Émile-Cyprien Driant

“ J'arrivai seul au rendez-vous! j'attendis plusieurs heures. Brochin, satisfait de m'avoir perdu tout à fait, ne vint pas. J'hésitai longtemps; mais l'Annamite, qui devait toucher une prime de Liu-Vinh-Phuoc insista, et seul j'arrivai au camp des Pavillons-Noirs.
Ah! mon lieutenant, quel souvenir que celui-là! Quelle honte, quelle honte m'accable quand je m'y reporte!
En ce point de son récit, le déserteur s'interrompit; de grosses larmes coulaient le long de ses joues; sa douleur était si sincère que le pli qui barrait le front de Georges Cardignac, depuis le début de ce récit, disparut. ”

“ Que veux-tu? c'est comme cela !.
— Mais pourquoi, pourquoi?
— Encore une fois, mon pauvre enfant, parce que nous sommes des vaincus : c'est la loi humaine!
— Oh! fit Georges, les poings serrés.
— Allons, reprit doucement le lieutenant-colonel Bertigny. Je vois que tu as besoin d'une détente ; tu es un peu comme le jeune chevalier de notre vieille France qui, à la veille de recevoir l'accolade et l'épée, passait la nuit dans la prière et le recueillement. Ce pèlerinage sur les grands champs de bataille de 70, c'était ta veillée des armes à toi. Eh bien ! ”

“ Les témoins de Georges étaient : son ancien capitaine de Saint-Cyr, le colonel Manitrez, et son cousin Pierre Bertigny qui avait, pour ce grand jour, repris l'uniforme de cuirassier. Ceux de la jeune fille étaient M. d'Anthonay et Paul Cousturier. Une foule sympathique remplissait l'église, car l'histoire de Georges s'était vite répandue, et il avait si fière mine, avec sa croix et sa médaille militaire, sur son uniforme de marsouin, sa fine moustache, sa physionomie énergique et sa triomphante jeunesse, qu'il semblait personnifier à lui seul toute cette famille de vaillants d'où il sortait. ”

“ Oh! notre allié! fit M. d'Anthonay, en hochant la tête; c'est une épithète bien risquée s'appliquant à ces tyrans noirs, surtout si l'on songe que non loin de là, de Sierra-Léone, partent sans cesse des émissaires anglais, offrant à ces roitelets nègres de l'or et des armes pour se retourner contre nous. Allié aujourd'hui, ennemi demain, tel m'apparaît ce fameux sultan de Ségou, une figure peu ordinaire, j'en conviens; et j'ai trouvé M. Ramblot bien imprudent d'avoir poussé son voyage jusque-là. Une fantaisie d'Ahmadou pouvait lui coûter la tête. ”

“ Dans la rue, une foule d'artilleurs allemands se pressaient, hâtant le trot; puis, derrière eux, des fourgons, des caissons et des canons emplissaient la rue du fracas de leurs roues, bondissant sur les pavés.
— Tiens! tiens! fit Paul. On dirait qu'ils n'ont pas l'air si fiers que ça, ces « messieurs ».
— En effet! ils semblent plutôt penauds, riposta Georges à mi-voix.
Et comme un canon passait devant eux, Georges Cardignac se penchant vers son camarade lui souffla : - Tiens ! regarde! Ce n'est plus six chevaux qui attellent une pièce, mais
huit!. ”

“ J'ai eu une légère blessure, ce qu'on peut appeler la blessure heureuse; mais toi, Cardignac, après tes exploits du Sénégal, comment ne l'as-tu pas encore, cette croix? Et le rêve dont tu me parlais en quittant l'Afrique? Evanoui pour toujours? Vraiment?
- Pour toujours, répondit Georges tristement; ce qui ne m'empêche pas d'en avoir souvent le cœur plein.
Et à son tour, notre ami raconta ses pérégrinations, ses aventures, ses tristesses même; puis Andrit le prit par le bras.
— Va, dit-il, un officier, un marsouin surtout doit rester célibataire! La Providence a bien fait les choses. ”

“ En parlant ainsi, le peintre regardait malicieusement Lucie Ramblot devenue toute rose, et Georges, pour se donner une contenance, ouvrit les deux écrins de satin bleu que sa mère venait de lui remettre. Dans l'un d'eux, tout petit, scintillait une bague, une émeraude superbe entourée de diamants; dans l'autre un collier de perles d'un orient magnifique.
Et comme le jeune officier, absolument abasourdi à la vue de ces coûteux bijoux, interrogeait sa mère du regard.
— Tu ne t'imagines pas que ce sont des perles fausses au moins, dit-elle en souriant. ”

“ D'un mouvement instinctif, Georges fit un pas vers lui; rien ne rapproche deux êtres comme une impression douloureuse, partagée au même moment; et, montrant le tableau, le fils du colonel Cardignac dit : - C'est beau, n'est-ce pas?
— Oh, oui, bien beau! fit le jeune Saint-Cyrien sans essayer de cacher son émotion.
— Est-ce qu'à toi aussi, ce souvenir rappellerait un père, mort en 1870?
— Non; mon père n'est pas officier, et il vit encore.
— Alors quelque autre de tes parents ?
— Non; il n'y a pas d'officier dans ma famille : je serai le premier. ”

“ Les hommes s'asseyaient dans la neige, les yeux fous, tremblant de fièvre et de froid; les pieds gelaient, les mains tombaient inertes, la mort passait !
Les fourgons étaient pleins de malades, d'écloppés, de blessés, que la poursuite des Allemands talonnait.
Souvent en effet des coups de feu arrivaient dans cette triste arrièregarde, y semant le désordre.
Ajoutez à cela que, pendant toute cette affreuse retraite, chaque homme, officier ou soldat, ne toucha, comme ration journalière, qu'une pomme de
terre et un peu d'eau-de-vie, plus un morceau de pain gelé, gros comme la moitié du poing. ”

“ Georges l'a échappé belle, et quand il est de retour à l'emplacement de la compagnie avec sa petite troupe : — Embrasse-moi, dit Georges au jeune Russe, je te dois la vie : tu es maintenant comme mon frère.
Pour la première fois, le visage impassible du silencieux Mohiloff se détend ; une grosse larme roule sur sa joue : il est profondément ému.
Pendant toute la nuit les troupes françaises se tinrent sur la défensive.
Enhardis par l'obscurité, furieux de leur défaite, les Pavillons-Noirs ne cessèrent de harceler nos lignes, mais ne purent entamer nos positions. ”

“ C'est ainsi que, lorsqu'un général termine sa glorieuse carrière avec tous les honneurs qu'on décerne aux vertus militaires, il est un ordre qu'il ambitionne par dessus tout : la médaille militaire du simple soldat et du sous-officier.
Quand autrefois il y avait encore des maréchaux de France, on la leur donnait comme un honneur suprême.
Ce fut donc pour Georges un jour d'orgueil et de gloire que le 16 janvier. Malheureusement une tristesse patriotique vint empoisonner sa joie. ”

“ De leur veste bleu marine s'échappait, par devant, l'extrémité d'une large ceinture rouge, et leur pantalon de soie noire, à la mode annamite, ressemblait à une jupe. Au lieu de sac, ils avaient une longue musette, portée en sautoir par-dessus leur couverture roulée.
Leur coiffure, leur visage glabre, leurs membres grêles, leur petite taille, cette ceinture et ce semblant de jupon, tout concourait à les faire ressembler à un bataillon de demoiselles.
Tirailleur annamite.
PETIT MARSOUIN
— Ça pas soldats ; ça femmes ! disaient les turcos, avant de les avoir vus monter à l'assaut de Son-Tay. ”

“ Ce fut la remarque que fit aussitôt Georges Cardignac.
- Voyons, Pépin, tu aurais bien pu lui offrir une paire de souliers.
Mais le sergent se récria: — Impossible, mon lieutenant; j'ai essayé, vous pensez bien. On me regarde comme un grigou de le laisser aller pieds nus par tous les temps; mais c'est comme cela : il n'a jamais pu s'y faire. Et ça se comprend : voyez-vous ces pieds-là? ils sont larges comme des raquettes, avec des doigts écartés comme s'il allait jouer aux osselets. Quand j'ai vu qu'il souffrait trop d'avoir les pattes emprisonnées dans ses godillots, je n'ai pas insisté. ”

“ Mais comment eût-elle pu deviner dans ce jeune officier au visage déjà bronzé, à la moustache noire, le petit franc-tireur blessé, qui avait éveillé jadis dans son âme d'enfant une pitié si admirative?
— Georges Cardignac!. Dijon! vous souvient-il?
Il avait parlé à mi-voix, penché vers elle, très ému.
Une lueur passa dans les yeux dilatés de la malade : oui, elle se souvenait, et soulevant avec peine sa main amaigrie, elle la tendit au jeune homme! ”

“ Rien ne prédispose aux épanchements du cœur comme le spectacle de la nature sauvage et grandiose : la région que traversait la colonne, d'abord ondulée et verdoyante, avait fait place à des escarpements surplombant les rives du Backoy, à des montagnes taillées à pic comme de hautes murailles, en approchant de la région montagneuse de Kita et de la ligne de partage des eaux entre le Sénégal et le Niger; dans ce décor grandiose du Soudan africain M. d'Anthonay fit part à son jeune ami de ses projets et de ses regrets. ”

“ La France, lassée, exténuée par vingt ans d'un héroïsme ininterrompu, avait pu tomber sans déchoir en 1815 ; pouvait-on en dire autant de la
France de 1870, qui, en pleine prospérité matérielle, venait de se faire écraser par un seul ennemi, par le vaincu d'Iéna et d'Auerstaedt.
Non certes, et si le colonel Cardignac eût pu surgir de sa tombe, il eut dit à son petit-fils : — La nation française a oublié les vertus guerrières des ancêtres, mon enfant; elle s'est endormie dans le culte de l'argent, dans l'amour du bienêtre : il est juste qu'elle se réveille dans la défaite et dans les larmes. ”

“ Le pauvre petit noir, happé par le « tyran des mers », comme les navigateurs appellent le requin, disparaît en jetant un cri rauque. Presque aussitôt, un bouillonnement se montre à la surface des vagues, une large tache rouge monte des profondeurs où s'achève le drame, et s'étale sur l'écume neigeuse, où se jouent les reflets irisés du soleil couchant.
Soudain, comme un adieu, une queue formidable sort de la mer à quelques mètres de Georges, bat la surface avec une violence qui fait jaillir l'eau de tous côtés en une pluie scintillante ”

“ Il faut avoir vécu de cette vie militaire, voyez-vous, mes enfants, pour comprendre tout ce que ce mot « mon peloton », dans la bouche d'un lieutenant ou sous-lieutenant amoureux du métier, comporte de sentiments complexes. Les soixante ou soixante-dix hommes qui constituent le peloton d'un officier sont « à lui » ; ils sont presque ses enfants ; il doit les connaître tous, non seulement par leurs noms, mais encore par leurs professions dans la vie civile; par leurs aptitudes, par leur valeur au tir, à la marche, par les services qu'ils peuvent rendre à la collectivité ”

“ Je me jetai dans un fourré, et empoigné d'une rage subite, je pris
mon fusil que je portais en bandoulière, je mis baïonnette au canon, puis chargeant, je fis feu!
Un hussard — celui de tête — boula avec son cheval. Ce fut une dégringolade de l'homme et de la bête à travers la pente; alors, pendant que les deux autres poussaient des imprécations, je m'engageai rapidement sous la futaie, et après avoir parcouru deux à trois cents mètres, je m'arrêtai, écoutant. Des cris, des jurons, des bruits de colloque m'arrivaient à travers les branchages. ”

“ Depuis cent jours pleins, elle était investie; depuis trente-six jours, elle subissait un siège en règle; et depuis dix-huit jours, la brèche était ouverte dans les murs sans bastions de la citadelle; elle avait repoussé sept assauts, infligé à l'ennemi des pertes énormes et perdu elle-même le tiers de son effectif.
Aussi jamais drapeau ne parut plus glorieux, plus resplendissant, que le pavillon noirci et troué que la colonne du général Brière de l'Isle aperçut en arrivant au sommet du blockhaus que le commandant Dominé avait fait construire au milieu de la citadelle. ”

“ Nul ne lui répond, et la parole se fige sur les lèvres de Zahner qui n'a jamais vu sur le visage de son ami semblable impression d'angoisse : mais M. d'Anthonay qui a compris, prend dans ses bras le jeune officier, et sans dire un mot, le serre contre sa poitrine; son affection pour cet enfant qui vient d'échapper à la plus affreuse des morts, se double du danger couru. ”

“ Dix hommes avec moi! demande Georges au vieux sous-officier.
Celui-ci réunit les tirailleurs demandés, Georges prend leur tête et, suivant son habitude, Mohiloff, sans attendre d'ordres, marche sur ses traces; le jour tombe de plus en plus, mais les lueurs de l'incendie voisin suffisent à guider la petite troupe ; aucun ennemi n'apparaît. Georges n'a pas encore vu de près un seul de ces Pavillons-Noirs dont on parle tant; s'il lui en tombe un sous la main, il ne le manquera pas, et, le revolver au poing, il s'avance en rampant. ”