Zahner

“ Oh ! s’écria Zahner, vous ne connaissez pas Andrit, madame ; il est plus vieux que son âge : il fallait le voir à Saint-Cyr, comme sergent-major, faisant marcher la compagnie : il se fera obéir à Bel-Abbès, j’en suis sûr, et d’ailleurs, avec les légionnaires, ce n’est pas la force brutale et le régime des punitions qui « prennent » le mieux. Je connais Andrit, il saura se faire comprendre d’eux, sans crier, sans punir, par des moyens à lui.
Et puis, depuis 1870, savez-vous, Madame, que la légion possède un noyau de soldats qu’elle n’avait pas avant ; un noyau de soldats incomparables ? ”

“ Puis elle l’enveloppa complètement dans son haïk et se retira, triste et grave, dans un coin de la barque en disant :
— Notre vie est dans la main de Dieu !
— Laisse-moi, dit Zahner s’approchant, je puis... faire seul et puis... il ne faut pas qu’elle surnage.
— Oh ! non, dit de Melval suppliant, il ne faut pas...
Zahner chercha des yeux un corps lourd pour remplacer le boulet qu’on attache aux pieds des morts sur les vaisseaux avant de les lancer à la mer ; mais il ne trouva rien : il n’y avait à bord que des vivres et des effets. ”

“ Si j’étais à la place de Saladin, fit Zahner, je ne serais pas tranquille : j’ai surpris dans les yeux de Mata, quand il fixe le ballon, des regards chargés d’une haine effroyable, et un soir que l’aérostat était près de nous, je l’ai vu derrière un palmier, ne se croyant pas observé, examiner le mode d’attache de l’ancre avec une attention extraordinaire ; il doit rouler dans sa grosse tête crépue quelque vengeance atroce. ”

“ Le point vers lequel de son côté se dirigeait Zahner avec son fardeau était un petit renfoncement voûté creusé dans la muraille au niveau du sol.
Il y déposa la mère d’Omar : là nul ne pouvait les voir, ni du haut des màchicoulis, ni même des quais maintenant éclairés par la lune.
Le mouvement qu’il avait cru percevoir chez la malheureuse femme était devenu insensible : il prit ses bras et leur imprima un mouvement de rotation destiné à obtenir des poumons la respiration artificielle. ”

“ Zahner ramassait ses souvenirs, le front dans ses mains.
— Attendez ! fit-il ; l’homme qui vient de descendre là, et qui a une sale tête, il n’y a pas d’erreur, ressemble étonnamment à une espèce de mufle qui m’a jadis inondé de papier timbré quand j’étais sous-lieutenant... Quelle apparence peut-il y avoir cependant, poursuivit-il après un silence, que cet infect monsieur se retrouve ici ?... Et puis, mon drôle de Batna n’avait pas de barbe.
Tiens, fit de Melval qui, les yeux en l’air, détaillait la nacelle, qu’est-ce que c’est que ces passagers-là ? ”

“ Et son regard allait alternativement de l’un à l’autre des deux hommes, pendant que Zahner, examinant son capitaine, comprenait à l’expression de sa physionomie qu’il y avait entre lui et l’interprète autre chose qu’un échange de papier timbré.
Il y eut un silence.
Affolé, Saladin cherchait instinctivement des yeux l’aérostat : il eut un mouvement pour s’échapper. Mais, de nouveau, la main de Zahner avait pris position sur son épaule.
— Je ne suis pas de trop, mon capitaine ? demanda le lieutenant. ”

“ C’était Bertin, l’ancien de Georges et de Zahner, qui venait, suivant en cela les constantes traditions de Saint-Cyr, « piloter » ses deux recrues à leur arrivée au régiment.
Le colonel serra vigoureusement la main du sous-lieutenant.
Grâce à lui, les deux amis allaient trouver singulièrement facilitées les premières démarches imposées aux nouveaux promus : présentation aux camarades, visites aux officiers et à leurs femmes, choix d’un logement. L’ancien que le hasard avait attribué à Georges et à Zahner était un « débrouillard » : toutes ces « corvées » allaient être menées rondement. ”

“ De Melval et Zahner échangèrent un regard ; ils étaient encore à deux cents mètres de la redoute où s’entassait le formidable approvisionnement ; c’était beaucoup trop loin pour agir avec un revolver, mais...
Et le regard de Zahner semblait dire :
— Si nous approchions ! quelle occasion !... Jamais nous ne la retrouverons.
Et, à ce moment, de Melval se disait que son lieutenant avait raison, qu’il n’y avait pas de parole ou d’honneur qui tint devant la grandeur du résultat. ”

“ Et comme de Melval ne répondait pas.
— Nous sautons en l’air, poursuivit Zahner ; mais avec nous, Sultan, Galette-Pacha, et le Zérouk lui-même disparaissent dans un feu d’artifice.
— Non, Zahner, dit le capitaine : nous ne pouvons et nous ne devons pas penser à cela.
— Pourquoi ? croyez-vous que ça me chargerait la conscience de faire ce coup-là ?
— Oui certes ; je ne puis comprendre ainsi la parole donnée : que nous fassions plus tard notre profit des remarques d’aujourd’hui, rien de plus légitime ; on nous laisse toute liberté pour voir ”

“ De Melval ! répéta-t-elle.
Zahner se redressa, sauta à terre... Il avait reconnu la voix d’Omar.
C’était, en effet, le jeune prince... et Zahner, habitué à le voir toujours calme et mesuré, fut surpris de son agitation.
— Où est de Melval ? demanda-t-il vivement.
— Il est allé chercher Nedjma, il va revenir.
— Mais il sera trop tard pour agir, l’heure s’avance.
— Agir ! mais nous sommes là deux pour cela...
— Vous savez donc ?...
— Nous savons... et vous pouvez compter sur nous.
— Brave cœur ! fit le jeune Sultan prenant la main de l’officier. ”

“ De Melval était comme ivre ; il froissa le billet, le mit dans sa poche d’un geste machinal.
Il voulut parler : aucune syllabe ne put sortir de sa gorge serrée.
Alors d’un pas automatique, accablé, les yeux fixes, il se dirigea vers le camp.
Zahner allait le suivre, hésitant, tourmenté d’une envie irrésistible d’écraser comme une bête venimeuse le misérable qui venait de tenailler aussi atrocement le cœur de l’homme qu’il aimait comme chef et comme ami.
Saladin le devina. À celui-là aussi il voulut porter un coup qui fit plaie. ”

“ Restait à trouver les moyens.
— Le moyen de transport, dit Zahner, je l’ai déjà, tenez !
Et il montra, dressée contre le rocher, une de ces longues écorces détachées des chênes-lièges de l’Hadali.
— Je l’ai « trouvée » hier soir en rôdant là au pied des falaises, dit-il ; l’indigène à qui appartient cette embarcation en trouvera une autre ; pour moi, je suis bien certain d’arriver là-dessus.
— Non, fit de Melval, c’est moi qui irai.
— Mon capitaine, fit Zahner, êtes-vous homme à faire quatre ou cinq kilomètres à la nage ? ”

“ Prendre pour eux est un besoin, un vrai besoin naturel, comme de manger ; est-ce que vous ne les avez pas vus dernièrement, au Transvaal, prendre quelque chose qu’on ne les croyait pas capables de prendre ?
— Au Transvaal, fit M. d’Anthonay ; mais au contraire, ils ont été au-dessous de tout : et je ne vois pas du tout ce qu’ils ont pris !...
— Mais si... ils ont pris la fuite ! s’écria Zahner dans un franc éclat de rire. [1]
Et malgré sa gravité, l’ancien magistrat ne put s’empêcher de prendre sa part de la gaieté du jeune Alsacien. ”

“ N’avait-il pas été influencé à tort par le souvenir de la barque de Zérouk sur la mer Rouge ? Nedjma n’eût-elle pas été plus en sûreté en restant sur un des caïques au bord du quai avec Zahner ?
Non, car Zahner et Hilarion avaient une besogne délicate à mener à bien cette nuit-là... besogne sur laquelle il fallait avant tout éviter d’attirer l’attention.
Il allait arriver en haut ; il crut entrevoir à l’un des tournants deux silhouettes blanches.
Était-ce une hallucination ? Il voulut en avoir le cœur net, assujettit dans sa main droite le poignard de Baba et fit un bond. ”

“ Elle le sait ! elle l’approuve ! Ah ça ! est-ce qu’à mon tour, je deviendrais fou ?... mon pauvre Zahner, dit le capitaine en frappant doucement sur l’épaule de son lieutenant... pardonnez-moi de vous faire assister à une explication aussi... étrange. Vous connaissez le secret que je traîne avec moi depuis que nous sommes ensemble ; vous entendez ce que dit cet homme ! La jeune fille dont nous parlons était la créature la plus parfaite que j’eusse pu rêver : la bonté de son cœur, la droiture de son caractère me l’avaient fait estimer avant que son charme, sa beauté, me la fissent aimer. ”

“ Un instant il songea à retirer les deux gros anneaux d’argent qu’elle portait aux pieds, à les emporter comme des souvenirs de leurs longues marches à travers plaines et bois, mais ils avaient été rivés à ses chevilles lorsqu’elle avait douze ans.
Il se tourna vers Zahner et à voix basse :
— Tu vas m’aider, dit-il ; je veux qu’elle soit ensevelie dans la mer, qu’elle repose au fond, au milieu des algues ; elle parlait souvent de l’Océan de son pays, elle l’aimait : je ne veux pas qu’elle aborde aucune terre et soit touchée par d’autres que par nous. ”

“ Le quai était désert et Zahner, assis avec Hilarion à l’arrière, regardait l’eau tournoyant en sinistres remous.
Il réfléchissait à tout ce que venait de lui apprendre de Melval au sujet des inquiétudes d’Omar, et son regard allait de l’eau noire à la sombre embrasure qui s’ouvrait dans la muraille, à quelques mètres du point où ils étaient amarrés.
— Comme le courant est rapide, dit-il ; es-tu bien sûr de ne pas te laisser entraîner ? ”

“ Et dans quelque temps, poursuivit de Melval, vous le verrez pourvu d’un commandement dans l’armée noire, marcher contre ceux qui ont eu le malheur de l’avoir jadis pour compagnon d’armes.
Zahner cracha à terre. Il avait appris des Arabes ce geste familier à ceux qui veulent témoigner de leur mépris pour quelqu’un ou de leur dégoût pour quelque chose. ”

“ Le lendemain matin, Zahner venait éveiller son ami dormant à poings fermés ; de Melval s’était installé au Grand Hôtel pour être plus près du boulevard Haussmann.
— Eh bien, dit Zahner, ça y est, j’ai mis la main dessus et sans aucune difficulté.
— Comment ?
— Pour une bonne raison. Elle est toujours au 34 de la Chaussée d’Antin...
— Depuis douze ans ! Est-ce possible ?
— C’est comme je te le dis, et elle n’a aucun mérite à cela. Omar en a fait payer exactement le loyer chaque année par un homme de confiance qu’il a installé jadis ici à l’ambassade ottomane. ”

“ La même balle les traverserait tous les deux peut-être ! Mais il abaissa son arme ; une réflexion rapide venait de lui montrer les dangers de cet assassinat à l’aveuglette : ils pouvaient n’être que blessés ; leurs cris mettraient le camp en rumeur, et Zahner ne serait pas long à deviner le meurtrier.
Or, le prince Omar ne pardonnerait pas. ”

“ Enfin, nous aurons toujours la chance ce soir de ne pas monter dans la même barque que cet horrible Mounza, car le voilà parti.
— Il en faut trouver une autre, dit de Melval ; ce n’est pas cela qui manque : je n’ai qu’un regret, c’est que Zahner ne soit pas avec nous ; par bonheur il nous reste Hilarion. ”

“ Un homme habillé à l’européenne descendit rapidement l’échelle de corde qui venait d’être jetée, promena autour de lui des regards un peu inquiets, puis, la foule des nègres s’étant écartée devant les deux Soudanais armés qui venaient le chercher, il disparut dans la tente du Sultan.
Mais déjà Zahner avait poussé un cri de surprise :
— Impossible ! c’est impossible !
— Quoi donc ? demanda de Melval.
— Mais non ; c’est une ressemblance extraordinaire, et rien de plus, reprit le lieutenant en se parlant à lui-même. Qu’est-ce que cet individu viendrait faire ici ? ”

“ De son côté, Zahner arrivait haletant il était à la chasse, lorsque lui aussi avait aperçu l’aérostat, et rouge d’émotion, il accourait.
On vient nous chercher s’écria-t-il du plus loin qu’il aperçut de Melval.
Pour ce gros garçon, la présence de ce messager européen ne pouvait signifier autre chose.
Il ne s’était pas demandé si on connaissait en France leur présence au camp du Sultan. Le dernier souci de l’homme envahi par une émotion est d’être logique.
— Attendons, fit le capitaine dont la curiosité était surexcitée au plus haut point : Omar va certainement nous dire ce qu’il en est. ”

“ Zahner, lui aussi, s'occupait de ses préparatifs de départ; mais la destinée qui les avait jusqu'ici réunis, les envoyait soudain dans des régions bien différentes, car le jeune Alsacien avait, le matin même, reçu l'ordre de se tenir prêt à partir pour le Congo français, qu'un intrépide explorateur venait, sans tirer un coup de fusil, d'acquérir à la France.
Cet explorateur, dont le nom restera comme un des plus purs de notre
(t) Signares : corruption du mot seigneur. C'est l'aristocratie noire de Saint-Louis. Les blancs les appellent vulgairement mulots. ”

“ Il se nommait Quinel. Il était venu quelque vingt ans auparavant fonder en Grèce une huilerie qui avait été rapidement florissante. Sa fabrique était située dans les bois d’oliviers qui bordent le Céphise et que traverse l’Ilisus. De loin il montra la haute cheminée.
Et l’ébahissement du brave homme fut extrême, lorsqu’en quelques mots Zahner l’eut mis au courant de leur odyssée. Mais ses yeux s’agrandirent lorsque l’officier, précisant et présentant ses compagnons, donna leurs noms. ”

“ Moins d’une minute après, Omar accourait vers le caïque suivi de Yamin, son serviteur le plus dévoué.
— Eh bien ? dit-il.
— Elle est sauvée...
— Vivante ?
— Oui.
— Où est-elle donc ?
— Là-bas ! je l’ai laissée seule... elle n’a comme vêtements que... le burnous d’Hilarion ; voici les siens, portez-les lui vous-même...
— Elle est sous la voûte de la poterne ?...
— C’est donc une poterne ?...
Le jeune prince se précipita.
Il était à peine arrivé devant l’étroite ouverture, que Zahner l’entendit pousser un cri terrible. ”

“ De Melval en fit la remarque.
— Sans doute ils l’auront déjà disposé au bord de l’eau, répondit Zahner ; cela prouve qu’ils ne vont pas tarder à partir... allons, mon capitaine, bonne chance... il est temps...
Les deux hommes se jetèrent dans les bras l’un de l’autre et très émus tous deux s’embrassèrent silencieusement.
Puis Zahner poussa sa planche de liège jusqu’à l’eau, jeta un dernier coup d’œil sur la lumière rouge du bâtiment français qui devenait son objectif et se débarrassa de son burnous.
Il se pencha. Il allait s’étendre ”