Jean Tapin

“ Mon pouvoir ne va plus jusqu’à leur donner un colonel.
— Sire, rappelez-vous Jean Cardignac que vous avez fait officier au retour d’Égypte et colonel du 1er Grenadiers après la Moskowa : c’est moi. Je viens de Russie, j’ai subi deux ans de forteresse en Allemagne. Je suis évadé d’hier et pour suivre Votre Majesté je redeviendrai s’il le faut, dans votre garde, Jean Tapin, le petit sergent de l’Orient.
La figure de l’Empereur s’éclaira.
— Comment ! fit-il, c’est toi !... ”

“ Nous restions en guerre avec les Autrichiens qui n’avaient pas voulu consentir à la paix, et en rejoignant l’armée de Jourdan, Jean Tapin eut une émotion en même temps qu’une grande joie.
Passant sur le flanc d’un cantonnement pour porter un ordre de Bernadieu, il s’entendit appeler :
« Eh ! l’enfant ! Te v’là fier à cette heure, cornebleu ! »
Jean se retourna sur sa selle.
« Belle-Rose ! s’écria-t-il tout pâle, ah ! par exemple !
— Lui-même, dit le géant ; et la neuvième aussi... Pas tout entière, pourtant, car elle en a laissé en Vendée !... » ”

“ Catherine, navrée, n’avait plus de vivres en réserve dans sa charrette. C’en était fini des douceurs pour Lison et Jean Tapin ; et la pauvre femme pleurait parfois, en considérant la petite figure amaigrie de sa fillette, qui pourtant ne se plaignait pas.
Jean non plus, du reste ! Son caractère d’enfant s’était trempé. C’était maintenant un homme ! Il avait beaucoup grandi ; le manque d’aliments réconfortants avait aminci son visage, aux joues autrefois rosées, aujourd’hui toutes pales, et donnait au petit tambour un air très sérieux, très réfléchi. ”

“ Jean venait d’atteindre une grosse tour ronde, face à l’entrée du port, cherchant une issue, un escalier pour descendre dans l’intérieur de la ville. Une douzaine d’hommes de sa section marchaient sur ses traces.
— Attends, dit-il à Cancalot qui le suivait comme son ombre ; voilà une maison adossée à la muraille... je vais sauter : ça n’est pas trop haut. Tu me suivras.
Une terrasse s’étalait en effet au pied de la tour, à quatre mètres environ au-dessous des créneaux.
Quatre mètres ! ce n’était qu’un jeu pour Jean Tapin. ”

“ L’homme, dompté par la discipline et le respect du grade, tira à son tour son sabre, et deux contre un, ils s’avancèrent vers l’officier français.
Le sourire aux lèvres, Jean les laissa venir, pendant qu’au coin du mur se profilait, terrifiée, la figure blême du paysan.
Mais quand les deux Prussiens furent à trois pas de lui, Jean Tapin dit simplement :
— Pfoten weg !... oder ich schiesse ! [4]
Poussé par son sergent qui vociférait, le soldat s’élança, la pointe en avant... Mais un coup de pistolet éclata et le Prussien s’abattit comme une masse.
— Ah ! c’est comme ça ! s’écria Jean. ”

“ Cependant Grimbalet hurlait toujours, cherchant à se dépêtrer des baleines de son parapluie, et Jean Tapin, amusé malgré lui, ne pouvait s’empêcher de rire de la mine déconfite et terrifiée du commis, lorsque soudain, la porte de l’épicerie Sansonneau s’ouvrit toute grande, et sur le seuil, en pleine lumière, Lisette apparut !...
Entraîné par une force irrésistible, notre ami Jean s’élança vers elle ; mais la jeune fille, qui n’avait pas tout d’abord distingué les traits du jeune sergent, poussa un cri terrible. Puis elle pâlit, et portant les deux mains à son cœur :
— Oh ! ”

“ Qu’est-ce que c’est qu’un soldat qui discute !... La première qualité d’un soldat français, n’eût-il que douze ans comme toi, Jean Tapin mon ami, c’est l’obéissance. Allons ! hop ! sac à terre !... Laisse passer la colonne et fais ce que je te dis. »
À regret, Jean dut obéir ; mais il ne déposa pas son sac, dont pourtant les bretelles lui serraient bien fort les épaules, et il laissa défiler le régiment.
« Eh ! l’enfant... lui jetaient en riant les soldats, ça ne va donc plus ? T’es las !... ça pèse sur le dos ! » ”

“ Ce coup de feu isolé donna l’éveil aux Hessois qu’on allait aborder, et annihila toutes les dispositions prises : en un clin d’œil, la fusillade crépita sur toute la ligne.
La 9e demi-brigade était engagée sur la droite, tout près d’un petit village ; et, au bruit de la détonation, tout le monde s’arrêta d’instinct. Jean Tapin, sa caisse ballante à la cuisse, aperçut, non loin de là, la haute silhouette du colonel Bernadieu à pied — car, hors les généraux, aucun officier n’avait été autorisé à monter à cheval pour cette sortie de nuit. ”

“ La 9e demi-brigade était casernée dans le vieux Caire, mais la compagnie de Jean Tapin occupait l’un des forts que le général Caffarelli avait élevés pour tenir la ville en respect. Un jour que le petit sergent rêvait sur le rempart, se demandant quand arriveraient les nouvelles de France, et commençant, comme beaucoup d’autres, à sentir la tristesse de l’exil, il se sentit frapper sur l’épaule : il se retourna et d’un bond fut sur pied : il avait reconnu Bonaparte.
« Eh bien ! petit, tu es donc toujours sergent ? »
À grand’peine Jean put articuler un « oui » étranglé : il était médusé. ”

“ Il fit un effort et redressa le buste de Bernadieu dont il plaça la tête sur son épaule, joue contre joue.
Autour d’eux la fusillade continuait, crépitante. Des hommes de la neuvième voulurent emporter leur général.
— Non ! murmura Bernadieu, laissez-moi !... occupez-vous de l’ennemi !
Tristes, ils obéirent.
Alors, tournant légèrement la tête vers Jean Tapin, vers ce petit soldat qui était son œuvre à lui, Bernadieu l’embrassa. Et faiblement :
— Adieu, mon petit Jean, adieu !... C’est la fin... rappelle-toi Bernadieu et vis dans l’honneur ! ”

“ A la vue d'un officier de l'Empereur, la frayeur s'était emparé des cinq Italiens qui cherchèrent d'abord à s'enfuir. Mais prenant un pistolet dans ses fontes, Jean Tapin en abattit un; puis énergique : — Que personne ne cherche à fuir! s'écria-t-il, ou je vous charge et vous n'irez pas loin! Bas les armes! Et avancez à l'ordre!
Domptés par la peur, les soldats obéirent; et, honteux, ils se rangèrent devant Cardignac.
— Vous êtes de vils misérables! Vous êtes des lâches! dit-il avec une rage sourde. Vous déshonorez l'habit que vous portez. ”

“ Cinq minutes plus tard, Jean Tapin abordait carrément Murat.
Il fut d’abord assez mal reçu, car le grand général de cavalerie était brusque d’allures ; mais, au fond, l’audacieuse démarche du sergent lui plut justement à cause de son audace.
— Tu as un fier toupet, mon garçon ! Enfin ! ça réussit parfois, arrive ! Si le premier Consul est bien disposé, tant mieux pour toi.
Murat emmena le petit sergent jusqu’à un bureau du premier étage où un jeune homme vêtu de noir écrivait.
C’était le secrétaire particulier de Bonaparte. ”

“ Tonnerre ! hurla un sergent. Plus de peau d’âne à la clef ! C’est embêtant de danser sans musique !
Mais tout à coup, la charge reprit, bien rythmée, cadencée, énergique. Et Grimbalet poussa un « Vive le commandant ! » en voyant que c’était son chef, Jean Tapin, qui avait saisi le tambour d’un mort, s’était passé le baudrier à l’épaule et battait la charge devant la ligne des baïonnettes.
Jean, debout sur la plongée, battait toujours. ”

“ Ils étaient seuls prisonniers à bord du Tiger et toutes les corvées qui rebutaient l’équipage leur revenaient de droit.
Et cette vie atroce allait durer près de trois années...
Ah ! mes enfants, bien souvent Jean Tapin pleura et se désespéra ; ils étaient loin ses rêves de jeune gloire ! Mais ce qui le torturait le plus, c’était la pensée que Catherine et Lison, que Belle-Rose et tous ses amis le croyaient mort. ”

“ Les larmes avaient gagné jusqu'à Sansonneau qui grommela : « Samprebleu de samprebleu! C'est décidément un gaillard que cet enfant-là! »
Et le gros marchand qui, pourtant, n'était rien moins que belliqueux, s'écria : « Vive la nation! Quand un pays a de pareils enfants pour le défendre, que doivent donc être les hommes! »
Dans sa naïveté d'appréciation, la lettre de Jean Tapin décrivait - il faut le reconnaître — avec beaucoup d'exactitude le point capital de cette bataille qu'on nomme dans l'histoire la bataille de Fleurus. ”

“ Jean Tapin avait retrouvé sa langue.
Très vite, le sang au visage, il raconta la partie familiale de son histoire et il eut l’éloquence vraiment convaincante, car lorsqu’il eut fini :
— Eh bien, puisque tu as trouvé une perle pareille, marie-toi, mon garçon, et arrange-toi pour avoir beaucoup d’enfants ; des garçons surtout : la France a besoin de soldats.
— Oh ! mon général, si j’en ai quinze, ils seront soldats tous les quinze, s’écria-t-il.
Le premier Consul sourit.
— Donne-m’en seulement deux pour Fontainebleau [3] , dit-il, et je me charge d’en faire des officiers comme toi. ”

“ Bien, monsieur le Maréchal. Je vais reporter votre assurance à l’Empereur.
— Jamais de la vie, mon brave ! Vous ne pourriez plus recommencer un pareil tour de force... et puis vous êtes démonté.
— Oh ! un cheval, ce n’est pas difficile à trouver. Tenez, monsieur le Maréchal, voici la monture de votre dragon d’escorte, autorisez-moi à la prendre... Service de l’Empereur !
Ney sourit, et tendant la main à Jean Tapin :
— Le service de l’Empereur, lieutenant, c’est de ne pas se faire tuer inutilement et de conserver son courage et sa vie pour lui être utile. Je vous ordonne de rester ici. ”

“ « Sauve qui peut ! ». On aurait pu les exécuter. Dumouriez ne le voulut pas ; on se borna à leur raser les cheveux, la barbe et les sourcils, à leur ôter l’uniforme qu’ils étaient indignes de porter, et à les chasser de l’armée comme lâches.
Jean Tapin assista très ému à ce spectacle qui eut lieu sur le front de bandière du camp, pendant que les compagnies massées regardaient, silencieuses et troublées, une exécution qui eût dû s’étendre à tant d’autres.
Quand il se retourna, le colonel Bernadieu était devant lui. ”

“ Mais Tapin n’entendait pas, ou en tout cas n’eut pas l’air d’entendre, et Bernadieu, absorbé par la surveillance du mouvement, ne prit plus garde à lui. On aborda la rive ennemie dans le plus grand silence, et tous ces soldats étaient tellement aguerris, ils possédaient un tel sang-froid, que pas un n’enfreignit l’ordre de ne pas tirer.
On sauta sur les Autrichiens à la baïonnette et on les « nettoya », selon l’expression de Belle-Rose qui tapait comme un sourd de la main droite à coups de sabre, et de la main gauche avec sa canne de tambour-maître qu’il tenait par le petit bout. ”

“ Ce disant, il désignait le vieil Arabe que Jean Tapin venait, si opportunément, d'arracher à la froide cruauté de Michu.
Une conversation en arabe s'engagea aussitôt entre lui et l'interprète de Bonaparte, et Jean, que la curiosité avait amené près du colonel Dorval, entendit pour la première fois ce parler guttural si différent du nôtre. Il remarqua que, pendant toute la première partie de la conversation, le vieil Arabe l'avait désigné à l'interprète. ”

“ Allons, pensait-il, on a raison de dire que chaque soldat porte dans sa giberne le bâton de maréchal... J’arriverai officier supérieur si je ne me romps pas les jambes en route... et qui sait ?
Et ce « qui sait » en voulait dire long !
Alors, me direz-vous, Jean Tapin était donc un ambitieux ?
Mais oui ! parfaitement ! Votre camarade était ambitieux, mais dans le beau sens du mot, bien entendu !
C’est le devoir de tout homme d’avoir de l’ambition. On ne devient un homme de valeur qu’à cette condition. ”

“ CHAPITRE VII
où maître sansonneau reconnut la justesse du proverbe :
« on a souvent besoin d’un plus petit que soi. »
Tout heureux qu’il fût de n’avoir pas quitté son colonel, non plus que son amie Lisette et sa maman Catherine, Jean Tapin éprouva pourtant quelque peine à se plier à ses nouvelles fonctions.
Bernadieu l’avait en effet installé dans son bureau : comme le petit soldat arrivait très bien, avait — chose rare à l’époque — de l’orthographe, et qu’il rédigeait suffisamment, son protecteur l’avait pris comme secrétaire. ”

“ L’officier tendit à Jean Tapin le volume qu’il était occupé à lire.
— Cinq ans, neuf mois et seize jours, commandant.
— Diable ! tu tiens tes comptes comme un officier payeur. Et, dis-moi, es-tu content de faire cette nouvelle campagne ?
— Oh ! oui, s’il n’y avait pas ce vilain mal de mer. Il s’interrompit, courut au bordage, se pencha, et revint très pâle.
— Il faut continuer à causer, petit... le mal t’oubliera. Réponds à mes questions : sais-tu où nous allons ?
— Pour cela, non, commandant.
— On n’en parle pas à la 9e demi-brigade ? ”

“ Au moment où la tête de la colonne allait traverser la route de Châlons, un ronflement sonore passa ; il sembla à Jean qu’un violent courant d’air lui soufflait à la face, et, à dix pas de lui, dans la chaussée argileuse, un gros boulet s’enfonça en jurant ; puis un second tomba encore plus près, creusa un sillon rectiligne, et se releva pour aller couper en deux un noyer sur le bord de la route.
« Pas peur ! fit le tambour-maître en se retournant superbe et le regard brillant : on n’a jamais vu subséquemment deux boulets tomber à la même place ! » ”

“ Son père en Vendée, avec la neuvième; Jean Tapin, qu'elle chérissait comme son fils, courait vers de nouveaux dangers; enfin Bernadieu, pour lequel la jeune femme professait une admiration sans bornes, disparaissait, lui aussi, de sa vie.
On a beau être courageuse, héroïque même comme l'ont été beaucoup de femmes de cette époque, on éprouve, malgré tout, un gros serrement de cœur en se disant que, à chaque seconde qui s'écoule, la mort impitoyable peut faucher l'existence d'êtres chers. ”