coup de feu isolé donna l'éveil aux Hessois qu'on allait aborder, et annihila toutes les dispositions prises : en un clin d œil, la fusillade crépita sur toute la ligne.
La 9e demi-brigade était engagée sur la droite, tout
près d'un petit village; et, au bruit de la - détonation, tout le monde s'arrêta d'instinct. Jean Tapin, sa caisse ballante à la cuisse, aperçut
non loin de là, la haute silhouette du colonel Bernadieu à pied — car, hors les généraux, aucun officier n'avait été autorisé à monter à cheval pour cette sortie de nuit. ”

“ Jean entendit le colonel dire à mi-voix : - Bon sang ! qu'est-ce qui se passe ?
Masquée par les maisons, la neuvième n'avait pas souffert. Mais sur la gauche, on entendait des cris, des rumeurs : la lutte corps à corps s'engageait. Soudain un bruit de galop perça les ténèbres, en même temps que la voix connue de Kléber retentissait : — Bernadieu! Bernadieu! rugissait-il, un bataillon face à gauche!
Foncez dessus ! Prenez-les en flanc ! La charge !. A la baïonnette !
Déjà l'ordre était transmis, et le commandant de Lideuil partait au pas de charge avec son bataillon et les tambours. ”

“ L'homme, dompté par la discipline et le respect du grade, tira à son tour son sabre, et deux contre un, ils s'avancèrent vers l'officier français.
Le sourire aux lèvres, Jean les laissa venir, pendant qu'au coin du mur se profilait, terrifiée, la figure blême du paysan.
Mais quand les deux Prussiens furent à trois pas de lui, Jean Tapin dit simplement : — Pfoten weg !. oder ich schiesse! (3) Poussé par son sergent qui vociférait, le soldat s'élança, la pointe en avant. Mais un coup de pistolet éclata et le Prussien s'abattit comme une masse. ”

“ À l’heure du danger, croyez-m’en, une compagnie de deux cents hommes bien trempés, bien commandés et même médiocrement armés, vaut mieux qu’un bataillon de huit cents mauvais soldats, fussent-ils munis d’armes perfectionnées.
Il était six heures du soir lorsque Jean Tapin, reconnaissant parmi les volontaires qui arrivaient par bandes au camp de Braux des fusiliers du bataillon Dorval, se mit à la recherche de la 9e demi-brigade. ”

“ C'est superlativement superlatif que dont auquel subséquemment que c'est bien lui en personne naturelle. Ah! cornebleu de clampin! viens que je t'embrasse!
Saisissant le petit sergent de son unique main (le bras gauche du vieux tambour-maître était en effet resté en Egypte) Belle-Rose enleva Jean Tapin, et, le serrant sur sa vaste poitrine, il se mit à l'embrasser follement, tandis que de grosses larmes formaient comme un ruisseau dans la cicatrice de son visage ”

“ « Merci! » que lui avait jeté Napoléon pour sa belle conduite, notre ami n'avait pas eu l'occasion de se retrouver en contact direct avec son héros. Il avait eu, il est vrai, des ordres à porter, mais il les avait reçus par l'intermédiaire du chef d'Etat-Major.
Or, un matin, Jean, habillé pour la première fois dans sa tenue d'officier de la Maison de l'Empereur, arrivait pour prendre son service au Palais, lorsque Napoléon, qui venait de monter à cheval pour se rendre à Postdam, l'aperçut : — Bonjour, Jean Tapin, lui dit-il amicalement; va trouver le capitaine de jour : il a un pli pour toi. ”

“ Elle avait maintenu ses positions toute la journée, ne permettant pas même aux Prussiens de déboucher des bois qu'ils avaient si facilement. conquis. Ce soir-là, il manquait à mon régiment 600 hommes et vingt officiers.
J'étais au nombre de ces derniers, couché dans le village de Spicheren avec une balle dans l'épaule, Toutes les maisons s'étaient transformées en ambulances. Les paysans donnaient leurs matelas et leur linge ; les femmes bassinaient les blessures avec de l'eau fraîche ; on distribuait du bouillon, des cordiaux, des soins pleins d'amitié. ”

“ Déjà on a démenti ce qu'on avait rapporté à la prise du Panthéon. Les cadavres des officiers de la garde mobile qu'on avait, disait-on, trouvés pendus ou mutilés dans les caveaux, n'ont jamais existé.
Faut-il croire qu'au Panthéon un des insurgés faisait l'office du bourreau, et exécutait, avec un grand sabre, les prisonniers qui lui étaient amenés ? Non, cela n'est point dans nos moeurs!
En plusieurs endroits, des femmes ont combattu avec courage, avec fureur; on en a vu jeter sur les soldats de l'huile et de l'eau bouillante. ”

“ Un nouveau régiment va franchir le fossé, Soudain son colonel se trouve renversé : Frappé d'un coup mortel, du Styx il passe l'onde, Le désordre aussitôt se met parmi son monde; Ce régiment alors et s'ébranle et s'enfuit : La mort le précédait, la terreur le poursuit.
Si chaque homme en ce jour a su remplir sa tâche, Si parmi les soldats on n'a trouvé qu'un lâche, Si, malgré sa blessure, on a vu tout le jour Barrette à chaque poste arriver tour à tour, Que ne dirons-nous pas de l'ardeur et du zèle Dont ici mainte femme offrit preuve nouvelle ”

“ L’un des régimens se heurte à la troupe du général Paturel, qui tombe grièvement blessé ; mais sous la fusillade des tranchées et des carrières, les Poméraniens rétrogradent, disparaissent dans Villiers. Ils en ressortent, leur artillerie prenant le dessus ; leurs tirailleurs, derrière les haies, les clôtures, les vergers, descendent des pentes de Cœuilly, tirent de la Maison-Rouge ; la brigade Paturel les ramène à la baïonnette, reprend la Plâtrière. À Champigny, le second régiment prussien et les Wurtembergeois s’acharnent à l’assaut, au milieu des maisons en flammes, de la fumée épaisse. ”

“ Combien de fois, la nuit, n'ai-je pas été forcé, quoique mes blessures fussent douloureuses, de me lever pour soi-
gner et donner à mon voisin ce dont il pouvait avoir besoin !
C'était un pauvre diable de Prussien qui, ayant eu la cuisse cassée par une balle, ne pouvait faire aucun mouvement ; aussi me rappellerai-je longtemps avec quelle expression de reconnaissance, et les yeux humides, il me serrait les mains, lors de mon départ de l'ambulance.
Il est d'habitude, dans tout hospice, d'avoir des laveuses pour le linge des blessés. ”

“ Enfin, réfugié à mon régiment, dans un pays qui ne les avait pas vus, il me sembla que, pour la première fois, je respirais à pleine poitrine. Tous les mauvais souvenirs s'éloignent, grâce au Ciel. Mais ce qui ne s'affaiblira jamais, c'est la résolution chaude et persévérante d'une revanche nécessaire ”

“ De loin en loin se montre une maison tapie dans les roches ; partout ailleurs la nature vierge, dans toute sa sauvagerie et sa crudité. Un soir d’automne, sous une pluie fine, une patrouille s’était engagée dans ce passage ; les soldats marchaient l’un derrière l’autre, montant, descendant et serpentant selon les mouvemens du terrain, avançant avec précaution, sans dire un mot, la tête baissée et le fusil sous l’aisselle. ”

“ « Je crois, dit-il, que nous ferions bien de regagner Patay. » Sous peine de rester isolés sur le champ de bataille, sans direction aucune, nous n'avions qu'à suivre ce mouvement de retraite.
La journée s'avançait. Déjà de longues files de blessés se dirigeaient vers Patay. Les obus surtout avaient causé de grands ravages dans les rangs de notre armée. A travers les uniformes déchirés, nous apercevions les horribles blessures
qu'ils avaient produites. ”

“ Des soldats d'infanterie de ligne et quelques cavaliers qui précèdent une reconnaissance ont fait halte dans la rue désolée ; les hommes sont entrés dans les maisons vides pour y chercher de quoi faire un peu de feu; ils ont tout pris, mais ce tout n'est pas grand'chose, et l'onglée commence à sévir ; mais le clairon va sonner le rassemblement; il va falloir partir en avant, à l'aveuglée, et l'on ne sera prévenu de la présence de l'ennemi que lorsqu'un camarade aura écoppé, comme l'on dit en termes du métier. ”

“ Vers la fin de la guerre, alors qu'elle avait inondé la France de 1,200,000 hommes, qu'elle avait levé les derniers bans de la landwher et les premiers du landsturm, l'Allemagne regorgeait encore de soldats. Et c'était merveilleux de voir les nouvelles levées, recrues ou vieilles moustaches, habillées, équipées, armées en vingt-quatre heures. Un régiment partait aujourd'hui pour la France ; le lendemain il n'y paraissait pas, et vous aperceviez toujours la même quantité d'uniformes dans les rues, et vous trouviez les casernes toujours
aussi peuplées. ”