Jules Verne

“ Nous serions en lutte incessante avec nos guides, nos
porteurs, exposés à leur brutalité sans frein. Le jour, une chaleur humide, insupportable, accablante ! La nuit, un froid souvent intolérable, et les piqûres de certaines mouches, dont les mandibules percent la toile la plus épaisse et qui rendent fou! Et tout cela sans parler des bêtes et des peuplades féroces !
— Je demande à ne pas en essayer, répliqua simplement Joe.
— Je n'exagère rien, reprit le docteur Fergusson, car, au récit des voyageurs qui ont eu l'audace de s'aventurer dans ces contrées, les larmes vous viendraient aux yeux. ”

“ L'éléphant poussa un rugissement de détresse et d'agonie ; il se redressa un instant en faisant tournoyer sa trompe, puis il retomba de tout son poids sur une de ses défenses, qu'il brisa net. Il était mort.
« Sa défense est brisée ! s'écria Kennedy. De l'ivoire qui, en Angleterre, vaudrait trente-cinq guinées les cent livres !
— Tant que cela ! fit Joe, en s'affalant jusqu'à terre par la corde de l'ancré.
— A quoi servent tes regrets, mon cher Dick? répondit le docteur Fergusson. Est-ce que nous sommes des trafiquants d'ivoire? Sommes nous venus ici pour faire fortune? » ”

“ J'étouffe, s'écria bientôt Joe, la chaleur redouble!
Cela ne m'étonne pas, dit-il après avoir consulté le thermomètre, cent quarante degrés1!
— Le sable vous brûle, répondit le chasseur, comme s'il sortait d'un four. Et pas un nuage dans ce ciel en feu! C'est à devenir fou !
— Ne nous désespérons pas, dit le docteur; à ces grandes chaleurs succèdent inévitablement des tempêtes sous cette latitude, et elles arrivent avec la rapidité de l'éclair; malgré l'accablante sérénité du ciel, il peut s'y produire de grands changements en moins d'une neure. ”

“ Qui êtes-vous, afin que vos noms ne soient pas oubliés dans ma dernière prière?
— Nous sommes des voyageurs anglais, répondit Samuel ; nous avons tenté de traverser l'Afrique en ballon, et, pendant notre passage, nous avons eu le bonheur de vous sauver.
— La science a ses héros, dit le missionnaire.
— Mais la religion a ses martyrs, répondit l'Écossais.
— Vous êtes missionnaire? demanda le docteur.
— Je suis un prêtre de la mission des Lazaristes. Le Ciel vous a envoyé vers moi, le Ciel en soit loué! Le sacrifice de ma vie était fait ! Mais vous venez d'Europe. ”

“ « Qu'est-ce que cela signifie? demanda le chasseur.
— Ce sont des singes, s'écria Joe ; ils se moquent de nous!
— Cela signifie, répondit Fergusson en riant, que c'est toi-même qui te fais ce signal, mon cher Dick; cela veut dire que nous-mêmes nous sommes dans cette seconde nacelle! ce ballon est tout bonnement notre Victoria.
— Quant à cela, mon maître, sauf votre respect, dit Joe, vous ne me le ferez jamais croire.
— Monte sur le bord, Joe, agite tes bras, et tu verras. » Joe obéit : il vit ses gestes exactement et instantanément reproduits. ”

“ Ce sont des aigles, s'écria Kennedy, après les avoir reconnus avec la lunette, de magnifiques oiseaux dont le vol est aussi rapide que le nôtre.
— Le ciel nous préserve de leurs attaques ! dit le docteur; ils sont plus à craindre pour nous que les bêtes féroces ou les tribus sauvages.
— Bah ! répondit le chasseur, nous les écarterions à coups de fusil.
— J'aime autant, mon cher Dick, ne pas recourir à ton adresse ; le taffetas de notre ballon ne résisterait pas à un de leurs coups de bec; heureusement, je crois ces redoutables oiseaux plus effrayés qu'attirés par notre machine. ”

“ « Nous sommes en bon chemin ! s'écria-t-il. Aujourd'hui ou jamais nous verrons le Nil! Mes amis, voici que nous franchissons l'équateur! nous entrons dans notre hémisphère !
— Oh! fit Joe; vous pensez, mon maître, que l'équateur passe par ici ?
— Ici même, mon brave garçon !
— Eh bien! sauf votre respect, il me paraît convenable de l'arroser sans perdre de temps.
— Va pour un verre de grog! répondit le docteur en riant; tu as une manière d'entendre la cosmographie qui n'est point sotte. »
Et voilà comment fut célébré le passage de la ligne; bord du Victoria. ”

“ « Fuyons! s'écria Kennedy, à terre! c'est notre seule chance de salut! » Mais Fergusson l'arrêta d'une main ferme, et, se précipitant sur la corde de l'ancre, il la trancha d'un coup de hache. Les flammes, s'allongeant vers le ballon, léchaient déjà ses parois illuminées; mais le Victoria, débarrassé de ses liens, monta de plus de mille pieds dans les airs.
Des cris épouvantables éclatèrent sous la forêt, avec de violentes détonations d'armes à feu; le ballon, pris par un courant qui se levait avec le jour, se porta vers l'ouest. ”

“ Fergusson fut donc plus que jamais décidé à ne pas prendre pied sur cette contrée inhospitalière.
Mais il n'eut pas un moment de repos ; le Victoria baissait d'une manière sensible; il fallut jeter encore une foule d'objets plus ou moins inutiles, surtout au moment de franchir une crête. Et ce fut ainsi pendant plus de cent vingt milles; on se fatigua à monter et à descendre; le ballon, ce nouveau rocher de Sisyphe, retombait incessamment ; les formes de l'aérostat peu gonflé s'efflanquaient déjà; il s'allongeait, et le vent creusait de vastes poches dans son enveloppe détendue. ”

“ « A la garde de Dieu! dit le docteur Fergusson ; nous sommes entre ses mains; lui seul peut nous sauver.
Préparons-nous à tout événement, même à un incendie ; notre chute peut n'être pas rapide. » La voix du docteur parvenait à peine à l'oreille de ses compagnons; mais ils pouvaient voir sa figure calme au milieu du sillonnement des éclairs ; il regardait les phénomènes de phosphorescence produits par le feu Saint-Elme qui voltigeait sur le filet de l'aérostat. ”

“ Vers six heures du matin, le lundi, le soleil s'élevait au-dessus de l'horizon; les nuages se dissipèrent, et un joli vent rafraîchit ces premières lueurs matinales.
La terre, toute parfumée, reparut aux yeux des voyageurs. Le ballon, tournant sur place au milieu des courants opposés, avait à peine dérivé; le docteur, laissant se contracter le gaz, descendit afin de saisir une direction plus septentrionale. Longtemps ses recherches furent vaines; le vent l'entraîna dans l'ouest, jusqu'en vue des célèbres montagnes de la Lune, qui s'arron-
dissent en demi-cercle autour de la pointe du lac Tanganayika; ”

“ Au bout de la corde je trouve une ancre!. Ah !
mon maître ! j'ai bien le droit de l'appeler l'ancre du salut, si toutefois vous n'y voyez pas d'inconvénient. Je la reconnais! une ancre du Victoria! vous aviez pris terre à cet endroit! Je suis la direction de la corde qui me donne votre direction, et, après de nouveaux efforts, je me tire de la fondrière. J'avais repris mes forces avec mon courage, et je marchai pendant une partie de la nuit, en m'éloignant du lac. J'arrivai enfin à la lisière d'une immense forêt. Là, dans un enclos, des chevaux
paissaient sans songer à mal. ”

“ Jamais plus beau voyage n'aura été accompli en de meilleures circonstances !.
— Ni en meilleure santé, riposta Joe, qui passait sa bonne figure toute réjouie à travers les rideaux de la tente.
— Voilà notre brave ami! s'écria le chasseur, notre sauveur! Comment cela va-t-il?
— Mais très-naturellement, monsieur Kennedy, trèsnaturellement! Jamais je ne me suis si bien porté! Rien qui vous rapproprie un homme comme un petit voyage d'agrément précédé d'un bain dans le Tchad ! n'est-ce pas, mon maître?
— Digne cœur! répondit Fergusson en lui serrant la main. ”

“ « Encore un quart d'heure, dit Fergusson, et nous sommes sauvés ! »
Mais il ne devait pas en être ainsi ; le ballon vide retombait peu à peu sur un terrain presque entièrement dépourvu de végétation. C'étaient de longues pentes et des plaines rocailleuses; à peine quelques buissons, une herbe épaisse et desséchée sous l'ardeur du soleil.
Le Victoria toucha plusieurs fois le sol et se releva ; ses bonds diminuaient de hauteur et d'étendue ; au dernier, il s'accrocha par la partie supérieure du filet aux branches élevées d'un baobab, seul arbre isolé au milieu de ce pays désert. ”

“ Je vais donner plus d'activité à la flamme du chalumeau : nous sommes obligés de nous tenir à une hauteur de cinq à six cents pieds.
— C'est tout de même une fameuse idée que vous avez eue là, monsieur, dit Joe; la manœuvre n'est ni difficile ni fatigante, on tourne un robinet, et tout est dit.
— Nous voici plus à l'aise, fit le chasseur lorsque le ballon se fut élevé; la réflexion des rayons du soleil sur ce sable rouge devenait insupportable.
— Quels arbres magnifiques! s'écria Joe; quoique très-naturel, c'est très-beau! Il n'en faudrait pas une douzaine pour faire une forêt. ”

“ « En route ! » cria Joe. Une décharge de mousquets lui répondit ; une balle même lui laboura l'épaule; mais Kennedy, se penchant et déchargeant sa carabine d'une main, jeta un ennemi de plus à terre.
Des cris de rage impossibles à rendre accueillirent l'enlèvement de l'aérostat, qui monta à près de huit cents pieds. Un vent rapide le saisit, et il décrivit d'inquiétantes oscillations, pendant que l'intrépide docteur et ses compagnons contemplaient le gouffre des cataractes ouvert sous leurs yeux. ”

“ Ainsi, messieurs, un ballon peut résister à de pareilles vitesses.
— Un ballon, oui; mais un homme, se hasarda à dire Kennedy.
— Mais un homme aussi! Car un ballon est toujours immobile par rapport à l'air qui l'environne; ce n'est pas lui qui marche, c'est la masse de l'air elle même; aussi, allumez une bougie dans votre nacelle, et la flamme ne vacillera pas. Un aéronaute montant le ballon de Garnerin n'aurait aucunement souffert de cette vitesse. ”

“ Kennedy et Joe s'allongèrent sous les couvertures, et le docteur demeura seul dans l'immensité.
Cependant le dôme de nuages s'abaissait insensiblement, et l'obscurité se faisait profonde. La voûte noire s'arrondissait autour du globe terrestre comme pour l'écraser. Tout d'un coup, un éclair violent, rapide, incisif, raya l'ombre ; sa déchirure n'était pas refermée qu'un effrayant éclat de tonnerre ébranlait les profondeurs du ciel. ”

“ En ce moment, des hurlements éclatèrent sous le feuillage, violemment illuminé.
« Ah! les sauvages! s'écria Joe. Ils ont mis le feu à la forêt pour nous incendier plus sûrement!
—Les Talibas ! les marabouts d'Al-Hadji, sans doute ! »
dit le docteur.
Un cercle de feu entourait le Victoria; les craquements du bois mort se mêlaient aux gémissements des branches vertes ; les lianes, les feuilles, toute la partie vivante de cette végétation se tordait dans l'élément destructeur ; le regard ne saisissait qu'un océan de flammes ”

“ A dix heures du soir, après une superbe traversée de deux cent cinquante milles, le Victoria s'arrêta audessus d'une ville importante; la lune en laissait entrevoir une partie à demi ruinée; quelques pointes de mosquées s'élançaient çà et là frappées d'un blanc rayon de lumière; le docteur prit la hauteur des étoiles, et reconnut qu'il se trouvait sous la latitude d'Aghadès. ”

“ « C'est là, dit le docteur, que Barth traversa le Niger à son retour de Tembouctou ; voici ce fleuve fameux dans l'antiquité, le rival du Nil, auquel la superstition païenne donna une origine céleste; comme lui, il préoccupa l'attention des géographes de tous les temps; comme celle du Nil, et plus encore, son exploration a coûté de nombreuses victimes. »
Le Niger coulait entre deux rives largement séparées ; ses eaux roulaient vers le sud avec une certaine violence ; mais les voyageurs entraînés purent à peine en saisir les curieux contours. ”