Cardignac

“ C’est ainsi que le hasard le rapprochait de Georges Cardignac, au moment où celui-ci ne croyait plus retrouver jamais l’ami d’un instant qui l’avait assisté sur le champ de bataille de Saint-Privat [1] .
— Monsieur l’Aumônier ! permettez-moi de me présenter... Il y a si longtemps ! Georges Cardignac !...
Le missionnaire interrompit sa lecture : son regard profond enveloppa le jeune officier et sa haute taille se courba encore.
— Ah ! mon enfant, c’est vous ! fit-il en tendant la main au jeune officier. Que Dieu soit béni ! Bien souvent j’ai pensé à vous ”

“ Le commandant Cardignac étendit le bras du côté des monts Fédioukine.
— Je suis content, déclara le vieux, ma batterie ne tire jamais de ce côté... Adieu, petit père !
Il baisa de nouveau la main de l’officier et disparut avec son fils derrière une traverse.
— Quels merveilleux soldats vous avez là, mon colonel, dit Henri Cardignac en les suivant des yeux.
— Vous avez dit le mot : merveilleux, commandant. Ils ne sont ni alertes, ni débrouillards comme les vôtres ; ils sont même lourds au physique et au moral ; mais ils ont une force que bien des peuples n’ont plus : ils ont la foi. ”

“ Longuement, le colonel Cardignac contempla ces lieux...
d’indignation dans le cœur de l’ancien soldat de l’Empereur, gardait le silence ; soudain, des pas se firent entendre ; un jeune homme à la mine fière, aux yeux bleus, au regard assuré, entra dans la pièce : il était tête nue et portait l’uniforme de capitaine de vaisseau. ”

“ Le cœur de Jean Cardignac se contracta lugubrement.
Remettant à l’après-midi sa visite au tombeau, il pria miss Balcombe de l’accompagner d’abord à Longwood, ce à quoi elle acquiesça tout de suite.
La première pièce dans laquelle ils entrèrent était dénudée, couverte de noms et d’inscriptions ; tout y portait l’empreinte de l’abandon et du délaissement le plus complet.
— C’est dans la pièce voisine qu’il est mort, dit miss Mary à voix basse. C’est l’ancien salon.
Tête nue, le colonel Cardignac y entra, le cœur rempli d’une religieuse émotion. ”

“ Le sous-lieutenant Jean Cardignac y assista, car son bataillon était justement de service. C'est avec une émotion indescriptible qu'il vit, dans un rayonnement de gloire, le nouvel Empereur, maintenant maître absolu des destinées de la France, passer devant lui, entouré de ses maréchaux : Kcllermann, Lefebvre, Perignon, Serurier, Jourdan, Berthier qui était en même temps ministre de la Guerre, Masséna, Lannes, Ney, Augereau, Brune, Murât, Bessières, Moncey, Mortier, Soult, Davoust, Bernadotte. ”

“ Mais la préoccupation de Henri Cardignac était ailleurs.
— Et les autres ?... demanda-t-il, les autres ? as-tu revu des camarades ?... ils auraient déjà dû rallier.
Sur un signe négatif de Bertigny, le commandant Cardignac se tourna vers le lieutenant de Sauterotte :
— Voyons, fit-il, il n’est pas possible que l’escadron ait été décimé de la sorte ; j’ai traversé cette charge sans trop de difficultés, et, quand elle a repris l’offensive, elle est tombée sous les feux des zouaves de là-bas ; ils n’ont donc pu nous tuer autant de monde. ”

“ Henri Cardignac l’avait recouvert d’un manteau, et suivait tête nue, pouvant à peine retenir ses larmes.
Lorsque le triste convoi se mit en marche, le duc de Nemours inclina son épée.
— Saluons, messieurs, dit-il ; c’est notre général qui passe. ”

“ PIERROT A LA FLÈCHE
Un malheur n'arrive jamais seul, dit le proverbe.
Hélas ! le proverbe a parfois raison, et la disparition du colonel Cardignac devait frapper à mort la digne compagne de sa vie.
L'affection de Lise et de Jean, née pour ainsi dire dans la fumée d'une bataille, s'était, au cours des grandes guerres de l'Empire, renforcée encore par la communauté des émotions partagées. ”

“ Somme toute, le vieux colonel Cardignac avait vu juste en songeant au Prytanée pour Pierre Bertigny.
Il fallait en effet cette discipline de fer pour mater ce tempérament de fer. Pierrot était donc venu en vacances à Tours, chez son protecteur Henri Cardignac; et ce fut le capitaine de cuirassiers qui conduisit lui-même son pupille à La Flèche.
Mais, au moment de franchir la grande porte surchargée de sculptures, Pierrot s'arrêta.
Une révolte venait soudain de surgir dans son cœur; et il contemplait la façade avec des yeux qui en disaient long.
— Eh bien? Qu'est-ce qui te prend? ”

“ Cette réflexion du Maréchal, le commandant Cardignac la faisait de son côté, et il allait quitter son emplacement pour rejoindre, avec les débris de sa petite troupe, les deux pelotons intacts qu’il avait laissés à l’escorte du général en chef, lorsqu’un groupe de cavaliers déboucha au trot derrière les bataillons de la division turque.
— Les voilà !... les voilà ! crièrent les hommes.
C’étaient en effet des chasseurs d’Afrique, et Henri Cardignac s’imagina tout d’abord que le Maréchal lui envoyait le restant de son escadron pour tenter un commencement de poursuite. ”

“ Joignez à ces souffrances, l'incessante poursuite des Arabes-Bédouins qui, suivant les divisions comme des chacals, surprenaient les traînards et leur coupaient la tête.
Jean Cardignac, les tempes battantes, le palais desséché, la tête cerclée comme d'un carcan de fer, crût qu'il n'arriverait jamais à la troisième étape; des soldats jetaient leur sac et leur fusil, d'autres s'asseyaient dans le sable, la tête dans les mains et les yeux hagards : il fallut que les officiers les obligeassent à avancer à grands coups de plat de sabre ”

“ Quant à Henri Cardignac, qui commandait à bord un peloton de vingt chasseurs à cheval embarqué à Toulon, il rejoignit, sur le faux-pont du gaillard d'avant, ses soldats et ses deux maréchaux des logis, dont l'un, nommé Gœlder, vieil Alsacien à moustaches grises, avait, comme jeune conscrit aux lanciers, chargé à Waterloo.
En arrivant au milieu de ses chasseurs, Henri s'attendait à les trouver au moins inquiets, sinon effrayés; aussi le jeune officier, soucieux de son devoir de chef, se tenait-il prêt à leur remonter le moral par ses conseils et surtout par son attitude. ”

“ Il n’eut pas le temps d’en dire plus : trente-cinq hommes venaient de gagner les canots et les poussaient au large ; le jour se levait ; les Arabes, voyant une partie de leur proie leur échapper, quittaient la lisière de cactus derrière laquelle ils avaient été refoulés, et Cardignac, emporté par leur remous, reculait avec son monde, diminué de moitié. ”

“ Au moment où commence ce récit — en août 1792 — Jean Cardignac avait douze ans.
La France traversait alors une crise épouvantable dont elle n’est sortie que grâce au courage, à l’union, au patriotisme de tous les Français ; et aussi parce que nous sommes une race forte et pleine d’énergie.
L’ennemi, menaçant, s’apprêtait à envahir la France sur toutes ses frontières.
Au nord et à l’est, les Autrichiens et les Prussiens ; sur les Alpes, les Piémontais avaient rassemblé leurs armées et se vantaient déjà avec insolence d’arriver chez nous en maîtres. ”

“ Il avait juré à son père d’être soldat et soldat il resterait. Aujourd’hui, surtout, que son frère était mort et qu’il était seul, lui, Jean Cardignac, dans l’armée à porter un nom glorieux, il ne pourrait se résoudre à la quitter.
Valentine n’insista plus.
D’ailleurs, quelques jours après cette conversation, et comme si l’Empereur eût deviné les sollicitations dont était l’objet son ancien aide de camp, Jean Cardignac était promu lieutenant-colonel au choix hors tour, pour services exceptionnels en Crimée, et reprenait sa place à l’État-major particulier de l’Empereur. ”

“ Jean Cardignac, tout pâle d’émotion, le cœur battant très fort, n’eut pas le plaisir de considérer longtemps les tirailleurs. Ceux-ci, accotés aux arbres, à environ cinquante mètres devant lui, tiraient, en ajustant bien, dans la direction de l’ennemi que le petit tambour ne put, dès le premier moment, apercevoir. ”

“ « Jean Cardignac
« qui vous aime. » En lisant ce naïf récit, Catherine dut s’interrompre souvent, car elle pleurait. Lison, enfiévrée cependant par le courage de son petit ami, sanglotait aussi. Les larmes avaient gagné jusqu’à Sansonneau qui grommela :
« Samprebleu de samprebleu ! C’est décidément un gaillard que cet enfant-là ! »
Et le gros marchand qui, pourtant, n’était rien moins que belliqueux, s’écria :
« Vive la nation ! Quand un pays a de pareils enfants pour le défendre, que doivent donc être les hommes ! » ”

“ Alors Jean Cardignac éclata :
— Ah! certes non, ma pauvre Valentine, nous n'étions pas prêts, mais à qui la faute? Je ne veux pas accuser ce pauvre Empereur! Il est fatigué, malade et je le plains sincèrement! Mais autour de lui, fou et criminel qui n'a pas su prévoir l'orage!... il grondait depuis Sadowa! Si encore les projets de réorganisation militaire de notre pauvre Maréchal Niel avaient pu aboutir ! mais des politiciens ignorants les ont enterrés et le grand soldat est mort à la peine. ”

“ Le jour où, pour la première fois, Georges Cardignac revêtit le costume sévère de l’infanterie de marine, le pantalon bleu à liséré rouge, la tunique à col noir, rehaussée de l’ancre brodée, et l’épaulette d’or, Mohiloff, qui ne sortait jamais, s’absenta toute une matinée.
Quand il revint, il tendit à Georges un papier portant en tête ce titre : « Feuille de route ». Depuis longtemps il attendait ce moment-là ; il avait eu la précaution de demander à sa majorité la naturalisation française. ”

“ Le lendemain, Pierre Bertigny entra en coup de vent dans le bureau du colonel Cardignac, penché sur l'épure d'un « monitor ».
— Eh bien, mon colonel, fit-il joyeusement, on va donc en découdre avec ces fameux Prussiens; il n'est que temps : ils devenaient encombrants et nos sabres commençaient à se rouiller!
Jean Cardignac' regarda tristement le capitaine de chasseurs. Le colonel avait beaucoup vieilli ; une épaisse moustache blanche ombrageait sa lèvre et son regard était teinté d'une profonde mélancolie. ”

“ Très surpris, Henri Cardignac se demandait quelle était la cause de ce brusque revirement, lorsque, suivant la direction du regard de ses interlocuteurs, il aperçut, se dirigeant de leur côté, un officier à tunique rouge.
C’était un officier anglais.
— Nous vous quittons, dit le colonel de Korf ; bonne chance, commandant !...
Et, à mi-voix, il ajouta :
— Veuillez nous excuser ; nous évitons tout rapport avec les Anglais ; nos vrais, nos seuls ennemis, ce sont eux, et peut-être un jour, fit-il plus bas encore, vous apercevrez-vous qu’ils sont aussi les vôtres. ”

“ C’était l’appellation familière et affectueuse qu’aimait à employer le Maréchal vis-à-vis des officiers de tous grades, et, très touché par cet accueil bienveillant, le premier qu’il eût reçu depuis son départ du Havre, Jean Cardignac s’inclina.
— Qu’on donne au colonel un de mes chevaux, dit encore le Maréchal ; il y a en ce moment assez de pleutres qui fichent le camp, pour qu’on ait des égards vis-à-vis de ceux qui rallient le drapeau ! ”

“ Ce fut la remarque que fit aussitôt Georges Cardignac.
- Voyons, Pépin, tu aurais bien pu lui offrir une paire de souliers.
Mais le sergent se récria: — Impossible, mon lieutenant; j'ai essayé, vous pensez bien. On me regarde comme un grigou de le laisser aller pieds nus par tous les temps; mais c'est comme cela : il n'a jamais pu s'y faire. Et ça se comprend : voyez-vous ces pieds-là? ils sont larges comme des raquettes, avec des doigts écartés comme s'il allait jouer aux osselets. Quand j'ai vu qu'il souffrait trop d'avoir les pattes emprisonnées dans ses godillots, je n'ai pas insisté. ”

“ Une bonne et franche amitié, accrue par la fraternité « Brutionne », avait continué entre l’officier et le médecin militaire qui s’était, par cela même, trouvé en rapports constants avec la famille Cardignac.
Tous les ans, au cours des vacances, Pierre Bertigny venait chasser chez son ami le docteur, dans une propriété que ce dernier possédait en Touraine, près de la jolie ville de Chinon ; il amenait avec lui Georges Cardignac qui s’était ainsi lié très intimement avec Paul, son cadet d’environ deux ans, puisque Georges était né en février 1854 et Paul en novembre 1855. ”

“ « Et puis, tu sais, clampin! ajouta-t-il, malgré que je n'avais plus qu'un bras, si j'ai laissé tes nippes aux Arabes, du moins j'ai rapporté ton sabre de Mayence, ton sabre d'honneur. Tiens, le voilà, cornebleu! »
Il désignait l'arme pendue au-dessus de la cheminée, et sa vue remua Jean Cardignac jusqu'au fond du cœur. Il se leva, tout ému, décrocha son trophée de gloire et le reboucla à son côté.
- Enfin! conclut Belle-Rose, me voilà pensionné, plus bon à rien à ce qu'ils prétendent; on m'a collé aux Invalides, côte à côte avec mon vieux La Ramée. Nous causons du vieux temps. ”

“ Non certes, et si le colonel Cardignac eût pu surgir de sa tombe, il eut dit à son petit-fils :
— La nation française a oublié les vertus guerrières des ancêtres, mon enfant ; elle s’est endormie dans le culte de l’argent, dans l’amour du bien-être : il est juste qu’elle se réveille dans la défaite et dans les larmes. C’est à vous autres, les jeunes, à la relever, à lui refaire des mœurs et à lui infuser un sang généreux. ”

“ Lorsqu’un homme consacre son énergie, son intelligence, son cœur et son honneur à tracer net et droit le sillon qu’il parcourt dans la vie, il a le droit d’avoir de l’ambition et cette ambition est respectable.
C’était celle de Jean Cardignac !
Sentant d’ailleurs les lacunes de son instruction militaire, il demanda à l’Empereur de l’autoriser à assister aux manœuvres journalières de la Garde, de façon à acquérir les connaissances pratiques qui lui permettraient de bien commander une compagnie d’abord, ensuite un bataillon. ”

“ C'est le colonel du 1er régiment de grenadiers de la Garde, et ses deux fils sont les filleuls de Napoléon.
Marchant immédiatement derrière le char funèbre, le colonel Cardignac atteignit enfin les Invalides, et précédant, avec tous les vétérans de l'Empire, le cercueil porté à bras, il franchit la grille de la cour d'honneur.
Les soldats invalides formaient la haie; tous ou presque tous étaient des mutilés des grandes guerres de l'Epopée, et leurs yeux flamboyèrent lorsque, sous le manteau bleu parsemé d'abeilles d'or, ils virent s'approcher la dépouille de leur Empereur. ”