E Martin

“ A ce moment, l'état-major avait fait une nouvelle recrue : c'était un sergent de mobilisés de Loir-et-Cher, joyeux compagnon, fils d'un banquier de Mer, et qui, tour à tour, avait été aspirant à l'école navale, étudiant en médecine, puis clerc de notaire et avocat. Chasseur intrépide, marcheur infatigable, habitué à parcourir, le fusil en bandoulière, les pays que traversait l'armée de la Loire, la guerre pour lui ne semblait être qu'une partie de chasse un peu plus sérieuse et dans de plus grandes proportions. ”

“ Dans l'infanterie, au moins, un reste de discipline avait survécu à nos désastres : il répugnait au soldat, même pressé par la faim, de quitter le rang et de s'exposer à passer plusieurs jours à la poursuite de son régiment, au risque d'être recueilli par la prévôté et remis sur son chemin entre deux gendarmes. Les mobiles n'avaient pas de ces scrupules.
On les voyait, dès qu'une ferme ou un village s'apercevaient à droite ou à gauche de la route, s'y diriger par bandes de cinq ou six. C'est ce que nos soldats d'infanterie appelaient d'un air goguenard : « se déployer en tirailleurs. » ”

“ Un fait, au reste, qui donnera une idée de la douceur et de la facilité du service dans les corps de francs-tireurs, c'est que, lorsqu'il arrivait à un chef de ne pouvoir venir à bout de l'esprit par trop insubordonné d'un de ses hommes, il suppliait en grâce notre état-major de le faire passer dans la ligne. Devenir soldat de la ligne, avoir des chefs sérieux et auxquels on était tenu d'obéir, était pour un franctireur la punition suprême. ”

“ Le désordre le plus complet régnait dans le village. Ces tableaux que nous avions déjà vus tant de fois se déroulaient devant nos yeux : des paysannes affolées de terreur se précipitaient hors de leurs demeures ; l'esprit troublé par le bruit rapproché de la fusillade qui se faisait entendre sur divers points, elles couraient au hasard, demandant aux soldats, aux officiers, qui ne songeaient pas à leur répondre, de quel côté il fallait se diriger pour être en sûreté. Des charrettes, remplies de jeunes enfants, fuyaient vers le Mans. ”

“ De même, je me berce encore volontiers aujourd'hui des illusions que nourrissait mon esprit à la veille de la bataille de Patay. Je me représente l'armée de la Loire renversant le rempart que forme devant elle l'armée prussienne, donnant la main aux soldats de Ducrot, et tous ensemble marchant sur Paris où ils apportent la délivrance, puis à la frontière, où ils vengent nos premiers désastres. ”

“ Notre cuisine, faite en collaboration, s'annonçait parfaitement, et la marmite placée sur le feu commençait déjà à faire entendre un bruit harmonieux, cher à nos oreilles ; nous devisions gaîment, oublieux des fatigues de la journée, insouciants du lendemain, lorsque le général Guépratte entra tout-à-coup. L'infortuné général était en quête d'un logement dans ce maudit château ouvert à tous les vents et qui semblait couver des nuées de rhumatismes ; l'aspect confortable de notre appartement le tenta. ”

“ On comprend combien de tels transports alourdissent les mouvements d'une armée, et combien, dans les retraites, l'état-major général doit s'ingénier pour que ces longues files de voitures, qui subissent à chaque instant dans leur marche, pour une cause ou pour une autre, des arrêts assez longs, soient mises hors de danger, et cela, sans que la marche des troupes en soit retardée.
L'état-major ne fut pas toujours heureux, durant cette guerre, dans cette tâche difficile, et souvent les soldats s'apercevaient, au manque de distributions de vivres, que quelque convoi avait été pris. ”

“ A deux kilomètres du Mans, notre marche fut suspendue quelques heures par le passage de la réserve d'artillerie.
Pour tuer le temps, les soldats, taillant à même dans les haies vives, abattant les branches d'arbres, ou les arbres euxmêmes, allumèrent le long de la route des feux autour desquels ils se formaient en groupes serrés. La flamme, s'élevant parfois à la hauteur d'une maison, projetait au loin des étincelles qui faisaient redouter un accident terrible aux officiers d'artillerie dont les caissons remplis de poudre défilaient en ce moment. ”

“ Cette jolie rivière, que nous avions déjà vue à Châteaudun, roulait capricieusement entre deux lignes de hauteurs, enfermant parfois dans ses anneaux des îles couvertes de saules et de peupliers. Sur les collines de la rive opposée, nous apercûmes plusieurs châteaux parmi lesquels devait se trouver celui de Lépau, que le général Chanzy avait désigné pour recevoir l'état-major du 17e corps, et qui est situé à deux lieues au nord de Vendôme. ”

“ Peut-être le général Chanzy jugea-t-il son armée trop fatiguée après la retraite qu'elle venait d'opérer ; le nombre des traînards en effet avait été considérable, ce qui affaiblissait singulièrement les corps. Quoi qu'il en soit, on laissa les Prussiens border sans coup férir les hauteurs de la rive gauche, à tel point qu'ils pouvaient à volonté envoyer des boulets jusqu'au château de Lépau, et que les communications de notre quartier-général avec Vendôme devenaient très-périlleuses par la route qui suit le bord de la rivière et qui était battue par leur artillerie. ”

“ Telle était devenue, après une campagne de deux mois, cette compagnie si nombreuse à son départ d'Auxerre. Il en était de même pour le reste du bataillon. Le feu de l'ennemi entrait pour la moindre part parmi les causes de cet affaiblissement considérable. La fatigue des marches, la maladie, la démoralisation, qui portait certains de nos soldats à se laisser faire prisonniers
par l'ennemi, plutôt que de s'exposer plus longtemps aux souffrances de la guerre, telles étaient les causes principales. ”

“ Habitués à la guerre, mieux que nos jeunes soldats d'infanterie, ils savaient se débrouiller. A Marchenoir, leur premier soin, avait été de s'emparer d'une maison d'assez belle apparence, abandonnée par ses propriétaires. Ils s'y étaient installés sans scrupule, et sans scrupule aussi, nous l'avouons, nous les avions suivis. Pour le flair, ils auraient rendu des points à un bataillon d'Afrique; aussi avaientils rapidement découvert tout un service de table, ce qui, avec leur habileté culinaire, donnait à l'ordinaire du régiment l'apparence d'un véritable festin. ”

“ Il ne faut certes pas se hâter de juger cette armée d'après la retraite de Châteaudun. Il y avait parmi ces jeunes soldats un fonds réel de courage dont ils donnèrent plus tard des preuves à Patay et à Origny ; nous le répétons, ce qui manquait, c'était l'organisation. Le 17e corps et les régiments qui le composaient avaient été pour ainsi dire improvisés, et vouloir improviser des armées, c'est lutter follement contre la force des choses. ”

“ De l'autre côté de cette rivière, sur la lisière des bois qui couvraient les hauteurs, on voyait des détachements de troupes ennemies. Le coup-d'œil était magnifique. En arrière de l'artillerie, dans des plis de terrain, se massait notre infanterie ; plus en arrière encore, la division de cavalerie, hussards, chasseurs, cuirassiers, lanciers de l'ex-garde impériale. Au moment où tout se préparait pour un combat, l'ordre arriva,ordre incompréhensible pour nous, de battre en retraite. L'artillerie seule fouilla de ses boulets les bois où semblait massée l'armée prussienne. ”

“ Mais ces agréables impressions s'effacèrent bien vite, lorsqu'il nous fut donné de voir la ferme qui était réservée à notre bataillon. Jamais, même dans la Beauce, nous n'avions eu idée d'une boue pareille. La terre, détrempée par la pluie et par la fonte des neiges, remuée sans cesse par les pieds d'une multitude d'hommes, formait une surface liquide dans laquelle on pénétrait jusqu'à la cheville. Nous avions pour logement des granges dans lesquelles une paille pourrie et jamais renouvelée nous servait de couche. ”

“ Une pluie diluvienne et qui nous pénétrait jusqu'aux os ne cessa de tomber dans le cours de cette nouvelle étape.
L'armée se dirigeait toujours vers le nord. On traversa, sans s'y arrêter, Oucques, petite ville perdue au milieu de cette interminable plaine. Enfin, à quelques kilomètres d'Oucques, une ligne d'arbres se dessina à l'horizon. Bientôt, nous entrions dans une forêt que, je ne sais trop pourquoi, on appelle la forêt de Marchenoir, sans doute parce que Marchenoir en est éloigné de plusieurs lieues. ”

“ Parfois aussi, dans des retraites précipitées, il arrivait que, désespérant de préserver un convoi des atteintes de l'ennemi, on l'abandonnait aux soldats, qui se gorgeaient de provisions, moyen commode, mais coûteux, de se débarrasser d'un attirail gênant.
Dans une éclaircie de la forêt, nous découvrîmes enfin le petit village d'Ecoman, dont les maisons, irrégulièrement groupées sur la pente d'une colline, le faisaient assez bien ressembler à un village des Vosges. C'est là, dans un petit château situé à droite de la route, que s'établit le quartiergénéral du 17e corps. ”

“ C'est dans de semblables moments que l'on maudit la guerre ; l'on ne voit plus en elle que ce qu'elle a de triste et d'horrible, cherchant en vain ce qu'elle peut avoir de grandiose. Pour la première fois, nous connûmes le mal du pays qui, par moments, dans le cours de cette campagne, se fit sentir à nous avec une douloureuse intensité. On songe alors, pendant les fatigues des marches, à la famille, aux amis, aux douceurs de la vie passée. ”

“ L'armée de la Loire, devenue armée de Bretagne et placée sous les ordres du général de Colomb, se dissolvait chaque jour ; mobilisés et mobiles rentraient dans leurs foyers, et le 518 gardait toujours ses cantonnements dans les plaines marécageuses du Bas-Maine. Autant le mouvement est favorable pour entretenir dans une armée la santé physique et le moral des troupes, autant l'immobilité absolue lui pèse, et nous en eûmes un exemple. ”

“ Dérobées à la vue de l'ennemi sur les hauteurs boisées de la rive droite, notre infanterie et notre artillerie eussent rendu très-difficile sinon impossible aux Prussiens un passage de vive force. Le 21e corps, qui avait couvert notre retraite et qui, plusieurs jours durant, habilement conduit par son chef, l'amiral Jaurès, avait défendu brillamment la forêt de Marchenoir, à Moret et à Freteval, le 21e corps, disons-nous, venait de prouver que les Français aussi savent au besoin faire la guerre de bois. ”

“ Et puis, à mesure qu'on approchait de l'ennemi, les routes, coupées de place en place, nous forçaient à de longs détours à travers les terres labourées, détrempées par la pluie. Plus d'une fois, les voitures du régiment, enfoncées jusqu'au moyeu, faillirent rester embourbées dans des chemins dignes de la Basse-Bretagne.
Le morne aspect du pays a-t-il quelque influence sur l'esprit des habitants? Il faut bien le croire. Ce n'était plus, en effet, le même accueil qu'aux précédentes étapes. ”

“ Les hommes, il est vrai, en souffraient quelque peu, surtout au moment de se mettre en marche ; une bise âpre pinçait douloureusement les oreilles et semblait vouloir en faire jaillir le sang ; la main qui tenait le fusil était bien vite engourdie par le froid ; mais, en revanche, on marchait presque sans fatigue. Seuls, les cavaliers étaient réellement à plaindre. Forcés de rester à cheval durant de longues heures, nous nous étonnions qu'ils pussent y tenir aussi longtemps. Et de fait plusieurs moururent littéralement de froid. ”

“ « Je crois, dit-il, que nous ferions bien de regagner Patay. » Sous peine de rester isolés sur le champ de bataille, sans direction aucune, nous n'avions qu'à suivre ce mouvement de retraite.
La journée s'avançait. Déjà de longues files de blessés se dirigeaient vers Patay. Les obus surtout avaient causé de grands ravages dans les rangs de notre armée. A travers les uniformes déchirés, nous apercevions les horribles blessures
qu'ils avaient produites. ”

“ On approchait du Mans, et l'attraction de cette grande ville, qui semblait promettre enfin à nos soldats le repos, produisait un funeste effet sur les troupes et avait je ne sais quelle puissance désorganisatrice. On voyait alors, en dépit des postes de gendarmerie établis de loin en loin sur la route, et chargés d'arrêter les isolés, des bandes nombreuses de soldats se diriger vers le Mans, qui semblait pour eux la terre promise. C'était ce qu'un de nos officiers appelait les traînards en avant. ”

“ C'est en vain que la fatigue d'une longue journée de marche, comme celle de Josnes à Villeneuve-Frouville, employée tout entière à nous dépêtrer des boues tenaces de la Beauce, nous sollicitait au sommeil, il fallait être sur pied à l'heure dite. En arrivant dans la chambre du colonel Forgemol, nous le trouvions avec le commandant B., penchés sur des cartes, indiquant les points auxquels chaque division devait s'attacher comme points de repère, à défaut de route, pour la retraite du lendemain. ”

“ A ces instructions, s'ajoutaient les instructions spéciales du commandant en chef du 17e corps, et qui étaient rédigées sous nos yeux par le colonel Forgemol aidé de son sous-chef d'état-major ; travail ardu et pénible qui durait plusieurs heures et qui indiquait à chaque division d'infanterie, à la cavalerie, à l'artillerie, à la réserve du génie, aux convois, à tous les services enfin, l'emplacement qu'ils devaient occuper le lendemain, et, en cas de retraite, la route qu'ils avaient à suivre. ”

“ Habilement postés, nos soldats tinrent toute la journée et auraient tenu longtemps encore, si les munitions n'avaient pas manqué à l'artillerie. Celle-ci, qui avait d'ailleurs fait des pertes cruelles fut forcée de ralentir son feu. Les Prussiens en profitèrent pour s'établir dans le village d'Origny, dont la plupart des maisons étaient réduites en cendres, et pour lancer des obus jusque sur Ourcelles, où se trouvait notre état-major général. ”