Paul Déroulède

“ L'excellent homme avait, bien entendu, cédé à André la meilleure chambre, la sienne, et s'était relégué, lui, dans un modeste cabinet attenant à son atelier. J'aurais été confus de tant de bonté si je n'en avais été encore plus reconnaissant : « Quel ami tu -
fais ! mon cher Portaels et quel cœur tu as ! »
Je lui répétais constamment cette antienne. De sa voix gutturale et chaude, aux intonations chargées de circonflexes, il me répondit : « Tu ne sais donc pas, Paul, qu'il n'y a rien d'amusant au monde comme d'être bon; il n'y a que les imbéciles qui ne soient pas bons. » ”

“ Officier avant d'être diplomate, le prince Orloff avait, comme André et plus douloureusement qu'André, versé son sang pour sa patrie.
Tous les Parisiens se rappellent le bracelet de cuir noir qui soutenait son poignet fracassé, et le bandeau à la Jean Ziska qui recouvrait sa paupière effroyablement meurtrie.
Le chevaleresque blessé de la guerre de Crimée avait plus fait que de ne pas garder rancune à notre nation; il en était et il en resta constamment l'ami fidèle et sûr. ”

“ Hélas! ce fut à ce dixième pas, au moment où il épaulait son arme pour viser, que je vis André lâcher son fusil, étendre les deux mains et s'abattre lourdement la face contre terre. Je courus à lui et tentai vainement de le relever. Un seul cri était sorti de ses lèvres : « Qu'ils m'ont fait mal ! »
De même que ni lui ni moi ne nous étions occupés de personne sur le champ de bataille, personne ne vint à son secours ni ne me vînt en aide. Régnier et ses hommes continuèrent à battre en retraite, Copain et Richard à faire le coup de feu. ”

“ En quittant Beiner le régiment obliqua visiblement en
arrière. Je n'en pouvais plus douter : le mouvement de retraite sur Paris s'exécutait.
Il ne s'exécuta pas longtemps. A quelques kilomètres de là, à Prosnes, autant qu'il m'en souvienne, la colonne s'arrêta court, revint sur ses pas et je repris, joyeux, mon chemin vers l'Est.
Le commandant Hervé était navré. Il me jeta ces mois au passage : « L'esprit de sagesse n'aura guère duré, c'est l'esprit de folie qui l'emporte. Dieu veuille que nous ne payions pas chèrement la faiblesse et l'erreur de notre général en chef! » ”

“ Dieu merci, il était là debout à côté de moi, sérieux mais tranquille, les yeux fixés avec plus de pitié que de terreur sur son voisin de droite, qui venait d'avoir les deux joues traversées par une balle.
Ce pauvre garçon, qui était notre caporal fourrier, s'appelait Rousset. Très philosophe, c'était un blessé de bon exemple.
Il avait soigneusement déposé son fusil à côté de lui et, tranquillement assis sur une grosse pierre, il crachait sans émotion le sang qui lui inondait la bouche, tout en épongeant avec son mouchoir celui qui lui coulait sur le visage. ”

“ Du fond du couloir qui conduisait à la cour, j'avais reconnu, de loin, le jeune lieutenant. Il était accompagné du commandant de place.
Lorsque j'arrivai près d'eux: « C'est ce soldat, dit le lieutenant, qui voudrait bien rester auprès de son frère blessé. Il prendrait, bien entendu, l'engagement de se rendre prisonnier en Allemagne à l'évacuation de l'ambulance. » Et se tournant vers moi : « N'est-ce pas ? » dit-il.
Hélas ! en fait de captivité, le plus fort était fait, grâce au sieur Cabasse. Je répondis donc sans hésiter : « J'en prends l'engagement. » ”

“ Fichez-moi le camp et plus vite que ça. En voilà encore un de ces embusqués qui font semblant de soigner les autres pour se soigner eux-mêmes. »
J'essayai, non pas de l'attendrir, mais de le détromper.
« Laissez-moi ici jusqu'à ce soir, monsieur le docteur. Je ne demande qu'à retourner me battre, mais si je sors dans cette rue pleine de soldats allemands, je vais être fait prisonnier et je ne le suis pas encore. Vous voyez bien qu'on m'a laissé mon sac et mon sabre, et si je n'ai plus mon fusil.
— Des phrases tout ça ! hors d'ici et lestement! » ”

“ La souffrance fut courte, mais aiguë. Trois coups de scalpel vivement donnés, un rapide lavage du sang coulant de cette nouvelle plaie, et la pince de fer retira la balle de plomb.
Le plus fort était fait, non pas pourtant le plus douloureux.
Je m'en aperçus à la crispation des mains d'André pendant la
seconde partie de l'opération. Il s'agissait maintenant de réunir les lèvres de la plaie et le passage de l'épingle de pansement à travers les chairs fit pousser au petit zouave non pas un cri, mais cette plainte si touchante dans sa modération : « Vous me faites mal! » ”

“ Je communiquai mon raisonnement et mon pressentiment au commandant Hervé. « Non ! me dit-il en hochant la tête, nous n'avons adopté ni la stratégie de Dumouriez en 1792, ni celle de Villars en 1684, pas même celle du roi Mérovée. La vérité est que nous n'en avons adopté aucune. Nous rencontrerons l'ennemi par hasard, la bataille sera livrée au hasard; maintenant, le hasard peut parfaitement faire que nous ne soyons pas vaincus. La somme de nos incohérences est telle qu'elle en arrive à rendre impossibles les calculs de l'ennemi.
Mais, soyez-en sûr, rien pour demain. » ”

“ « A la bonne heure! Assez du camp de Châlons!
Rentrons chez nous! Vive Paris! Vive Trochu! Il n'est que temps ! Les voyageurs pour Belleville ,en avant!
- Vous voulez dire en arrière, lâches que vous êtes! »
Après cette nouvelle apostrophe, plus bruyante encore que la précédente, le commandant Royer, qui venait d'avoir un rapide colloque avec le colonel, revint une seconde fois vers moi.
« J'en suis bien fâché, mon cher lieutenant, mais je suis obligé de vous infliger quatre jours d'arrêts. » ”

“ Je me souviens même du cri d'admiration à la zouave qui m'échappa au passage d'un régiment de ligne de beaucoup plus nombreux que les autres : « Ah ! sacré tonnerre ! En voilà un rude tas ! »
Le caporal Copain, l'homme à la cuiller, me frappa sur l'épaule : « Eh bien ! mon petit, voilà ce qui te trompe ; c'est un gros tas, mais ce n'en est pas un rude. Ça fondra comme du beurre quand ça ira au feu. J'ai l'œil, tu sais.
— Trop de réservistes ! grommela à son tour le vieux sergent Régnier, surnommé « le doyen». ”

“ Hélas! trois fois hélas! c'était une honteuse proclamation du nouveau gouverneur militaire de Paris, M. le général Trochu.
Il y disait, en substance, que les gardes mobiles parisiens ne seraient pas envoyés à la frontière et qu'ils allaient rentrer à Paris « comme c'était leur droit ».
La lecture était à peine terminée que je m'écriai à très haute voix: « Nous n'avons pas de droits, nous n'avons que des devoirs. Rentre à Paris qui voudra, moi je n'y rentre pas. »
Plus surpris qu'irrité, le colonel Beugnot dépêcha vers moi le commandant Royer qui m'ordonna de me taire. ”

“ Hélas ! si ma chance fut de n'avoir été blessé que dans le dernier combat qui fut livré pour la France, le 30 mai 1871, mon malheur voulut que la balle, qui me visait au cœur et qui me fracassait le coude gauche, n'eût pas été tirée sur moi par un Prussien.
La revue d'armes à peine terminée, le commandant Hervé s'avança vers notre capitaine, lui donna à voix basse ses dernières instructions, puis, se tournant de notre côté sans s'adresser plus spécialement à nous qu'aux camarades, il ajouta à haute voix : « La première compagnie prend l'avant-garde. En route et bonne chance, mes amis ! » ”

“ Mais la masse populaire ne doutait pas du succès de nos armes. Le grave revers de Wissembourg, qui suivit de si près le minuscule succès de Sarrebrück, ne suffit pas à ouvrir les yeux. On expliquait ce premier recul de nos troupes comme un piège tendu à l'ennemi, pour l'attirer sur un point choisi où serait livrée la bataille décisive.
Aussi la joie fut-elle immense, sans réserve et sans méfiance,
lorsque le 7 août au matin, Paris fut réveillé par la nouvelle de la grande victoire de Reischoffen. ”

“ LE COMMANDANT DE PLAGE DANS LA COUR DE L'AMBULANCE
poursuivit mon impitoyable zouave. Vous faites là une jolie besogne de venir décourager des soldats. »
L'autre reprit de sa voix tranquille : « Je suis le pasteur Guillot et ce n'est pas seulement la prolongation de la guerre qui m'épouvante ; je n'ai pas peur seulement des combats - prochains, j'ai peur des haines futures. Et si par hasard nous étions encore vaincus. » ”

“ « Ne me quitte pas! » murmura André.
Comment exprimer la joie sans borne que me causa cet appel.
J'aurais presque remercié Copain de son odieux conseil. Une longue embrassade rassura mon frère que j'interrogeai de nouveau sur sa blessure. Il porta la main à la hauteur de son cœur.
Je déroulai vivement sa ceinture, déboutonnai son gilet, écartai sa chemise et découvris bientôt, au milieu de la dernière côte,
un petit trou, large et rond comme l'ongle du pouce, d'où coulait, lentement, un sang noirâtre. ”

“ Pour sûr
que non, on ne fera pas cela, mon lieutenant; mais on ne fera guère mieux, car maintenant je ne vaux plus rien. Ce méchant général-là m'a rendu mauvais soldat. Adieu!
— Attendez-moi, Breteaux, dit mon frère en le retenant.
Quoi que vous en disiez, vous ne ferez pas plus que moi un mauvais soldat. Ce que nous venons d'entendre n'est pas fait pour donner beaucoup de cœur au ventre. Mais bah! c'est une boutade de général d'état-major; les généraux de troupe valent mieux et c'est à ceux-là que nous aurons affaire. ”

“ J'en sortais moi-même, ayant été muni d'une carte de présentation par le colonel Prisse.
Soit que l'endroit de la rencontre eût fait comprendre à Cabasse l'utilité d'améliorer un peu nos relations, soit qu'un tardif accès de remords l'eût pris d'avoir si mal agi avec un soldat français, il s'avança vers moi d'un air presque aimable.
« Eh bien! monsieur l'enrôlé volontaire, vous voilà en Belgique! » et il ajouta, inconscient de l'injure qu'il me faisait : « Vous voilà libre, et si vous tenez tant que ça à aller vous battre, ça ne dépend que de vous, vous n'avez. » ”

“ « Il ne faut pas beaucoup de coups de fusil, ni beaucoup de coups de canon à des soldats qui ont quitté leurs garnisons aux cris de : « Vive la paix ! » pour se dire à eux-mêmes : « A bas la guerre ! »
De là à reculer, il n'y a qu'un geste ; de là à fuir, il n'y a qu'un pas. La peur a les bras courts et les jambes longues.
Après avoir tiraillé au point du jour, sur les bords de la Meuse, notre compagnie avait été attachée comme soutien à une des batteries divisionnaires. ”

“ Ce ne fut pas sans peine, mais ce ne fut pas non plus sans joie, que j'arrivai à me caser dans le train qui m'emportait du côté de l'ennemi. J'étais déjà moins chagrin de la défaite de la veille en songeant que j'allais prendre part à la victoire du lendemain. Toute ma pensée était sur les Vosges. Soudain pourtant, comme dans un remords involontaire, un fantôme blond et rose se dressa devant mes yeux. Mais le wagon roulait
déjà depuis longtemps quand je m'aperçus de l'abandon sans adieu où je venais de laisser ma jeune amie. ”

“ Quant à moi, je n'eus d'abord pas trop de toute ma volonté pour dominer ma première émotion, faite moitié d'inquiétude fraternelle, moitié de commisération humaine. Mais le serrement de cœur ne dura qu'un instant. Tout en plaignant sincèrement ces morts et ces blessés, j'éprouvais malgré moi une sorte de joie égoïste à penser que
ni mon frère ni moi n'avions été touchés, et puis, comme disait Copain, je n'étais pas là pour m'apitoyer, mais pour me battre. ”

“ Hormis les blessés, il n'y avait déjà plus âme qui vive sur le plateau; tous les débris du 3e zouaves avaient disparu depuis un bon moment, quand notre chef de groupe se décida à donner le signal du départ : « Debout, les enfants! Copain nous servira d'arrière-garde et restera là encore quelques minutes avec Richard pour amuser le tapis jusqu'à ce que nous nous soyons défilés. Et maintenant, en marche! mais à reculons, face à l'ennemi, avec prière de lui envoyer des prunes tous les dix pas ». ”

“ Il y a encore une chose pire que l'invasion passagère, c'est la conquête. Remporter la victoire n'importe où et n'importe quand, tout est là. Et, croyez-moi, si nous continuons notre marche sur Metz, nous serons coupés en route, acculés à quelque bataille dont nous ne choisirons ni l'heure, ni l'endroit et il y aura alors beaucoup de chances pour que ce soit encore une nouvelle défaite. ”

“ Tout va et tout ira bien !
Plus contenu, mais non moins content que moi à l'idée de notre première rencontre avec les Prussiens, mon frère André me poussait de temps en temps le coude d'un geste gamin et triomphant. Nos expansions familiales n'avaient pas osé aller jusqu'à l'embrassade, mais nous nous étions tout de même plus vigoureusement serré la main que de coutume en sortant de la tente. ”

“ Je me demandais et je demandai plus d'une fois à mon frère quel usage nous pourrions bien faire de nos armes, si une poignée de hulans, ayant franchi la Meuse en aval ou en amont de la route, essayait de nous bousculer et d'enlever l'Empereur.
La colère et l'inquiétude que je ressentais de ce désordre insensé amusèrent tout d'abord André qui coupait toutes mes diatribes par cette litanie : « Et puis après? Qu'est-ce que tu y peux ? » ”