Émile Driant

“ Jamais un aéronaute ne se verra relancé par les huissiers à 2.000 mètres en l’air.
— Quoi qu’il en soit, notre homme n’est pas curieux ; c’est pourtant la première fois qu’il voyage ainsi, et le paysage...
Il s’interrompit : la trappe qui donnait accès à l’intérieur de la nacelle conique venait de se soulever et une tête, celle de l’interprète apparaissait.
— Chut ! fit l’ingénieur ; et tous deux se penchèrent sur la balustrade, regardant la terre.
Le spectacle était admirable. Docile comme un sous-marin, le ballon se balançait dans l’espace avec une régularité de pendule. ”

“ De Melval fit un signal et tous le rejoignirent.
— Espères-tu encore, Baba ? demanda-t-il d’une voix qu’il cherchait à affermir.
— Peut-être, derrière la grande dune que tu vois là-bas.
— Mais nous ne l’atteindrons jamais ; fit le capitaine, en regardant Zahner dont les yeux injectés de sang fixaient le vide.
— Il le faut, pourtant. De là-haut je pourrai voir ; il doit y avoir un lit d’oued de l’autre côté...
— Marchons ! dit de Melval, d’un air d’autorité.
Et il prit le bras de son lieutenant. Nedjma prit l’autre. ”

“ Et, pour la première fois, il se demanda si l’Europe, si son pays n’allaient pas courir un danger dont il ne s’était pas rendu compte jusqu’à présent.
Les armes perfectionnées, les machines à tuer les plus récentes, les troupes les plus aguerries, auraient-elles raison de ces millions d’êtres pour lesquels la douleur ne comptait pas et dont la mort était la plus enviable des récompenses ?
Et quel surcroît de force n’allait pas donner à cette « Invasion noire » un armement déjà perfectionné et surtout une discipline comme celle dont il venait de voir une des plus terribles conséquences. ”

“ Et c’est celle-là que l’Europe voudrait nous imposer à coups de canon : c’est celle que Stanley, ce cruel voyageur, a promenée sur le Congo, en mitraillant des milliers de noirs ; celle que les Anglais inaugurent dans tous les pays dont ils s’emparent, divisant les peuples de même race et jetant les tribus les unes sur les autres ; celle des Allemands écrasant à coups de canon les populations inoffensives des Grands Lacs ; celle des Français, enfin, remplaçant les paisibles colons arabes d’Afrique par une population de faméliques et de juifs, rebut de leur métropole. ”

“ C’était Mazimbé, le bourreau du roi des Monbouttous.
— Qu’est-ce ? fit le sultan s’adressant a lui.
— Un prisonnier que nos guerriers ont fait hier sur les bords mêmes de la rivière, au moment où il allait se mettre comme les autres au lavage de l’or.
— Pourquoi Mounza me l’envoie-t-il ?
— Le roi l’a condamné à mort, car c’est un étranger ; mais avant de me le livrer, il a tenu à le faire paraitre devant toi à ton arrivée parce qu’il a, parait-il, des choses graves à te dire.
— A moi ?
— A toi-même.
— Que me veux-tu ? parle, dit le khalife s’adressant au prisonnier. ”

“ Quand le désordre se sera mis parmi les assaillants et que leur élan aura été brisé par notre feu, la cavalerie chargera pour transformer la défaite en déroute. Voici toute la bataille, on peut la décrire à l’avance : remporter une victoire sur ces gens-là, ce n’est pas plus difficile que cela.
— C’est qu’ils sont innombrables, parait-il, mon général, fit l’ingénieur.
— Tant mieux ! plus il y en aura, plus le désastre sera grand, plus l’effet sera retentissant ; je n’ai qu’une crainte : celle de les voir m’échapper.
C’était la réflexion du lieutenant de chasseurs d’Afrique. ”

“ De Melval se couvrit la tête de son burnous et ne parla plus.
Près de lui Nedjma s’était agenouillée et avait pris sa main.
— Boire du sang répéta-t-il, en proie à cette idée fixe qu’il avait puisée dans des récits arabes, songeant à ces peuplades étranges du Tibesti qui ouvrent une veine de leur méhari pour étancher leur soif, et qui, lorsque la stupeur de la faim commence à les envahir, s’attachent fortement sur le dos de leur monture, s’en remettant à son instinct pour la découverte d’un campement. ”

“ Guidés vers Atougha par les envoyés d’Omar, les groupes d’élite, qui devaient porter si loin le croissant d’or, drapeau de la nouvelle invasion, marchaient vers le commandeur des croyants, comme jadis les mages vers l’étoile de Bethléem, traversant à la nage rivières et torrents, escaladant les hauteurs les plus escarpées, s’orientant au milieu des terrains les plus couverts et les fourrés les plus inextricables, avec l’instinct de la hyène tachetée, soutenus au milieu de leurs fatigues par cette prédiction du sultan, volant de bouche en bouche :
« L’Europe a vécu ! — C’est écrit ! » ”

“ Quel être humain pouvait connaître ce surnom qui, après dix ans, dans ce coin perdu de l’Afrique, revenait lui sonner aux oreilles le clairon des doux souvenirs !
Mais de Melval, de son bras laissé libre, avait ouvert son burnous et montrait son dolman bleu de tirailleur.
— Eh bien ! et la promotion de Siam, tu ne t’en souviens donc plus ? fit-il en riant.
Le jeune prince leva le bras et la foule s’écarta.
Il poussa son cheval vers le groupe de Touaregs qu’entourait une foule manifestement hostile.
— Qui es-tu ? demanda-t-il en français, sans qu’un muscle de sa figure tressaillit. ”

“ Mais elle était agile comme une jeune antilope : elle le devança, se plaça devant lui :
— Écoute-moi, fit-elle brièvement, je te dis que c’est la révolte, la révolte de tes soldats, de tes nègres, de tous : ils te tueront, ils te cherchent.
— La révolte ! fit-il la regardant, sentant au son de sa voix qu’elle ne mentait pas : comment sais-tu ?
— Je sais, et c’est parce que je savais que je t’ai emmené loin ce soir.
— Ah çà ! je rêve ! que me dis-tu là ? fit-il, l’entrainant vers le camp.
— La vérité, et si l’étoile de Sankore a disparu, c’est que Tambouctou lui aussi se révolte. ”

“ C’était le commandeur même des croyants.
C’était Abd-ul-M’hamed, sultan détrôné de Constantinople par les intrigues anglaises, mais toujours considéré comme le Chef incontesté de I’Islam, parce qu’avant tout il était resté, pour les disciples du Prophète, le grand khalife de La Mecque, le grand chérif !
C’était lui le maître de l’Afrique musulmane, de l’Afrique du XXe siècle, qui venait d’ordonner ce massacre, et l’avait conduit de telle sorte, que de ces mille hommes pas un n’avait survécu, pas un n’avait pu s’échapper pour porter aux rivages civilisés la terrifiante nouvelle. ”

“ Les Arabes hochèrent la tête et échangèrent un regard d’incrédulité.
— Tu doutes, reprit Saladin s’adressant au Mofti ; tu fermes les yeux à la lumière ; tes frères aussi ont douté jadis de la puissance des armes françaises, et cependant il a fallu se soumettre. Les Roumis ont amené ici des canons qui tuent l’Arabe avant qu’il devienne visible. A Philippeville ils ont fait sauter dans la mer des rochers gros comme des mosquées. Dans le lit desséché de l’Oued-K’hir, ils ont fait jaillir l’eau chaude de puits tellement profonds qu’ils atteignent les entrailles de la terre. ”

“ Il songea à la regarder, mais déjà l’image de Nedjma s’était interposée, et le souvenir du baiser, mis sur son épaule, fouette son sang, jeta à son cerveau une bouffée de désirs parfumés.
Il sortit, bousculant à son tour Hilarion, se hâtant vers le village soudanien, les yeux fixés sur la case construite en bambous et couverte de papyrus ; un large panache de hauts bananiers, au milieu desquels pendaient des régimes jaunissants, ombrageait le cottage des captifs, « la Villa des Tirailleurs », comme l’appelait Zahner, et ce réduit avait déjà pour de Melval un charme d’une saveur étrange. ”

“ Saladin s’était bien gardé de parler de son origine juive, et de se donner comme un « Slami », c’est-à-dire comme israélite converti à l’islamisme ; il eût préféré qu’on le supposât chrétien devenu musulman, car il savait que d’après la religion du Prophète, il suffit à un chrétien de prononcer la formule consacrée : La illah ill Allah ! Mohamned rassoul Allah ! — pour être préservé des flammes de l’enfer, alors que la conversion d’un juif n’est regardée comme sincère qu’après quarante générations.
— Qui nous prouve, dit gravement le Mofti, que tu n’es pas un infidèle ? ”

“ Un dernier sifflement partit de l’arme homicide « l’arme de l’assassinat », avait dit Guy de Brantane, et Regnard lâchant l’échelle, vint se briser sur le sol.
Alors rejetant sa carabine désormais inutile, Saladin prit la hache de manœuvre, et d’un double coup sec tranche les nœuds qui rattachaient à la balustrade de la nacelle l’échelle extraordinairement tendue.
Le ballon fit un bond énorme et délesté de 200 kilogrammes s’élança dans les airs. Un cri s’éleva dans l’espace, cri de triomphe sauvage qui plana sur les cinq cadavres étendus dans la nacelle. ”

“ Inconcevable chose que l’amour de l’homme ! Depuis qu’il vivait à côté de Nedjma, se grisant chaque jour un peu plus de sa beauté, de son charme sauvage et de cette grâce instinctive qu’il n’avait rencontrée chez aucune autre, il s’était dit pour justifier sa passion naissante que pour ses camarades, ses amis, pour Christiane elle-même, il était mort, qu’on le considérait certainement à Alger comme perdu, et qu’après une période plus ou moins longue de regrets et de larmes, il serait oublié par tous, même par elle ”

“ Tous enfin, jusqu’aux Gemt-el-Melah, ces anciens esclaves noirs que l’on achetait avec un peu de sel, te regardent comme l’envoyé de Dieu. Seul, l’empereur du Maroc est resté sourd à nos objurgations.
— L’insensé ! dit le sultan.
— Comment ne se trouverait-il pas heureux de sa situation présente ? fit Omar : l’Angleterre, la France, l’Espagne et jusqu’à l’Allemagne, convoitent ce dernier morceau de la puissance arabe resté debout au nord de notre continent, et l’antagonisme de ces puissances est le meilleur garant de sa tranquillité dans le pouvoir. ”

“ L’angle d’inclinaison fut diminué et un instant l’aérostat sembla planer sans avancer.
— Quelle foule, reprit l’interprète ; les quais, les jetées, les places sont noirs de monde.
— Où descendre, demanda Guy.
— Près du fort l’Empereur, répondit l’ingénieur en montrant du doigt une masse blanche, au sommet de la colline ; il y a là un léger mouvement de terrain le séparant du plateau, du côté de l’Ouest : nous y serons abrités des vents du large, et, pour repartir vers le sud, nous serons déjà à deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer. ”

“ « Dans huit lunes vous recevrez mes ordres derniers.
« Etes-vous prêts à m’obéir aveuglément ? »
— Nous t’obéirons, dirent tous les chefs en se levant et en portant la main droite à hauteur du front.
— Songez qu’un signe de moi pourra faire tomber mille têtes, que vos vies m’appartiennent.
— Elles t’appartiendront,
— Que vous devez marcher sans discuter.
— Nous marcherons, Allah te guide !
— Voici mon fils Omar, dit le sultan en mettant sa main sur l’épaule de l’Arabe qui se tenait debout derrière lui ; vous lui obéirez comme à moi : quoique jeune il a la sagesse. ”