Melval

“ M. de Melval venait d'être instruit par l'ex-caporal du danger qu'avait couru Emma, et du service que Daniel lui avait rendu.
Le père d'Emma vint à Daniel, lui prit les mains et lui dit :
– Honoré m'a tout raconté. Ma fille ne sait pas ce qu'elle vous doit, je l'ai su avant elle ; et c'est sur mon coeur que je veux vous tenir, mon jeune ami.
Melval serra affectueusement dans ses bras Daniel, qui arrêta sur le père d'Emma des yeux mouillés de larmes de joie ; le bonheur le suffoquait.
– Heureuse promenade ! se dit le jeune Egyptien, avec qui M. de Melval s'avança vers l'extrémité du vallon. ”

“ Ah ! vous ne me comprenez pas ! J'ai été bien aise de vous mettre à même de vous débarrasser de M. de Melval ; car ce M. de Melval doit être un petit embarras pour vous, n'est-ce pas ?
Eugénie se dit : – il sait tout, – et répondit :
– Que de détours pour en arriver jusque-là, frère Chrysostôme ! Allons, parlez franchement, je vous écoute.
– Oh ! nous nous comprenons très-bien, je vois ça, madame, et il n'y a plus à régler que nos conventions.
– Nos conventions ! que voulez-vous dire ?
– Vous savez qu'on doit beaucoup ménager l'homme qui, dans ce pauvre monde, sait votre secret. ”

“ Eh bien ! Melval est en prison, lui aussi !
– Tu vois qu'avec la justice, on peut se débarrasser de certains voisins. Mais sois prudent, Bernard, et ne dis rien de ce que tu as vu, ni de ce qui s'est passé, entends-tu ?
– Certainement, la justice vous rend d'inappréciables services, et.... mais qui arrive là, sur la terrasse ?
La voix de Fenoul retentissait dans le vestibule de la bastide de Bernard ; il tenait par la main la jeune fille de Melval et précédait Daniel Assouna et Lucien Aubert dont l'ex-caporal semblait s'être fait une arrière-garde. ”

“ De Melval s’élança, cessant d’appeler, envahi de plus en plus par une vague terreur dans cette obscurité que perçaient seulement de distance en distance de tremblants rayons de lune.
Soudain il s’arréta : il avait cru entendre au-dessus de lui des pas rapides et étouffés.
Il appela de nouveau : « Mata ! Nedjma ! »
Mais le bruit de sa voix monta dans la haute spirale de pierre sans écho, sans réponse, et l’angoisse de l’officier s’accrut.
Il hâta sa course ; des silhouettes dansaient devant ses yeux, l’ombre se peuplait de fantômes grimaçants, une sueur froide perla à ses tempes. ”

“ De Melval ! répéta-t-elle.
Zahner se redressa, sauta à terre... Il avait reconnu la voix d’Omar.
C’était, en effet, le jeune prince... et Zahner, habitué à le voir toujours calme et mesuré, fut surpris de son agitation.
— Où est de Melval ? demanda-t-il vivement.
— Il est allé chercher Nedjma, il va revenir.
— Mais il sera trop tard pour agir, l’heure s’avance.
— Agir ! mais nous sommes là deux pour cela...
— Vous savez donc ?...
— Nous savons... et vous pouvez compter sur nous.
— Brave cœur ! fit le jeune Sultan prenant la main de l’officier. ”

“ De Melval était comme ivre ; il froissa le billet, le mit dans sa poche d’un geste machinal.
Il voulut parler : aucune syllabe ne put sortir de sa gorge serrée.
Alors d’un pas automatique, accablé, les yeux fixes, il se dirigea vers le camp.
Zahner allait le suivre, hésitant, tourmenté d’une envie irrésistible d’écraser comme une bête venimeuse le misérable qui venait de tenailler aussi atrocement le cœur de l’homme qu’il aimait comme chef et comme ami.
Saladin le devina. À celui-là aussi il voulut porter un coup qui fit plaie. ”

“ Et c'est tout simple : j'élais là, présente, quand M. de Melval a déchiré les papiers et en a dispersé les lambeaux dans un fourré d'herbes- ; nous étions seuls, lui et moi ; il peut bien croire que le hasard les a fait découvrir dans un ravin du parc ; mais s'il sait qu'on les a trouvés sous le matelas de l'Egyptienne, M. de Melval donnera un nom à ce hasard, il l'appellera à coup sûr Eugénie Bernard. ”

“ Et maintenant, dit de Melval en remontant en voiture, je sens que je suis plus calme. Cette expédition ne durera peut-être pas longtemps mais elle était nécessaire pour servir de transition entre le passé et le présent... Je vous suis.
Plus calme, il ne le fut pas longtemps ; quand la voiture s’arrêta de nouveau, cette fois devant l’hôtel de M. Fortier, il sentit son cœur bondir dans sa poitrine, sa vue s’obscurcit et ce fut en tâtonnant qu’il monta l’escalier. ”

“ Dans le silence qui montait des ruines, de Melval, éprouvant le besoin d’être seul, s’était écarté du sentier qui le ramenait au camp, et, pendant que Nedjma inquiète, prêtant l’oreille au moindre bruit, l’attendait dans la tente, il s’était étendu à terre et, la tête dans ses mains, sanglotait comme un enfant. ”

“ C'était dans ce but que Daniel s'était muni de cordes et qu'il les avait fourrées, en partant de Gémenos, dans les vastes poches du maître d'école. Le jeune et intrépide Égyptien était plus décidé que jamais à exécuter son hardi dessein : il aurait pour témoin de sa courageuse témérité la fille de Melval, aux pieds de laquelle il déposerait l'aiglon ravi à l'aile maternelle ! Aussi interrompit-il brusquement M. de Melval, qui lui peignait vivement les dangers de la chasse qu'il allait entreprendre, et, suivi de Lucien, il se mit à gravir d'un pied leste un des côtés de la haute colline. ”

“ Mais derrière la silhouette du jeune prince, de Melval évoqua celle du vieux Sultan, et il se sentit froid entre les deux épaules en revoyant cet œil clair, ce front que la haine creusait autant que les années, cette poitrine puissante où rien d’humain ne battait plus. ”

“ De Melval fit un signal et tous le rejoignirent.
— Espères-tu encore, Baba ? demanda-t-il d’une voix qu’il cherchait à affermir.
— Peut-être, derrière la grande dune que tu vois là-bas.
— Mais nous ne l’atteindrons jamais ; fit le capitaine, en regardant Zahner dont les yeux injectés de sang fixaient le vide.
— Il le faut, pourtant. De là-haut je pourrai voir ; il doit y avoir un lit d’oued de l’autre côté...
— Marchons ! dit de Melval, d’un air d’autorité.
Et il prit le bras de son lieutenant. Nedjma prit l’autre. ”

“ Et de Melval ne fut pas peu surpris lorsque le Sultan, qui le voyait examiner les merveilleuses bêtes en connaisseur, lui en désigna une l’autorisant à la monter.
— Tu es l’ami d’Omar, lui dit-il, et après ce que tu m’as montré de la noblesse de ton caractère, je ne te considère plus comme un infidèle ; tu n’es qu’un égaré et Dieu t’ouvrira les yeux à la dernière heure. ”

“ Trop parler nuit, trop gratter cuit, dit le proverbe, M. Dupré.
– Ah ! voici M. et Mme Bernard et ma femme, aveci les époux Frenet ! M. Jollivet, M. Jollivet, de grace, ne dites rien à cet homme du château, sinon je me précipite dans les ravin. Ah ! ma belle ferme de Favori !... Mais qui m'aurait dit que vous l'eussiez ainsi pris ? Je, vous ; jure que c'est un bonapartiste. Si Mme Bernard vous parlait ? Voyez Mme Bernard !
– Non, je vais voir M. de Melval ; vous l'appelez M. de Melval ?
– Je ne sais pas comment diable il s'appelle ; Florval, je crois. ”

“ De Melval serrait les poings ; sa haine contre Saladin, auquel il ne songeait plus guère depuis quelques jours, venait de se réveiller plus intense que jamais.
― Tant que je n’aurai pas tiré une vengeance de cet homme, gronda-t-il, il n’y aura pas de bonheur complet pour moi.
Puis il se dit :
― Y aura-t-il d’ailleurs jamais un bonheur complet pour moi ?
Et sa pensée s’en alla planer au-dessus des flots bleus de la mer de Marmara...
Pauvre petite Nedjma ! allait-il déjà l’oublier ? allait-il pouvoir parler d’amour à une autre ? ”

“ Un instant encore de Melval resta là, feuilletant machinalement le règlement d’Abd-el-Kader.
Il parcourut successivement la partie du règlement de l’émir qui créait des monnaies, en fixait la valeur et déterminait la solde de chaque grade ; puis, les instructions si judicieuses relatives à l’habillement des troupes : donnant des vêtements bruns à l’infanterie pour la rendre moins visible de loin, et des burnous écarlates à la cavalerie, pour inspirer l’épouvante. ”

“ Il a donc bien fait l'hypocrite, Fenoul ? dit M. de Melval.
– Parfaitement. Je crois même, dit Emma, que les jours où il avait reçu les plus mauvaises nouvelles, il se montrait encore plus gai.
– Et, ajouta Daniel, comme il voulait un peu se soulager avec M. Jollivet et moi, il nous faisait faire des serments terribles pour que nous ne le trahissions pas. – « C'est trop fort, nous disait-il, j'ai diablement envie de pleurer, mais si par malheur Mlle Emma me voyait les yeux rouges, elle ne croirait plus rien et se désespérerait. Un malheur est toujours trop tôt su. » ”

“ Un combat sembla se livrer au fond de lui ; sa figure graisseuse et lippue grimaça hideusement, et il jeta autour de lui le regard circulaire de l’hyène en quête d’une proie puis il se ravisa, et monta dans la mahonne.
Mais de Melval avait rencontré ce regard et, saisi d’un sinistre pressentiment, s’était arrêté lui aussi. Quand il voulut rejoindre Zahner, déjà installé à bord, l’embarcation qui portait le Sultan et le roi des Monbouttous quittait le rivage.
Il chercha des yeux une autre barque. ”

“ De Melval avait toutes les peines du monde à se contenir ; instinctivement, il se tournait vers Zahner qui écoutait visiblement gêné, se demandant s’il n’allait pas lui crier :
— Tuez-le comme un chien enragé ; allez, tuez-le !...
Mais il se maîtrisa ; il voulait tout entendre.
Saladin poursuivit
— Son père l’emmena à Paris pour changer le cours de ses idées ; au fond, je crois qu’il n’était pas fâché de la tournure qu’avaient prise les choses ; vous n’avez jamais dû vous faire grande illusion sur ses sentiments pour vous... un officier, un simple capitaine ce n’était pas son idéal... ”

“ Mme de Melval s'en aperçut. La femme, même la plus modeste, pénètre toujours aisément l'impression favorable qu'elle produit sur l'homme qui l'a distinguée; c'est l'amour-propre de l'innocence. Afin d'empêcher M. d'Olmont d'éclater et de prévenir ses éloges , Mme de Melval reprit aussitôt : Il est des sentimens de pudeur et de délicatesse dans lesquels l'excès même semble nécessaire ; l'opinion n'est point injuste lorsqu'elle le réclame ”

“ Mon capitaine, mon capitaine, jamais vous ne les rattraperez ; ne quittons pas cette poutre-là... vous ne nagerez jamais jusqu’au bout.
Mais de Melval, sans répondre, accélérait ses mouvements, et Hilarion dut le suivre, poussant d’une main l’épave qui allait leur redevenir si utile tout à l’heure. ”

“ De Melval se leva.
— Tu diriges mal, fit-il à l’Arabe qui, immobile, se tenait au gouvernail.
Pas de réponse.
— Nous sommes fortement sur la gauche : pourquoi t’éloigner ainsi ?
Mais l’indigène, immobile, sembla ne rien entendre.
— Quelle langue parle donc ce mécréant pour ne pas me comprendre ? fit l’officier qui s’était exprimé en arabe.
— Moi, je crois qu’il fait semblant de ne pas entendre, dit Hilarion en se levant à son tour ; attendez, mon capitaine, je vais aller lui secouer le poil. ”

“ Le front troué, Smith Elton venait de s’abattre aux pieds de l’officier français.
La scène tout entière n’avait pas duré dix secondes.
Le colonel s’avança vers de Melval, pendant que deux hommes emportaient Hilarion, toujours, évanoui.
Et lui serrant la main, plus ému qu’il ne voulait le paraître.
— Splendide ! fit-il, ah ! les officiers français ! quels hommes !... coup splendide en vérité ! merci, capitaine, sans vous les choses allaient mal.
Déjà de Melval avait repris son sourire. ”

“ « Melval, j'étais hors de France, « et dans l'impossibilité com« plète d'y rentrer. »
A la lecture de ces derniers détails, le manuscrit était plusieurs fois échappé des mains de Mme de Melval. Cette découverte nouvelle, inattendue dans ses propres infortunes , ce malheur dans le passé, cette occasion manquée, et de si près d'une félicité sans bornes , l'avaient complètement abattue ; elle eut une peine extrême à se remettre ; tant ses
( 154) anciennes douleurs semblaient comme revenues à la fois et redoublées par le regret et la comparaison du bien qu'elle avait perdu. ”

“ Cette Mme Bernard que nous vénérions tant, n'était qu'une vile hipocrite !
– Mais lui, , lui, ce Paul de Melval, se dit-elle, ne sait rien encore ; il y a donc quelqu'un de plus instruit que lui : c'est cet ermite de Saint-Clair. Quel est cet ermite
La pensée d'Eugénie se perdait dans un dédale de conjectures sans issue ; puis, selevant, elle marchait à grands pas dans son salon, commençant à accuser la lenteur de son mari. A cette idée, ses mauvais instincts s'insurgèrent, et un éclair de joie s'alluma sur sa figure. ”

“ De Melval ! de Melval !
Le capitaine se retourna.
Debout sur le quai, Omar lui faisait signe de la main.
— Mata, dit l’officier, tu vois la grande tour ; la porte est ouverte, entre, vois s’il n’y a personne et attends-moi là ; je vais aller t’y retrouver.
Le nègre inclina la tête.
En abordant le jeune prince, de Melval fut frappé de l’altération de ses traits.
— Qu’as-tu donc ? demanda-t-il.
En quelques mots rapides, Omar le mit au courant ”

“ Pourquoi ce soir-là venait-il à lui ?
— Mon brave Baba, reprit de Melval, ça me fait plaisir de te revoir avant de partir... tu te rappelles le Sahara ?...
Le tirailleur mit un doigt sur ses lèvres, regarda autour de lui si personne ne l’épiait et à voix très basse, revenant au parler indigène du régiment :
— Moi sabir que ti parti, toi bono captain, Zahner bono kif kif. Alors je dis : prends garde ! prends garde bezzef !...
— Prends garde à quoi ? fit de Melval saisi soudain d’une inquiétude.
— À li Mounza... prends garde beaucoup felil [2] ... ”