Nautonier

“ Le mépris du danger nous viendra de l’accoutumance. Ainsi, les nautoniers se font des tempéraments qui résistent à la mer ; les mains du laboureur sont calleuses ; le bras du guerrier gagne du nerf pour lancer le javelot ; le coureur a le jarret souple. ”

“ Jamais les nautoniers n'avaient rien vu de semblable, jamais ils n'avaient entendu parler de montagnes fantastiques marchant devant les vaisseaux comme des rêves effrayants dont on ne peut se débarrasser. ”

“ Sans doute,
les nautoniers sont hommes d'expérience; sans doute les charpentiers auront bien fait leur office; mais nef une fois blessée est trop semblable à corps humain fiévreux : celui-ci ne peut aller guerroyer, celle-là est faible contrela mer et la tempête. Enfin, sjre, que dirai-je ! je ne saurais rester sur ce navire. ”

“ J’espère également que son puissant appareil a vaincu la mer dans son gouffre le plus terrible, et que le Nautilus a survécu là où tant de navires ont péri ! S’il en est ainsi, si le capitaine Nemo habite toujours cet Océan, sa patrie d’adoption, puisse la haine s’apaiser dans ce cœur farouche ! Que la contemplation de tant de merveilles éteigne en lui l’esprit de vengeance ! Que le justicier s’efface, que le savant continue la paisible exploration des mers ! Si sa destinée est étrange, elle est sublime aussi. ”

“ On partit.
— Eh bien ! au moins vous savez nager vous, monsieur Naigeot, dit Naudin en saisissant le premier les avirons.
— On nage toujours, tant bien que mal.
— Moi, je ne sais vraiment pas comment je suis bâti, mais je n’ai jamais pu apprendre. Imaginez-vous que l’eau me cause une terreur maladive. Tant que je suis dans un bateau la rame à la main, cela va bien ! mais une fois qu’il me faut agiter les bras et les jambes, pour faire le métier des poissons, la force s’en va ! Je me trouve mal comme un enfant. ”

“ Eh bien ! l'abordage pour eux, c'est la mort, et quelle mort plus horrible que celle résultant de l'explosion des chaudières envahies par l'eau !
Ils connaissent leur probable destin, mais ils sont marins, marins de France ; ils s'enveloppent dans l'orgueil sacré de leur race qui a donné tant de hardis coureurs de mer. Tout un passé de gloire leur dicte leur conduite.
Ils savent l'horreur de la Mort qui les guette, mais ils savent aussi qu'à ce moment suprême, leur commandant se lais-
sera couler avec son bâtiment, avec eux, s'il ne peut assurer leur salut. ”

“ Le Nautilus ne s'est pas échoué, monsieur, me répondit froidement le capitaine Nemo. Le Nautilus est fait pour reposer sur le lit des mers, et les pénibles travaux, les manoeuvres qu'imposa à d'Urville le renflouage de ses corvettes, je ne les entreprendrai pas. L'Astrolabe et la Zélée ont failli périr, mais mon Nautilus ne court aucun danger. Demain, au jour dit, à l'heure dite, la marée le soulèvera paisiblement, et il reprendra sa navigation à travers les mers. ”

“ Quand même le sauvetage commence dans le plus grand ordre.
- L'enseigne de Nougarède entre tous se distingue par la justesse de son coup d.œil, son intelligence avisée. Le commandant de la marne- capitaine Gatier, — pour accélérer le mouvement, ordonne d'abattre le mât d'artimon qui constituera une passerelle sûre ; un désastreux coup de mer fait dévier la lourde pièce de bois, dans sa chute : le mât tombe le long du bord, fracasse une cuisse du capitaine. Et pour comble d'infortune, la corvette, déjà à demi démembrée, se disloque en trois parties sous la violence du choc ! ”

“ C'est dans ces conditions qu'il renverse des maisons, qu'il enfonce des tuiles de toits dans des portes, qu'il rompt des grilles de fer, qu'il déplace des canons de vingt-quatre. Et pourtant le Nautilus, au milieu de la tourmente, justifiait cette parole d'un savant ingénieur: «Il n'y a pas de coque bien construite qui ne puisse défier à la mer!» Ce n'était pas un roc résistant, que ces lames eussent démoli, c'était un fuseau d'acier, obéissant et mobile, sans gréement, sans mâture, qui bravait impunément leur fureur. ”

“ Charger le canot des provisions et des armes, le pousser à la mer, armer les deux avirons, ce fut l'affaire d'un instant. Nous n'avions pas gagné deux encablures, que cent sauvages, hurlant et gesticulant, entrèrent dans l'eau jusqu'à la ceinture. Je regardais si leur apparition attirerait sur la plate-forme quelques hommes du Nautilus. Mais non. L'énorme engin, couché au large, demeurait absolument désert.
Vingt minutes plus tard, nous montions à bord. Les panneaux étaient ouverts. Après avoir amarré le canot, nous rentrâmes à l'intérieur du Nautilus. ”

“ Un double cri d'oiseau de proie fut poussé par Poulpiquette et Oreille-de-mer, et les hurlements frénétiques des épaveurs leur répondirent.
Le navire renonçait à la lutte, et le capitaine venait de donner ordre de lancer les chaloupes à la mer.
Hélas! cette fois encore se passa le drame de tous les naufrages.
La hâte de l'embarquement devient un danger plus terrible que l'effondrement du vaisseau sous les pieds. Les chaloupes s'emplissent d'hommes, de femmes et d'enfants ”

“ Je regardai dans la direction du navire que j'avais aperçu. Il s'était rapproché du Nautilus et l'on voyait qu'il forçait de vapeur. Six milles le séparaient de nous.
« Un coup de canon, » répondit Ned Land.
— Quel est ce bâtiment, Ned?
— A son gréement, à la hauteur de ses bas mâts, répondit le Canadien, je parierais pour un navire de guerre. Puisse-t-il venir sur nous et couler, s'il le faut.
ce damné Nautilus !
— Ami Ned, répondit Conseil, quel mal peut-il faire au Nautilus? Ira-t-il l'attaquer sous les. flots? Ira-t-il le canonner au fond des mers? ”

“ Les nageurs tirés des troupes légères, à tour de rôle, servent d’avant et d’arrière-garde ; ils précèdent l’armée en avançant, passent la rivière à la nage, et ramènent de la rive opposée des nacelles ou barques que l’ennemi est censé y avoir abandonnées par négligënce.En retraite, les mêmes nageurs font le coup de feu jusque dans l’eau ; ils se déshabillent peu à peu en se soutenant mutuellement, et sautent enfin dans l’eau après avoir attaché les fusils, gibernes et sacs sur quelques poutres ou
planches réunies à la hâte, en guise de radeau qu’ils traînent après eux. ”

“ Il faudrait bien que l'on me racontât le naufrage de la Reine.
Est-ce que l'on n'échappe pas à un sinistre? Qui vous dit que votre femme n'a pas survécu, que votre petite fille n'a pas été sauvée? Regardez le ciel, capitaine, pour lui demander ceux que vous aimez, mais ne les y cherchez pas encore. Il me semble que vous avez assez fait le bien pour avoir le droit d'être heureux.
Le capitaine secouait la tête, mais lentement les paroles de Bouline lui entraient dans le cœur comme une consolation. ”

“ Sur la rive opposée resplendissait l’armée du nabab, se développant sur une ligne longue et imposante : l’artillerie d’abord, puis les cavaliers et, derrière eux, quelques éléphants, dont l’un, plus haut que les autres, portant le grand étendard du Carnatic. L’infanterie se massait au delà.
— Mais, dit la reine, où sont donc vos Français ? La rive où nous sommes semble parfaitement déserte.
— Là, à quelques cents pas de nous ; ce bois de mûriers suffit à les masquer.
— Sont-ils si peu nombreux ? Vraiment ces Français ont une bien orgueilleuse folie ! ”

“ A la clarté intermittente des éclairs, à la lueur vacillante du feu de varech, on l'apercevait se débattant comme un être à l'agonie. Chaque coup de vent lui enlevait un lambeau de toile, une vergue, un tronçon de mât.
Les voyageurs s'étaient groupés sur le pont afin de mourir ensemble. Quelques-uns croyaient encore le salut possible. L'espérance meurt si tard dans le pauvre cœur de l'homme ! Le capitaine donnait des ordres rares et brefs. ”

“ Quelques-uns, rencontrant la surface liquide, s'en allaient par ricochet se perdre à des distances considérables. Mais aucun n'atteignit le Nautilus.
Le navire cuirassé n'était plus alors qu'à trois milles. Malgré sa violente canonnade, le capitaine Nemo ne paraissait pas sur la plate-forme. Et cependant, l'un de ces boulets coniques, frappant normalement la coque du Nautilus, lui eût été fatal.
Le Canadien me dit alors :
« Monsieur, nous devons tout tenter pour nous tirer de ce mauvais pas. Faisons des signaux ! Mille diables ! On comprendra peut-être que nous sommes d'honnêtes gens ! » ”

“ Le Nautilus se présenta donc à l’entrée du plus dangereux détroit du globe, de celui que les plus hardis navigateurs osent à peine franchir, détroit que Louis Paz de Torrès affronta en revenant des mers du Sud dans la Mélanésie, et dans lequel, en 1840, les corvettes échouées de Dumont d’Urville furent sur le point de se perdre corps et biens. Le Nautilus lui-même, supérieur à tous les dangers de la mer, allait, cependant, faire connaissance avec les récifs coralliens. ”

“ Le navire criait à l'aide par cette voix de cuivre éclatant dans la nuit. L'agonie des hommes et leur suprême prière se mêlaient à ce fracas qui répand le deuil sur les côtes. Tandis qu'un matelot allumait la flamme qui devait chasser le boulet en faisant éclater la poudre, des mères serraient désespérément leurs enfants dans leurs bras, des hommes graves et muets se recueillaient devant l'abîme ; les marins remplissaient un devoir rigide, et le capitaine, debout sur le navire, sentait ”

“ Les pompes occupaient presque tous les bras, et cependant le navire s'enfonçait d'une façon progressive et certaine.
Un rapide entretien eut lieu entre le capitaine et ses matelots, puis celui-ci se découvrant dit d'une voix assez forte pour dominer le fracas de l'orage.
– Matelots ! nous sommes entre les mains de Dieu, et l'Ariel prêt à sombrer, manque de prêtre pour nous absoudre. Joignons-nous tous pour faire un voeu à la Vierge, et jurons
si nous échappons au danger, de porter pieds nus à son sanctuaire des Roches, un navire image du nôtre. ”

“ Avez-vous suffisamment observé les merveilles qu'elle recouvre, ses poissons et ses zoophytes, ses parterres d'éponges et ses forêts de corail?
Avez-vous entrevu les villes jetées sur ses bords?
— Oui, capitaine Nemo, répondis-je, et le Nautilus s'est merveilleusement prêté à toute cette étude. Ah!
c'est un intelligent bateau. ”

“ Oui, j'ai vécu des naufrages de la côte, mais du moins je n'ai pas assassiné Juana. Un autre l'avait frappée quand je la trouvai sur l'écueil.
La marée montait, baignait ses pieds et ses cheveux. Elle avait au front une plaie rouge que de temps en temps lavait l'eau de la mer. Mais elle n'était pas seule. Dans ses bras raidis elle serrait un enfant. une petite fille évanouie, et qui lui ressemblait.
— Mercédès! dit Mériadec au milieu de ses larmes, ma bien-aimée Mercédès.
Jacques poursuivit : — Les pires ont parfois des instincts de bonté.
Dieu visite la créature la plus déchue. ”

“ Ma mère me couvrait de baisers ; le vieux matelot nous répétait ; « Courage ! »
Un moment même, il ajouta : « Le phare ! c'est un phare ! » Nous venions de voir une lueur sur la côte. Ensuite, ensuite, Fréhel, ce fut le chaos : la barque chavira, j'aperçus des ombres noires sur la rive, et ce fut tout. Eh bien! chaque nuit se renouvelait cette angoisse, ce martyre ; chaque nuit se représentait, vivant et terrible, ce naufrage qui coûta l'existence à ma mère. Non ! non! je ne l'ai point oubliée, Jacques ”

“ Application de la natation à l’artillerie.
L’art de Nager peut paraître, au premier coup d’oeil , ne devoir offrir aucune ressource pour transporter de l’artillerie d’un bord d’une rivière à un autre, peut-être même trouvera-t-on ridicule le nom de cette arme dans un pareil traité ; mais sans m’arrêter à ce que pourront penser quelques lecteurs irréfléchis, comme j’écris surtout pour les hommes du métier, je vais leur présenter mes idées sur le parti que
l’on pourrait, je crois, tirer de la natation pour traverser un fleuve avec. ”

“ Bientôt les bateaux trop chargés coulèrent à fond ; ceux qui croyaient pouvoir se sauver à la nage manquaient de force et se noyaient en appelant en vain du secours. Le cri de sauve qui peut se fit entendre et augmenta encore l'épouvante générale. Chacun ne Songea plus qu'à soi ; si quelque malheureux nageur parvenait à atteindre une embarcation, demandant en grâce d'y être admis, il se voyait impitoyablement repoussé par ceux qui la montaient et que leur propre danger rendait inexorables. ”

“ En conduisant à bord Ferdinand et sa mère, la baleinière put établir sa misaine et filer vent arrière jusque sous le vent du Neptune mouillé en grande rade.
Ses voiles amenées, accostée à l’échelle de tribord, la petite embarcation paraissait microscopique, accrochée aux flancs de l’immense colosse.
Les vieux habitants des ports militaires n’arrivent plus eux-mêmes sans un effort de mémoire à dépeindre notre marine d’il y a cinquante ans, alors à l’apogée de sa puissance et entièrement à voiles. Seuls quelques avisos à vapeur et à roue existaient déjà ”

“ Les merveilleuses qualités du Nautilus allaient le servir encore dans cette surhumaine entreprise !
a Je vois que nous commençons à nous entendre, monsieur le professeur, me dit le capitaine, souriant à demi. Vous entrevoyez déjà la possibilité, — moi, je dirai le succès, — de cette tentative. Ce qui est impraticable avec un navire ordinaire devient facile au Nau- tilus. Si un continent émerge au pôle, il s'arrêtera devant ce continent. Mais si, au contraire, c'est la mer libre qui le baigne, il ira au pôle même! ”

“ Voilà l'objet des prédilections de Bonaparte dans la marine, voilà l'homme dont quelques appréciateurs, esclaves de leurs relations personnelles, ont osé faire un homme de mer profondément instruit, plein de génie et d'activité 1. Decrès, homme de mer profondément instruit! Où? comment l'a-t-il fait voir? On ne le rencontre même pas parmi les officiers qui, dans le but de prévenir la catastrophe d'Aboukir, opinèrent contre le combat à l'ancre; mais on le rencontre en première ligne parmi les fuyards. Decrès, homme de génie! ”

“ Voici le moment d’avoir du sang-froid, Nativa, dit Jeanne ; regarde, vingt embarcations se dirigent déjà vers nous. On vient remorquer la Serpente en pleine mer, afin que son explosion n’endommage par les autres navires de l’escadre. Mêlons-nous à la foule ; nous arriverons à terre sans attirer l’attention de personne. ”