SS Victoria

“ Nous vîmes de longues files de camions et de voitures—celles-ci, il est vrai, simples charrettes posées sur les essieux sans le moindre ressort—s’avancer, conduites par des nègres, le long du quai, et nous apprîmes avec ravissement que Victoria était situé à trois milles (4800 mètres) de là, sur le bord d’une autre baie dont les eaux sont trop basses pour admettre des vaisseaux de haut bord, et que Sambo ou Cuffey se feraient un plaisir de nous y transporter, nous et tout ce qui nous appartenait, pour la modique somme d’un demi-dollar par tête. ”

“ Vienne au reste la concurrence, et notre siècle de démocratie saura bien faire baisser tous ces prix orgueilleux !
La concurrence !... la voilà qui de toutes parts s’éveille, et déjà elle s’apprête à lancer au-delà des mers un plus rude jouteur encore que le Great-Western. Déjà se balance à l’ancre, dans les eaux de Limehouse, l’honneur, la gloire des steamers, le navire qui portera sur son pavois le nom chéri de la jeune et brillante reine de la Grande-Bretagne, le Victoria ! — Plus long de 35 pieds que le plus fort vaisseau de la marine royale, il a 275 pieds de la poupe à la proue ”

“ A côté de Victoria, à l'ouest, à Esquimault, se trouvent un arsenal, des cales sèches, des magasins, toute une station puissante que la marine anglaise a réussi à implanter, à des milliers de lieues, sur cette côte du Pacifique.
Nous nous arrêtons pour laisser accoster un petit vapeur; revenant d'Amérique, la femme du commandant, Mme Lee, qui avait fait les honneurs du déjeuner, descend du bord et regagne son habitation de Victoria; quelques passagers montent; on prend des coolis chinois et quelques bagages; le steamer repart et s'avance vers l'ouest, à travers les détroits de Juan de Fuca. ”

“ Les capitales sont défendues du côté de la mer par des batteries, et des bateaux torpilles. La colonie de Victoria a 3 navires de guerre, parmi lesquels un cuirassé, et elle vient d'en acheter d'autres; Sydney en a un, et Adélaïde en a acheté un récemment. Tous ces navires, y compris celui de la Nouvelle-Zélande, sont maintenant réunis à (p. 386) Hobart (Tasmanie) pour les manœuvres. Du côté de la terre, la défense repose sur des volontaires plus ou moins nombreux dans les diverses colonies.
Cinq compagnies de navigation font le courrier d'Europe en Australie. ”

“ L’Australie se croit donc à l’abri de l’invasion dans le cas où la Grande-Bretagne serait en guerre contre une grande puissance maritime. Seulement il est admis jusqu’à présent que la protection de la marine commerciale en pleine mer est l’un des attributs du gouvernement impérial ; lui seul doit avoir des flottes de guerre et des armées navales. Victoria, dont le budget est toujours riche, s’est donné une école de matelots et entretient un navire cuirassé ”

“ À l’époque où se déroule cette histoire, Victoria était loin d’avoir le développement qu’elle possède aujourd’hui. L’île Vancouver n’était point desservie par le chemin de fer, de quatre-vingt-seize kilomètres, qui rattache la capitale à Nanaimo. C’est l’année suivante seulement, en 1864, qu’une expédition allait être entreprise par le docteur Brow, d’Édimbourg, l’ingénieur Leech et Frédéric Wymper à l’intérieur de l’île. Cependant, le capitaine Bourcart touverait à Victoria toutes facilités pour ses transactions et aussi les ressources qu’exigerait sa nouvelle campagne de pêche. ”

“ Terminons cet avant-propos en rappelant que, depuis le 15 juillet 1851, le district de Port-Philipp (qui auparavant était une dépendance de la Nouvelle-Galles du Sud) est devenu un État indépendant sous le nom de province de Victoria.
L’auteur s’embarque sur le Marlborough. Parmi les nombreux navires à voiles et à vapeur qui font le service entre l’Angleterre et l’Australie, ceux de Londres surtout ont été jusqu’ici préférés par les émigrants aisés, particulièrement ceux de Green. Cette compagnie possède environ quarante navires de mille quatorze cents tonneaux. ”

“ CHAPITRE II DE VICTORIA A FORT PITT.
C'est aujourd'hui le 20 de mai. On se réveille à quatre heures et vers les six heures et demie on part en bateau pour l'est. Ce sont des bateaux plats d'un modèle tout à fait primitif. Ils sont au nombre de quatre. L'un le "Nancy" est occupé par l'état-major du 65e, le général Strange ayant pris le chemin de terre accompagné de l'Infanterie Légère de Winnipeg; un autre le "Bauset" est sous le commandement du capitaine Bauset; le troisième le "Roy du Bord" sous les ordres du capitaine Roy; chaque capitaine a sa compagnie à son bord. ”

“ Des femmes sont là regardant tout ce mouvement inusité, et comprenant le malheur qui les frappe, pleurent et cachent leur visage inondé de larmes.
LE VICTORIA
Monsieur le Comte de Paris, ayant décidé de quitter la France, en s'embarquant au Tréport, avait donné l'ordre de noliser un paquebot de la ligne de Dieppe à New-Haven. Depuis deux jours , un vent violent souffle du large, et l'on craignait que le vapeur n'eût de la peine à entrer au Tréport, dont le bassin est peu profond. Depuis le matin , cependant, le Victoria y est amarré ”

“ Le baobab au-dessus duquel se maintenait le Victoria presque immobile s’élevait au centre d’une clairière ; entre des champs de sésame et de cannes à sucre, on distinguait une cinquantaine de huttes basses et coniques autour desquelles fourmillait une tribu nombreuse.
À cent pieds au-dessous du ballon se dressait un poteau. Au pied de ce poteau gisait une créature humaine, un jeune homme de trente ans au plus, avec de longs cheveux noirs, à demi nu, maigre, ensanglanté, couvert de blessures, la tête inclinée sur la poitrine, comme le Christ en croix. ”

“ « Mes amis, s'écria le docteur debout entre ses deux compagnons et ôtant son chapeau, donnons à notre navire aérien un nom qui lui porte bonheur ! qu'il soit baptisé le Victoria ! ”

“ Un Autrichien, M. Anschutz Kampfe, a fait évoluer, paraît-il, à Vienne, dans un vaste bassin, devant l’Association des ingénieurs et architectes, un moteur d’un nouveau bateau sous-marin dont il est l’inventeur et au moyen duquel il se propose d’arriver... au pôle Nord.
Pour avoir de l’air, l’inventeur — moyen qui semble peu pratique — compte, tous les deux ou trois jours, percer la calotte de glace à aide de dynamite.
Dame ! puisqu’on ne peut y parvenir ni sur la glace, ni par mer, ni en ballon, pourquoi ne pas tenter la méthode sous-marine ? ”

“ Le navire anglais Caledonia a tenté d'éperonner, le 4 décembre 1916, un autre sous-marin qui n'avait accompli à son égard aucun acte agressif, etc... Les équipages eux-mêmes sont militarisés et soumis à la discipline militaire; ainsi le capitaine Alfred Sheldon, appartenant à la réserve de la Marine Royale, a été condamné, le 8 septembre 1915 par le Conseil de guerre de Devonport, pour n'avoir pas attaqué un sous-marin allemand. Pour- ces raisons, et bien d'autres encore, le Gouvernement de Berlin se croit obligé de traiter avec la plus extrême rigueur ces bâtiments de commerce armés. ”

“ Grâce à ses escadres, nous avons pu transporter sans risques nos troupes d'Afrique sur la frontière ; grâce à la puissance de ses vaisseaux, les navires allemands, bloqués dans la mer Baltique, n'osent pas affronter la haute mer et ne peuvent inquiéter nos transports. Et si les sous-marins de nos ennemis, agissant en pirates et contre le droit des gens, coulent d'inoffensifs bateaux de commerce et tuent des femmes et des enfants, du moins, dans son ensemble, la mer reste-t-elle libre, et le transport de toutes les matières importées nécessaires à la nation est-il assuré. ”

“ Ils étaient entrés par une porte ouverte au flanc du navire, puis on ferma la porte et « on la boucha bien, nous dit Joinville, comme quand on noie un tonneau, parce que quand le vaisseau est en mer toute la porte est dans l’eau. Quand les chevaux furent dedans, notre maître nautonier cria à ses nautoniers qui étaient à la proue du vaisseau et leur dit : « Votre besogne est-elle prête? » Et ils répondirent : « Oui, sire, que les clercs et les prêtres s’avancent. » Aussitôt qu’ils furent venus, il leur cria : « Chantez, de par Dieu ! » ”

“ Quant au fait même du transport d’un sous-marin, — de faibles dimensions, sans doute, — d’un point à un autre au moyen d’un chemin de fer, ce n’est pas tout à fait une nouveauté. Peu de temps après l’occupation d’Anvers et de Zeebrugge, les Allemands amenaient de cette manière dans leur nouvelle base d’opérations navale de la côte de Flandre des sous-marins entiers qu’ils installaient sur des trucs à boggies d’une construction spéciale. ”

“ Le Victory allait être pris quand, voyant la détresse du vaisseau-amiral anglais, le Téméraire, le Neptune et le Leviathan, coupant la ligne à leur tour, volent au secours de leur chef. La lutte devient alors trop inégale; le commandant Lucas, forcé de se rendre, ne livre plus à l'ennemi qu'un vaisseau criblé de boulets et que les débris d'un équipage comptant, sur six cent quarante-cinq hommes, trois cents morts et deux cent vingt-deux blessés. Son glorieux bâtiment faisait tellement eau que les Anglais ne purent le traîner jusqu'à Gibraltar ”

“ Pour un navire neutre, le simple soupçon de résistance à la visite par un sous-marin le rend passible de saisie, et même s'il est démontré par la suite que le bâtiment n'avait pas réellement l'intention de résister, on ne lui doit pas de dommages-intérêts: telle est la solution donnée par la Cour Suprême de Berlin à propos du vapeur suédois Gôtaland. (Verzijl, Droit des prises, p. 1035.) C'est là, croyons-nous, une attitude qui témoigne d'une sollicitude excessive pour le sous-marin en même temps que d'une trop grande sévérité à l'égard du navire neutre. ”

“ « L'affaire est
chaude, dit Nelson avec un sourire; trop chaude pour durer longtemps. » Depuis quarante minutes, le Victory supporte le feu d'une escadre entière, et ce vaisseau, que rien au monde n'eût pu sauver d'une destruction complète, si nous eussions eu de meilleurs canonniers, ne compte encore que cinquante hommes hors de combat. Deux cents bouches à feu, tonnant contre lui, n'ont pu l'arrêter. Porté majestueusement sur les lames qui le soulèvent et le poussent vers nos rangs, il se dirige lentement sur le vaisseau de Villeneuve ”

“ Aussi quand Venise s’insurgea, sa marine était très délaissée et son arsenal fort négligé. Il tendait à devenir une sorte de musée plein de modèles et de curiosités fort intéressans pour l’étude des constructions navales au moyen âge. Mais on y bornait les travaux à la construction d’embarcations pour les lagunes et tout au plus y voyait-on sur chantiers par intervalles quelques corvettes et autres navires de faible échantillon. Au jour de l’insurrection, on n’y trouva qu’une petite frégate, qui même ne fut jamais terminée. En Autriche, il est vrai, l’on n’était pas beaucoup mieux pourvu. ”

“ La brise avait molli ; le Victory, quoique couvert de voiles, s'avançait lentement. Si l'escadre française avait eu de bons canonniers, le vaisseau anglais eût été mis rapidement dans l'impossibilité de poursuivre sa route, mais notre tir était tellement mauvais qu'il arriva jusqu'à nous, sans avoir éprouvé de sérieux dommages. Le mât de perroquet de fougue coupé, la roue du gouvernail brisée, des voiles déchirées, telles étaient ses avaries; ses pertes en hommes s'élevaient à vingt tués et trente blessés. ”

“ Le 28 mars 1915, à deux heures de l'après-midi, le sous-marin allemand U-33, commandé par le lieutenant-capitaine Ganzer, rencontre, à quelques milles à l'ouest du bateau-phare de la Meuse, le vapeur anglais Brussels, appartenant à la Compagnie de Chemins de fer Great Eastern, et commandé par le capitaine Charles Fryatt, sujet anglais. UU-33 signale : « Stoppez immédiatement ou je tire ». Le vapeur, au lieu d'obtempérer à cette injonction, met le cap droit sur le sous-marin qui doit plonger précipitamment pour ne pas être éperonné. ”

“ L'amiral Villaret-Joyeuse protégeait un convoi : il avait vingt-six vaisseaux et rencontra une flotte anglaise de trente voiles. La prudence exigeait que l'on évitât le combat; mais le commissaire de la Convention s'entendait peu aux choses de la guerre maritime. La bataille fut engagée : ce fut un choc effroyable. Le vaisseau Le Vengeur entouré d'ennemis, criblé de boulets, démâté, désemparé, ne se soutenant plus qu'à peine, ripostait encore par ses quelques pièces en état aux terribles bordées des vaisseaux anglais : le pont était couvert de morts : l'équipage était réduit à un quart. ”

“ Dans la guerre au commerce, le sous-marin peut-il se conduire d'après les règles, auxquelles sont soumis les autres navires de guerre ? Le sous-marin a pour cela à résoudre tout d'abord un certain nombre de difficultés techniques concernant l'exercice des droits de visite et de capture. Il lui est difficile d'avoir à son bord un équipage suffisamment important pour pouvoir en détacher plusieurs « équipages de prises » chaque fois que cela est nécessaire. ”

“ En moins de quinze minutes, le Victory perd son mât d'artimon, pon petit mât de hune, son grand mât de perroquet, coupés par les boulets ; ses manœuvres sont hachées, son pont couvert de morts ; Nelson est mortellement frappé. Le feu du vaisseau anglais s'éteint.
C'est alors que Lucas ordonne l'abordage. Déjà un aspirant et quatre matelots sont sur le pont du Victory, et deux cents hommes vont les suivre ; l'amiral anglais va être enlevé, et ce haut fait eût peut-être changé le sort de la bataille. ”

“ Il a une endurance que ne soupçonnaient pas la plupart des marins. Il peut tenir la mer par presque tous les temps et peut, sans difficultés, quitter sa base d'opérations pour cinq ou six jours. On le voit partout. Pendant que les sous-marins allemands sillonnent la Manche et les eaux territoriales anglaises, les sous-marins anglais, de leur côté, menacent les escadres adverses jusque devant leurs ports de la mer du Nord et surveillent les détroits de sortie de la Baltique. ”