Sauveur Jacquemont

“ Ce n'était pas l'habitude, au régiment, d'aborder les hasards du combat sans penser à l'autre vie. Certes, tout homme de cœur fait son devoir sur le terrain, mais avec quelle confiance on envisage cette belle mort du champ de bataille lorsqu'on n'entrevoit au delà que la paix et la lumière ! A trois heures du matin, le 2 décembre, dans la petite église de Saint-Péravy, un des aumôniers, le P. Doussot, disait la messe, et beaucoup de zouaves y assistaient. ”

“ Le général Gougeard eut son cheval percé de six balles. Les zouaves étaient conduits par le commandant de Moncuit, hardi et impassible, et par l'adjudant-major Lallemand, officier d'une rare intelligence et le plus brillant au feu qui se puisse rencontrer. La ligne des assaillants s'était fort étendue, pour embrasser le front circulaire du plateau, et présentait une série de combats sur tous les obstacles dont le sol était hérissé. L'extrême gauche essaya en vain de franchir les parapets d'une grande redoute que l'ennemi avait occupée , mais le centre emporta les positions. ”

“ Le Saint-Père, en 1860, le jour où il reconnut officiellement le pauvre petit bataillon qui est devenu ce régiment de zouaves, qui sera à jamais
célèbre dans les fastes des nations catholiques, le Saint-Père nous disait : « Vous ne périrez pas, car » vous défendez le droit, la justice, la vérité! »
» Dans les tristes temps où nous vivons, le difficile n'est pas de faire son devoir, mais de le connaître ; et je suis fier de. vous dire que toujours et partout le régiment a fait le sien. ”

“ Alors le 17e corps se forma pour le combat : les divisions se mirent en bataille à droite et à gauche de la route, et continuèrent à marcher ainsi en colonnes de bataillons à distance de déploiement. L'artillerie et les convois suivaient la route, les zouaves formés par sections escortant la réserve. Pour eux qui n'avaient point vu encore de grandes batailles, c'était un beau spectacle que celui de cette armée s'avançant à travers les plaines, prête
à livrer combat. ”

“ Leurs batteries commandaient partaut celles de l'ennemi. Mais les Allemands ne se tenaient pas pour battus : ils attaquaient au contraire avec plus d'énergie encore que de coutume, comme des gens qui veulent en finir. Sur l'aile droite et sur l'aile gauche de l'armée leur infanterie aborda plusieurs fois nos positions, mais en vain.
Au centre ils furent plus heureux. Ayant réussi à prendre, sur quelques troupes de la division Gougeard, le village de Champagné, leurs colonnes gravirent les pentes du plateau d'Auvours et commencèrent à en débusquer la division Paris chargée de le défendre.. ”

“ La honte gagna le cœur de quelques-uns, qui suivirent et se battirent bien.
L'ennemi vit approcher cette ligne de tirailleurs et la prit pour une avant-garde. Une pluie d'obus commença à éclater autour des zouaves, mais ne toucha que peu de monde. Ils avançaient toujours, au pas, alignés et calmes comme de vieux soldats.
Longtemps ils marchèrent ainsi sous le feu de l'artillerie, mais quand ils approchèrent du bois,
une terrible fusillade les accueillit. ”

“ Ses combats rapides en Afrique et son attaque de Loigny ont valu à M. de Sonis cette réputation. Mais s'il ne fût pas tombé si tôt sur le champ de bataille, on eût pu voir, dans le cours de la campagne, quelle prudence et quelle pénétration il joignait à sa bravoure. Tous ceux qui ont servi sous ses ordres aiment à vanter sa
haute intelligence et le soin qu'il mettait à tous les détails de son commandement. ”

“ On souleva la populace contre les zouaves. Chaque jour des misérables insultaient nos soldats dans les rues et plus d'une fois les attaquèrent, lorsqu'ils les trouvèrent isolés. Il y en eut même d'assez hardis pour porter la main un soir sur le général de Charette. Mais ce qui mérita alors l'admiration de la ville de Rennes, ce fut la contenance digne et impassible des zouaves. ”

“ On se tromperait pourtant si l'on croyait que cette position un peu privilégiée du 3e bataillon au 21e corps éveillât quelque jalousie parmi les autres régiments. Loin de là : les Volontaires de l'Ouest vivaient en parfaite intelligence avec toutes les troupes et surtout avec celles qui faisaient le mieux leur devoir. Tous les officiers leur savaient bon gré de donner l'exemple de la discipline, et bien des fois les zouaves ont entendu des soldats murmurer en passant près d'eux : « Ces hommes-là ont quelque chose que les autres n'ont pas. » ”

“ Toutes ont donné au corps non-seulement d'intrépides soldats, mais des officiers du premier mérite. Car, Dieu merci, et n'en déplaise aux sycophantes de la Révolution, c'est le catholicisme qui inspire la vraie démocratie. Aux zouaves pontificaux chacun s'engageait comme simple soldat, même les anciens officiers, chacun avançait selon son mérite, et nous étions tous unis par une camaraderie intime et charmante que n'ont jamais connue d'autres corps militaires.
Notre uniforme effaçait toute autre distinctionet nul
d'entre nous n'échappait à ce sentiment. ”

“ Dans une armée en retraite et en face d'un ennemi victorieux, c'était la plus grande marque de confiance qu'il pût leur donner. Le général d'Aurelle, qui vint trois jours' après remplacer M. de La Motterouge, traita les zouaves de la même façon et leur laissa le même service. Au milieu de leurs armées improvisées, les vieux généraux étaient charmée de retrouver tout à coup de vrais soldats, pareils à leurs anciens régiments de Crimée et d'Afrique.
Cependant l'effectif de la petite troupe, diminué par le combat, se réduisait encore par les maladies. ”

“ Du reste, une ardeur unanime enflammait tous les soldats du Pape : étrangers ou indigènes, tous ressentaient la même indignation contre les sacrilèges
envahisseurs et la même envie de bien faire. Les artilleurs, Romains la plupart, se firent tuer en nombre sur leurs canons. Quant aux zouaves, ils se battaient pour Pie IX comme ils l'avaient toujours fait, et ils comptaient bien tomber tous sur la brèche avant que l'ennemi pût la franchir. ”

“ Ceux qui avaient fait la campagne ne manquaient pas de raisons pour rester dans leurs foyers, et tout le monde, en France, venait de quitter les armes. Plusieurs cependant écoutèrent la voix sympathique de M. de Charette, et, parmi eux, des hommes de cœur. On vit un grand nombre d'officiers de mobiles et de
mobilisés, qui avaient brillamment fait leur devoir pendant la campagne, venir dans nos rangs endosser la casaque du simple zouave. ”

“ Après l'heureux combat d'Orléans, le colonel n'hésita plus à faire accepter du gouvernement l'uniforme traditionnel des zouaves pontificaux.
Pour un régiment qui a une histoire, l'uniforme est un second drapeau; il représente l'esprit du corps, ses traditions et sa gloire. Tous les militaires savent quel prestige il exerce sur les jeunes soldats.
On adopta donc, pour la nouvelle légion, la petite
veste et le large pantalon de couleur grise avec la ceinture rouge. ”

“ Ils s'en plaignaient volontiers au général Jaurès, qui leur répondait : « Vous êtes ma garde. Quand vous marcherez à l'ennemi, c'est que je marcherai aussi avec mon état-major. Il faut bien que je garde pour un moment décisif les soldats sur lesquels je peux tout à fait compter. » ”

“ La sympathie qui suit partout ces généreux enfants de la France a fait accueillir avec faveur, par tous les honnêtes gens, le récit de leur campagne. Bien que ce livre ne soit pas un rapport militaire, il a été écrit d'après les sources les plus authentiques; il ne raconte rien qui ne puisse être prouvé, soit par les documents, soit par les témoignages des officiers de toutes armes auprès desquels les zouaves pontificaux ont eu l'honneur de combattre. ”

“ Ce fut là pourtant qu'on entassa par centaines, dans les maisons et dans les granges, sans paille et sans couvertures, nos malheureux blessés mourant de faim autant que de froid. Tous auraient péri sans les secours apportés de Janville, de Chartres et d'autres villes, sans le dévouement et le zèle ingénieux de plusieurs médecins militaires, les docteurs Baumetz, Chaland et d'autres S qui restèrent là et parvinrent à organiser une ambulance. Un homme de cœur les aidait, M. l'abbé Batard, aumônier des mobiles de la Mayenne, qui prodiguait ses soins avec son ministère aux zouaves délaissés. ”

“ Officiers, sous-officiers et soldats de la légion des Volontaires de l'Ouest, « Au moment où la France a été envahie et ac-
cablée sous le poids des malheurs, vous n'avez pas hésité à venir lui offrir votre bras, votre cœur et le meilleur de votre sang.
» Partout où votre belle légion a combattu, et principalement à Cercottes, à Brou, à Patay et au Mans, elle s'est distinguée au premier rang par son courage, son dévouement et son élan devant l'ennemi, aussi bien que par sa discipline et son excellent esprit. ”

“ Ils se voyaient commandés par un véritable homme de guerre et non pas seulement, comme on l'a dit, par un brillant général d'avant-garde, impétueux et aventureux , plus propre à mener une charge qu'à diriger un corps d'armée et à opérer méthodiquement devant l'ennemi. ”

“ « Les Volontaires de l'Ouest s'étaient montrés héroïques », dit-il en parlant du 1er bataillon Le général Gougeard, qui mena la charge d'Auvours avec sa fougue et son intrépidité ordinaires, a écrit des zouaves « qu'il regardera comme un éternel honneur d'avoir commandé à de pareils hommes 2. »
Le 1er bataillon resta sur le terrain qu'il venait de conquérir et qui était couvert de ses morts et de ses blessés. Mais vers neuf heures du soir des troupes vinrent pour le relever. Épuisés de fatigu *, les zouaves retournèrent à Yvré et bivouaquèrent à l'entrée du village. Hélas! ”

“ La crise que traverse la légion est terrible, mais quelque désastreuse que soit la situation qui nous est faite par l'éloignement de notre illustre chef, et la perte de tant de nos braves camarades tombés sur les collines de Patay, nous ne pouvons pas, nous ne devons pas nous décourager. ”

“ Ils pensaient avec raison qu'ils ne pourraient rien offrir de meilleur au gouvernement que d'excellents cadres organisés de longue main. Et puis il leur semblait que séparés les uns des autres ils pourraient faire moins de choses, que dans leur régiment, dans leur uniforme il y avait une force particulière, et qu'il ne fallait pas en priver la patrie. ”

“ Bien souvent, à Rome et en France, en garnison comme en campagne, nos
habitudes ont .étonné les corps militaires à côté de qui nous vivions. On regardait avec surprise les officiers de zouaves, lorsqu'ils n'étaient pas sous les armes ou dans quelque service, oublier volontiers leur grade en causant avec leurs subordonnés qui devaient seuls s'en souvenir. La discipline pourtant ne perdait rien à cette familiarité ; l'obéissance en devenait seulement plus douce et plus facile. ”

“ On vit des traits de bravoure admirables. Un prêtre, l'abbé Fouqueray, frère d'un zouave, avait suivi le bataillon pour remplacer le R. P. Doussot, prisonnier de la veille. On essaya de le retenir en arrière pendant le combat, mais quand il vit tomber les zouaves, il courut en avant sous les balles et fut tué sur le corps du capitaine de Bellevue qu'il assistait. Le lieutenant Garnier, après avoir perdu presque toute sa section, rassemblait des soldats épars, mobiles ou chasseurs, et chargeait avec eux. ”

“ Heureux les hommes que précède une grande renommée et qui ne se trouvent pas audessous d'elle !
Le colonel oublia sa blessure, exprima toute sa joie à ses soldats dans un bel ordre du jour1, et se remit de suite au travail. Il partit pour Bordeaux, voulant obtenir qu'on lui nommât de nouveaux officiers et que sa légion fût tout entière réunie sous ses ordres. Trois jours après il revint à Poitiers et s'apprêtait à repartir pour le théâtre de la guerre avec le 2e bataillon réorganisé, lorsqu'il reçut du Mans la nouvelle d'une grande bataille et d'une seconde hécatombe du régiment. ”

“ Ce soir-là, le gé-
néral, marchant à côté du colonel de Charette, causait avec lui des chances qu'ils allaient courir ensemble. Entre ces deux hommes de guerre une grande amitié s'était établie dès les premiers jours de leur rencontre, par la conformité de leur caractère et de leurs pensées. Il y a des hommes, et c'est le plus grand nombre, qui affrontent les périls par le sentiment du devoir et de l'honneur; d'autres, dans le combat, cherchent le danger comme leur élément et le respirent avec une sorte d'ivresse. ”

“ Les Allemands occupaient la hauteur de la Tuilerie enlevée aux mobilisés pendant la nuit, et de cette position, au sud-est du Mans, ils pouvaient lancer leurs obus dans la ville. Dès le matin l'armée tout entière battait en retraite pour passer la Sarthe sur divers points. A neuf heures on abandonna le plateau d'Auvours. L'artillerie, les parcs s'engageaient sur tous les chemins allant vers l'ouest. Le général Gougeard, craignant avec raison que l'ennemi ne vînt se jeter au milieu
de cette retraite, fit occuper fortement le village d'Yvré par quelques troupes d'infanterie. ”

“ Vers une heure donc le général Gougeard, avec deux bataillons de mobilisés bretons, les V olon taires de l'Ouest, un détachement de ligne, deux pièces de 4, deux mitrailleuses américaines et un peloton de cavalerie en éclaireurs, passa l'Huisne, les zouaves en tête de sa colonne, et s'engagea sur la route de Saint-Calais. Une demi-lieue environ plus loin que l'embranchement de la route de
Paris les Prussiens furent signalés, et le général donna l'ordre aux zouaves pontificaux de se déployer en avant à quelque distance et d'attendre l'ennemi. ”

“ Si l'ennemi attaquait, il y avait gros à parier que le 21e corps, si peu organisé, ne tiendrait pas longtemps contre lui. De la légion des Volontaires de l'Ouest il ne restait au Mans que deux compagnies de dépôt, chacune de cent cinquante hommes mais non encore habillés, le 2e peloton des éclaireurs et la batterie encore incomplète. Le major d'Albiousse ne pouvait envoyer au feu des hommes sans uniformes et ne voulait pas les laisser prendre par l'ennemi. ”

“ Délivrés de la France, les Italiens se jetèrent sur leur proie si longtemps convoitée, et quatre corps d'armée franéhirent la frontière pontificale.
Pie IX était décidé à la résistance, bien qu'il ne pût opposer que huit à dix mille soldats à une armée de soixante-dix mille hommes. La première troupe que rencontrèrent les envahisseurs fut une compagnie de zouaves qui occupait, sous
les ordres du capitaine de Résimont, le vieux château de Civita-Castellana. ”