Émile Driant

“ Quand il arriva chez M. Ramblot, il trouva Georges entouré de toute la famille ; et au chevet du blessé, sa mère, sa pauvre mère, pleurant de joie ainsi que Margarita et aussi Mohiloff, qu’on était allé chercher en hâte au Champ-Moron. Oh ! qu’elles étaient douces, mes enfants, les larmes de la pauvre maman !
Enfin !... elle le savait donc vivant, son Georges !... Il était blessé... soit ! mais il vivait !... Et le docteur avait été, ce matin-là, plus rassurant encore que la veille ! Je dois même vous dire à l’oreille que la secrète pensée de Mme Cardignac était une pensée de joie. Oui ! ”

“ Un duel entre Brochin et moi est cent fois justifié. S’il me tue, il me débarrassera d’une vie qui m’est odieuse ; si je le tue, je débarrasserai la compagnie d’un sujet dangereux. Après quoi je trouverai bien moyen d’aller me faire tuer moi-même par les Chinois un jour de bataille. Je vous demande en grâce d’autoriser ce duel.
— C’est donc pour vous venger que vous êtes revenu ? demanda Georges.
— Pour me venger, pour faire disparaître un être néfaste et dangereux, et aussi, si je le puis encore, pour me réhabiliter, oui, mon lieutenant, voilà pourquoi je suis revenu. ”

“ Georges et M. d’Anthonay, se rapprochant, s’étaient placés des deux côtés de la couchette, et l’ancien magistrat, passant sa longue main sur le front brûlant de la malade, se mit à l’appeler doucement.
— Lucie !... Lucie !... Dormez-vous ?... M’entendez-vous ?
Oui ! Elle entendait,... elle ne dormait pas ! Et même, la fièvre qui enserrait son cerveau ne l’avait pas encore amenée au point culminant du délire ; car Lucie Ramblot tourna la tête vers cette voix amie : ses yeux un peu égarés se fixèrent et la malade murmura :
— Ah !... Monsieur d’Anthonay !... Monsieur d’Anthonay !... Merci ! ”

“ Il était temps, croyez-le, mes enfants ! car si brave, si solide que soit une troupe, il arrive un instant où la fatigue paralyse l’ardeur de la résistance, et où le nombre submerge quand même le courage.
L’arrivée de la troupe de secours se produisit à ce moment précis et galvanisa la colonne Cassaigne épuisée.
Pépin et Georges en tête, les marsouins entrèrent comme un coin dans la vague mouvante des noirs.
— En avant !... À la baïonnette ! s’écria le capitaine de la même voix qu’il avait à Bazeilles... En avant !
Alors il se produisit parmi les nègres un grand remous. ”

“ En parlant ainsi, le peintre regardait malicieusement Lucie Ramblot devenue toute rose, et Georges, pour se donner une contenance, ouvrit les deux écrins de satin bleu que sa mère venait de lui remettre. Dans l’un d’eux, tout petit, scintillait une bague, une émeraude superbe entourée de diamants ; dans l’autre un collier de perles d’un orient magnifique.
Et comme le jeune officier, absolument abasourdi à la vue de ces coûteux bijoux, interrogeait sa mère du regard.
— Tu ne t’imagines pas que ce sont des perles fausses au moins, dit-elle en souriant. ”

“ Car il faut saisir le moment fugitif où la pirogue pourra aborder l’obstacle, se livrer à la lame et se faire enlever par elle.
Ce moment est venu !... Le pilote pousse un cri perçant. Toutes les pagaies frappent en cadence les vagues écumantes ; les noirs redoublent d’efforts ; ils sont ruisselants de sueur. Le moment est court, mais l’impression est inoubliable : un cri de triomphe va jaillir des lèvres du pilote ; la pirogue a presque franchi la terrible barre !
Soudain, Georges le voit s’élancer sur la rame d’un jeune noir qui faiblit :
Le petit noir disparut en poussant un cri. ”

“ Le requin, répète Georges très pâle, l’avez-vous vu ?
Nul ne lui répond, et la parole se fige sur les lèvres de Zahner qui n’a jamais vu sur le visage de son ami semblable impression d’angoisse : mais M. d’Anthonay qui a compris, prend dans ses bras le jeune officier, et sans dire un mot, le serre contre sa poitrine ; son affection pour cet enfant qui vient d’échapper à la plus affreuse des morts, se double du danger couru. Il ne songe pas à s’étonner de la terreur qui se reflète ainsi dans le regard de son jeune ami. ”

“ Mais comme ils débouchaient du boulevard de Strasbourg sur la place de la Liberté, Georges s’arrêta, et, suivant la direction de son regard, Paul Cousturier aperçut, à l’autre extrémité de la place, un groupe se hâtant.
— Ce sont eux, dit Georges, dont le cœur se mit à battre à coups précipités.
— Tu crois ? fit le peintre. Qu’est-ce qu’ils feraient du petit nègre qui gambade en avant d’eux ?... Un cireur de bottes, sans doute.
— Non, murmura Georges ; c’est Baba...
— Oui, oui, ce sont eux, fit Paul Cousturier : voilà Pépin et Mohiloff qui débouchent. Arrive ici qu’ils ne nous voient pas. ”

“ Dix ans avaient passé qui avaient transformé l’enfant en une belle jeune fille, car malgré la fièvre qui la consumait, elle était ravissante avec son front très pur, sa bouche petite et arquée, ses longs cils et son regard profond.
À sa vue, un flot de souvenirs se heurtait dans le cerveau de Georges qui demeurait silencieux et rêveur, côte à côte avec M. d’Anthonay, sur les traits énergiques duquel on pouvait lire une désolation immense. Cependant, le docteur Hervey, écartant la moustiquaire, tâtait le pouls de la malade, tout en consultant l’aiguille à secondes de son chronomètre. ”

“ Oh ! s’écria Zahner, vous ne connaissez pas Andrit, madame ; il est plus vieux que son âge : il fallait le voir à Saint-Cyr, comme sergent-major, faisant marcher la compagnie : il se fera obéir à Bel-Abbès, j’en suis sûr, et d’ailleurs, avec les légionnaires, ce n’est pas la force brutale et le régime des punitions qui « prennent » le mieux. Je connais Andrit, il saura se faire comprendre d’eux, sans crier, sans punir, par des moyens à lui.
Et puis, depuis 1870, savez-vous, Madame, que la légion possède un noyau de soldats qu’elle n’avait pas avant ; un noyau de soldats incomparables ? ”

“ Georges Cardignac n’a le temps ni de se défendre, ni de pousser un cri, car un tissu épais s’enroule autour de son cou et l’étrangle à demi ; il se sent entraîné derrière la statue du dieu ; une lueur lui apparaît, c’est une porte secrète qui s’ouvre, et derrière laquelle ses deux agresseurs l’entraînent.
Une affreuse angoisse le traverse : prisonnier ! Il est prisonnier à son tour, et les horribles supplices dont il vient d’avoir sous les yeux le détail horrible, il va les subir lui-même dans un instant. ”

“ Et Georges, étreint par une inexprimable émotion, fondit en larmes.
— Je l’obtiendrai, reprit l’abbé d’Ormesson : votre douleur me touche trop profondément pour que je ne m’efforce pas de l’adoucir. J’ai souvent pensé à ce calvaire, que, si jeune, vous avez si vaillamment gravi. Je me suis souvent reporté à ce moment où, parmi les morts étendus dans la petite église de Saint-Privat, nous nous agenouillâmes près de celui que vous étiez venu chercher. Je vous revois encore, prenant sa croix et mettant en échange, sur sa poitrine, votre médaille de baptême. ”

“ Aux premiers rangs des assistants, bon nombre d’officiers de la promotion de Georges et du 1er régiment d’infanterie de marine étaient venus s’associer au bonheur de leur camarade ; il ne manquait parmi eux que le capitaine Cassaigne, parti en mission au plus profond du Soudan ; mais Pépin, lui, était là, en grande tenue d’adjudant médaillé, et on se montrait, à côté de lui, un enfant de troupe, portant la vareuse de marsouin, et dont les gros yeux blancs roulaient étonnés, au milieu d’une face du noir le plus intense. ”

“ Dans la violence de leurs mouvements, ils roulaient l’un sur l’autre. Tantôt c’était M. Ramblot, tantôt c’était le griot qui touchait terre.
Le malheureux colon avait ses vêtements en lambeaux. Des filets de sang coulaient sur son visage.
Deux hommes se roulaient.
La scène était si épouvantablement tragique, si affreuse dans sa brutale horreur, que Georges avait eu malgré lui un sursaut d’épouvante. Mais Pépin plus blasé que son chef sur les tableaux cruels de la guerre d’Afrique, n’avait pas hésité une seconde. ”

“ « Bon sang ne peut mentir », à la différence de ces jeunes gens — et j’en connais — qui s’imaginent que les services de leurs pères leur donnent le droit de ne rien faire. Soyez donc le bienvenu à la « deuxième » : je suis sûr que vous allez y compter parmi les plus brillants.
— Je m’y efforcerai, mon capitaine, répondit Georges très ému ; mais...
Et comme il n’achevait pas sa phrase.
— Que redoutez-vous donc ? fit, avec un sourire bienveillant, le capitaine Manitrez.
— C’est que, mon capitaine, je ne suis guère fort en mathématiques. ”

“ À bord, d’ailleurs, les relations s’ébauchent avec une étonnante facilité ; les confidences s’échangent rapidement entre gens qui s’ignoraient absolument au départ. C’est la vie concentrée dans ce petit espace, c’est le sentiment de l’immensité environnante qui rapproche les hommes et ouvre les cœurs ; et, quand Georges eut fait part à M. d’Anthonay de ses joies et de ses ambitions, ce dernier, qui l’avait écouté avec une visible sympathie, lui raconta à son tour sa vie et ses projets. ”

“ Qu’elle est belle, mes enfants, cette croix de la Légion d’honneur, lorsque, gagnée par des actes d’héroïsme en face de l’ennemi, comme l’avaient tour à tour gagnée les Cardignac qui s’étaient succédé dans le cours du siècle, elle devient l’emblème sacré de l’honneur d’une famille militaire ; lorsque les pères la passent ainsi à leurs enfants, avec le souvenir de leur exemple ; enfin lorsqu’elle brille au foyer de vrais Français, comme l’étoile sur laquelle se guideront les générations suivantes.
Prenez, monsieur Georges... ”

“ Toi, Pépin, tu seras celui de Rousseau. Je me charge de la direction du combat. Brochin, ôtez votre vareuse, afin que les conditions soient égales, et préparez-vous.
Déjà, le déserteur avait tiré la baïonnette de son fourreau ; il fit un pas sur son adversaire.
Ce dernier avait enfin compris : il pâlit affreusement
— C’est un guet-apens ! bégaya-t-il.
— Êtes-vous prêt ? demanda l’officier.
Brochin continuait à regarder autour de lui, se disant sans doute que, s’il pouvait s’enfuir vers le camp, il échapperait à cette lutte avec un adversaire qu’il sentait implacable. ”

“ Quant aux ordres, le lieutenant déclarait qu’il en avait cherché partout sans pouvoir en obtenir, au milieu de la confusion générale.
Que faire ? Essayer de s’engager à l’aventure vers l’ennemi : c’était sacrifier une centaine de vies humaines de plus, et le capitaine réfléchissait au parti qu’il fallait prendre, quand un spectacle émouvant et terrible nous apparut.
Sur la route, un général de division approchait au pas de son cheval.
Il semblait évanoui, comme mort ; et sa tête reposait sur l’épaule de son officier d’ordonnance, qui le soutenait de ses deux bras. ”

“ Rien ne prédispose aux épanchements du cœur comme le spectacle de la nature sauvage et grandiose : la région que traversait la colonne, d’abord ondulée et verdoyante, avait fait place à des escarpements surplombant les rives du Backoy, à des montagnes taillées à pic comme de hautes murailles, en approchant de la région montagneuse de Kita et de la ligne de partage des eaux entre le Sénégal et le Niger ; dans ce décor grandiose du Soudan africain M. d’Anthonay fit part à son jeune ami de ses projets et de ses regrets. ”

“ Vous voyez ! ils ne tirent plus sur cette portion du village... Ils s’imaginent sans doute l’avoir nettoyée !... C’est comme la barricade !... voyez-vous, monsieur Cardignac, elle est couverte de défenseurs qui, pour donner le change, se défilent et observent le silence complet, l’immobilité la plus absolue. Faites de même ; ne vous faites pas voir, observez la route, et ne tirez que dans un cas d’extrême nécessité : tu as bien saisi, Pépin ?
— Oui, mon lieutenant.
L’officier nous quitta, descendit prestement l’échelle, et nous nous plaçâmes, mon camarade et moi, en observation. ”

“ Pendant le récit des prouesses de Georges, récit énoncé pourtant avec simplicité par l’oncle Ilenri, Paul Augier ne quitta pas des yeux le jeune soldat, et quand il eut tout entendu :
— Ah ! madame, dit-il, après un silence et en s’adressant plus spécialement à Mme Cardignac, ah ! madame, que vous devez être fière d’avoir un fils comme ce jeune homme !
— Hélas !... Oui, lieutenant ; mais...
— Je sais, reprit en souriant Paul Augier. Je sais ! Un cœur de Française se double fatalement d’un cœur de mère. ”

“ Ce fut l’abbé d’Ormesson qui prononça les paroles qui unissent à jamais. Il allait, quelques jours après, repartir pour l’Extrême-Orient, et quand, avec la sobre éloquence qui le caractérisait, il retraça la vie déjà si bien remplie du jeune officier, en la rattachant à cette Famille de soldats qui avait, dans le cours du siècle, versé sans compter son sang pour la Patrie, une grande émotion plana sur la foule. Lorsque, en terminant, il raconta l’odyssée du fils ramenant en terre française les restes du héros de Saint-Privat, plus d’un œil se mouilla. ”

“ Oui ! la brutalité de l’action est sans doute horrible et comporte des épouvantes sans nom !... Mais quels sentiments grandioses d’abnégation surhumaine surgissent... éclatent alors !... Que de magnificence dans ces énergies du simple soldat qui s’exalte jusqu’au sacrifice ! Quelle merveille que l’état d’âme de ces officiers qui, maîtres d’eux-mêmes, grandis par les circonstances, dirigent, maîtrisent, coordonnent ces éléments de passion déchaînée ! Ah ! oui, mère, moi aussi je serai officier !
Mais, malgré l’intensité de notre feu, les Bavarois avançaient ! ”

“ Diable, vous serez bien partagé ! il a l’air fort comme un taureau, ce gaillard-là. Ça fera un rude marsouin, quand je l’aurai débrouillé, et c’est précieux aux colonies, une ordonnance comme celui-là.
Laissant celui que l’on appelait toujours le « Petit Russe », et qui en réalité était un hercule râblé et musclé, aux soins de Parasol, Georges Cardignac rejoignit Zahner et son ancien.
L’accueil du colonel fut celui qu’avait fait présager sa lettre si affectueuse.
Le colonel Mangin était un petit homme nerveux, vif, tout d’une pièce, et qui secoua vigoureusement la main du jeune officier. ”

“ Le « petit Russe » s’arrêta sans dire mot, mais il devint très pâle ; quant à Pépin, il ne put retenir un cri :
— Elle est forte !...celle-là. Eh bien ! tu sais, Mohiloff, toi et moi nous sommes deux emplâtres !
Mais au cri de Pépin, tous s’étaient retournés ; Georges s’élança : en deux bonds il fut dans les bras de Mme Cardignac.
— Ah ! maman !... maman !...
— Georges ! mon Georges !...
Et quand le jeune officier, après les effusions que vous devinez, se tourna vers Lucie Ramblot, pâle et tremblante, le mot « mademoiselle » s’étrangla dans son gosier, et il ne sut que tendre la main. ”

“ Et je vous laisse à penser quel réveil ce fut pour le jeune officier. Dressé sur son séant, il croyait rêver ; car, si la croix fait plaisir à tout âge, combien elle paraît belle et radieuse sur une jeune poitrine. Ne proclame-t-elle pas à tous en effet qu’elle a été gagnée, non par la durée des services, mais par une blessure ou une action d’éclat ?
— Te souviens-tu, dit Georges, qu’à Saint-Cyr tu m’enviais ma médaille ? Eh bien, te voilà décoré avant moi ! La Providence fait bien les choses. ”

“ Cependant Georges Cardignac, sentant qu’il n’avait que peu de temps à passer à Cherbourg, parcourait la ville, le port et l’arsenal, cherchant à connaître et à s’instruire. Destiné à vivre souvent avec les marins, il voulait s’initier de bonne heure aux hommes et aux choses de la marine, et Cherbourg, cette sentinelle avancée de la France devant les côtes anglaises, lui apparaissait comme un point de premier ordre parmi les forteresses de nos côtes. ”

“ Georges, d’ailleurs légèrement vêtu, a rapidement pris son parti de ce bain forcé : n’est-il pas excellent nageur ? Évidemment, le flux et le reflux de la mer rendent la nage plus pénible ; mais la terre est proche : une centaine de mètres à peine restent à franchir, et Zahner qui nage, lui aussi, comme un poisson, M. d’Anthonay qui les précède, et dont le casque blanc apparaît à quelque distance, tous trois riront de bon cœur de l’aventure, tout à l’heure. ”