Auguste Jal

“ «— Oh ! le plus indigne des hommes, qui ne méritais pas d'être père. Oh! le plus lâche des rois, qui enlevais les filles de tes malheureux sujets pour les flétrir de tes caresses. Tu es notre prisonnier, à la fin ; tu vas payer de tout ton or le mal que tu as fait à ce pauvre Edmund, le plus obscur mais le plus loyal des Normands !
Que j'aurais de joie à te mutiler avec ma hache!
» — Mon père, reprenait Ghitha, grâce pour le père d'Asa, qui m'a sauvée de l'amour de Godoffo! Si Odin l'a préservé dans le combat, faudra-t-il que vous soyez plus terrible que le dieu terrible ? Grâce ! ”

“ L'image protectrice de saint Marc, peint sur une longue flamme blanche, attachée à l'extrémité de l'antenne d'artimon, dominait tout le navire; Palma ne l'avait pas vue briller dans le ciel sans faire le signe de la croix, et se recommander au patron de Salimbechi.
La nave acheva cependant sa lente rotation horizontale, et Marco put crier : « Dieu nous aide, enfants! bordez l'artimon ! » A peine eut-il fait ce commandement, que la voile, enflée par le vent, montra son vaste triangle de cottonine de Marseille , dont le puissant effort emporta rapidement la nave loin de Jaffa. ”

“ Jamais, du reste, cet air de deuil n'a mieux convenu qu'aujourd'hui au vaisseau noir du Roi Édrich. Tout le monde est triste à bord ; on n'entend aucup des chants accoutumés, et si quelques voix se font jour à travers ce lugubre silence, c'est que des rameurs inoccupés répètent d'un ton religieux le refrain du chant d'Horsa, improvisé il y a quelques heures par le Scalde, maitre du champion. Le vent enfle la voile, que la vergue oblique ouvre à gauche au souffle de l'ouest, et tous les vaisseaux suivent le Frek, qui est déjà à quelques lieues de la côte. ”

“ La fortune, le bonheur de Marco, finirent avec la Diva, cet ange gardien de la Gratiosa. La guerre ruina le fier marchand anconitain, et en 1160, un homme riche, heureux, qui avait été autrefois à ses gages, lui donnait en cachette le pain de la charité. Le riche, c'était le troubadour romain. Il avait réussi à la cour de Champagne et à celle du duc de Bourgogne. Il composa une longue complainte sur les malheurs de Palma, et cette complainte s'est chantée à Ancône tant qu'on y a conservé les vieilles traditions de son ancienne splendeur, due tout entière à sa marine aventureuse. ”

“ Quels étaient ces deux hommes? Comment un marchand sicilien, comment surtout un pirate de Pola pouvaient-ils la reconnaître à ses armes et au cimier de son heaume? Elle ne connaissait pas la sélandre de Palerme; jamais elle n'avait eu de rapports avec les galères istriennes qui écumaient les mers de Syrie, d'Ionie et d'Adria : quel singulier hasard faisait donc que deux étrangers la nommaient au milieu d'un combat? L'étonnement suspendit pour un temps le fer que Palma
avait levé sur celui des guerriers qui se couvrait avec un écu aux armes de Pola. ”

“ La vie était, chez cette infortunée, comme la dernière clarté de la flamme errante sur le bec d'une lampe prête à s'éteindre. Aucune trace de sa beauté passée ne faisait reconnaître celle qu'on avait
nommée la Diva, cette Palma, l'envie de toutes les femmes de l'Adriatique, et l'orgueil de Marco Salimbechi.
Un jour, la Gratiosa entra en armement; mais ce n'était plus la nave éclatante de Jaffa, c'était un navire sombre et noir, destiné à une mission bien triste. ”

“ L'équipage norwégien a résisté au premier choc des Danois avec une ardeur que prévoyait bien Édrich. Le Roi de mer n'a pu s'élancer sur le bâtiment qu'il a accroché presque perpendiculairement , parce qu'une lance l'a d'abord repoussé. Sa massue, dont les coups tombent d'ordinaire, sur tout ce qu'elle atteint, pareils à ceux
du marteau de la forge qui écrase le fer rougi sur l'enclume, frappe en vain le bois de cette lance; en vain, avec sa hache, il cherche à la couper : toujours elle est sur sa poitrine, poussée par un bras inflexible. ”

“ Tout le monde se retira : et, sous la tente de Salimbechi, il ne resta que le maître de la Gratiosa, sa fille et Sahyb-Halou-Hassan, près de la cage duquel la Diva avait fait placer le tapis sur lequel elle avait feint de s'endormir pour n'être pas forcée d'entendre une chanson qui la révoltait.
En se retirant, le templier dit au poëte : « — Ami, tu as très bien chanté ; voilà un bezan pour la chanson ; mais, je t'en prie, plus d'amoureuses complaintes, plus d'histoires d'amants heureux ; il y a des oreilles qui ne doivent pas les entendre; il y a des cœurs que cela ferait saigner.
» ”

“ N'êtes-vous pas las de vous montrer si patients, mariniers de la Gratiosa ? Ces Istriens sont à votre merci, et vous hésitez à les abattre! Vous attendez complaisamment qu'ils vous demandent grâce !. Voyez s'ils doivent arrêter des hommes comme vous, quand ils tombent si aisément sous les coups d'une femme. Allons, amis, purifions cette nef; chassons devant nous la horde pillarde, comme à la fin du monde les épées enflammées des ministres d'un Dieu irrité chasseront les méchants. A la mer! à la mer, ces infâmes dont le pied a souillé le navire d'un marchand honnête ! ”

“ LA CARAVANE.
Un mois après l'événement que nous venons de raconter, la Gratiosa saluait, par des acclamations joyeuses, l'arc de Trajan et le large coude de terre et de roches qui, selon Pomponius Méla, valut le nom d'Ancône au port fondé par le successeur de Nerva. C'était la patrie, que l'équipage commandé par Marco Salimbechi revoyait après une longue absence ! C'était la vie du marchand qui allait remplacer celle du marinier ; c'était la
réalisation prochaine de toutes les espérances qu'on avait fondées sur bien des travaux et des dangers ”

“ L'or de ses cheveux n'est pas moins brillant que celui de la dot immense que son époux doit obtenir ; car le larl Godoffo possède autant de livres d'or et d'argent façonnés qu'il y a de blanches lames sur l'Océan, du Groënland au pays des Yisigoths, quand le vent du sud uni au vent d'ouest y soulève les tempêtes. Mais ce n'est pas sa richesse qu'il me faut, je suis assez riche du butin que j'ai fait depuis dix années ; c'est Asa que je veux. Je ne sais si je l'aime, mais je ne puis être heureux si je ne l'ai dans mon vaisseau, épouse, esclave, ou maîtresse. ”

“ Ce n'était pas assez cependant : le champion de Palma ne voulut point profiter de cet avantage, il jeta le bâton, tira son épée, et, de la main gauche, qu'il dégagea de son bouclier, il saisit par le cou le Ragusais gigantesque, le releva et lui dit : « — Palma est satisfaite ; mais Othone ne l'est
point. Toi qui manies si bien le couteau et sais le briser dans le flanc d'un rival, voyons si tu manies aussi bien l'épée, et si tu sauras, avec cette arme, trouver le chemin de mon cœur. » ”

“ Si je descends de la nef, tout ce qu'il y a de pèlerins ici voudra descendre en l'île de Chypre, pour ne pas exposer leurs personnes. Chacun d'eux aime autant sa vie que je puis aimer la mienne, et ne voudrais pas les laisser sur ce navire, que vous croyez dangereux, en sauvant moi avec la Reine et mes enfants. Et puis, qui sait si jamais ceux qui descendraient en Chypre reverraient leur pays natal ? Je m'en irais sur une nef et laisserais huit cents personnes avec ce doute ! ”

“ Celle-ci l'avait reconnu à une invocation normande qu'il adressait tout haut à son throll familier, comme il avait l'habitude de le faire dans toutes les circonstances graves de sa vie. Pour lui, l'expédition d'Édrich avait eu un succès inespéré ; quel butin pouvait valoir la conquête qu'il venait de faire? Les trésors de Trondheim et ceux de la Norwége entière auraient-ils pu lui faire oublier Ghitha ! Ghitha , c'était tout pour Edmund! Jamais cœur d'amant n'avait battu comme ce cœur de père sous son noir pourpoint
de peau de chèvre! ”

“ Relevez-vous donc, sire Olivier, dit à la fin le Roi; ce sont adorations que l'homme doit à Dieu notre seigneur, à madame Marie et à messieurs les saints, mais non à un autre homme, fût-il empereur. Relevez-vous ; et maintenant adieu. Ne saurais blâmer le parti que vous prenez de rester. Vous êtes libre ; vous ne devez l'exemple à personne ; vous n'êtes pas le père de tout ce peuple de huit cents chrétiens qui sont ici dedans; vous pouvez donc descendre de cette nef sans que nul y trouve à redire. Demeurez donc à Nicosie, et que Dieu vous ramène bientôt auprès de moi. ”

“ Mourir, c'est revivre pour la gloire: est-ce donc un mal de mourir ?. Oh! malheur, malheur aux terres que baigne l'Océan!
Cependant les vikings sont réunis. Tout le butin rassemblé est au pied d'un rocher sur lequel Edrich s'est assis pour écouter le récit des exploits de ses gens qui ont combattu d'un côté, pendant qu'il combattait de l'autre. Chacun raconte son aventure, et à chacun le Roi de mer donne la part de louange qui lui revient. A son tour, Edrich prend la parole pour dire ses brillants faits d'armes de la matinée ”

“ Va, et que la mer te soit toujours facile et bonne ! Que les vents favorisent ta nave et la poussent rapidement au port ! Puissent les chagrins respecter ton cœur, comme la tempête ton navire! Nous ferons des vœux pour toi. Mais que dis-je, des vœux? Si Madeleine, Marthe et Lazare sortirent de ce port sur un bateau sans voiles, sans rames, sans gouvernail, et firent une navigation heureuse, Dieu te doit une faveur pareille. Va donc, et pense quelquefois à Jaffa. ”

“ Si le guerrier de Trondheim est beaucoup moins grand qu'Algrim, il est plus leste, et il sait se mettre en garde contre les attaques dont il est l'objet, et que son bouclier mutilé repousse avec un bonheur incroyable. A la fureur d'Algrim il oppose un admirable sang-froid ; il ne se hâte pas, et attend que l'occasion se présente de frapper le bersekir. Algrim se perd en efforts inutiles, et sa rage grandit avec les obstacles que la présence d'esprit du chef de la flotte norwégienne multiplie devant lui. ”

“ A la pointe de son mât tourne au caprice des vents, un bouc d'or qui se cabre ordinairement aussi sur sa voile. A Rolf est réservé l'honneur d'aller combattre Godoffo et les nombreux champions dont on sait qu'il marche toujours entouré. Alfden est sur le même navire que Rolf. Champion éprouvé dans cinquante combats sur mer, ou sur les îles qui bordent la Norwége, il connaît les Normands, et nul, pas même Olaf - le bras pesant — ne peut mieux seconder Rolf dans l'abordage contre le vaisseau au bouc d'or. ”

“ Un large cercle se fait autour du vaisseau d'Edrich. Quelques hommes seulement nagent dans chaque navire pour le maintenir contre la mer et la brise; tous les autres se sont armés de leurs haches et de leurs boucliers ; tous sont debout sur les bancs, l'œil fixé à la poupe du Frek. Horsa y est étendu dans son armure, tenant encore d'une main contractée l'épée qui fut si fatale aux Coraniens; cette épée, Edrich, Rolf, Rikhard et les plus vigoureux des pirates ont vainement essayé de la retirer de la main fermée pour jamais. ”

“ Les champions, ne voulant laisser à aucun des pirates l'honneur de transporter le corps d'Horsa à bord du drakkar d'Edrich, s'en emparèrent aussitôt, et, l'ayant placé sur leurs lances, allèrent le déposer sur la poupe du navire où l'attendait le Roi de mer.
Alors le signal de l'appareillage fut donné. Chaque barque dressa son mât, hissa sa voile, sortit ses avirons; chaque pilote, assis au gouvernail, se prépara à profiter du vent, qui soufflait de l'ouest, pour s'éloigner de la côte et faire route vers le Danemarck. ”

“ Rolf est depuis quelques minutes sur le pont du vaisseau de Godoffo, et sa voix mugissante arrive à Édrich, qui est placé cependant assez loin de lui au vent, à droite. Rolf s'est attaqué tout de suite au roi de Trondheim, renversant , pour aller jusqu'à lui, vingt guerriers qui ont connu le poids de sa hache, forgée, dit-on, dans l'officine mystérieuse des génies du feu.
Cette barrière a été abattue par le bersekir danois, comme l'herbe sèche par le laboureur quand il retourne son champ. A chaque coup qu'il porte, il crie : « Edrich, encore un agneau immolé à » Odin ! » ”

“ Cependant, quelques uns des passagers aidant, soldats ou serviteurs , on parvint à hisser la voile et à border un certain nombre d'avirons, où se placèrent les mariniers qui avaient encore assez de force et de volonté pour ramer. On poussa au large , et de la foule qui bordait le quai, curieuse d'assister à ce départ, marqué par des circonstances si étranges, des voix s'élevèrent, jetant au ciel leurs vœux pour le prompt retour de la Blanche-Nef. Plus d'une femme de Barfleur pleura en voyant s'éloigner le navire livré à des insensés, et quels insensés? ”

“ On se croit fort, et l'on succombe.
Vous lui diriez un jour, malgré vous, une de ces paroles qui troublent un cœur et y font entrer l'enfer; malgré elle, elle vous entendrait, et son repos serait perdu; car sa vertu lutterait, je le sais, sa vertu triompherait; mais n'est-ce rien que le malheur d'avoir à lutter? Non, Othone, la Gratiosa ne vous emportera point à Ancône; je ne saurais y consentir pour ma Diva ni pour vous. ”

“ Si infâme que soit le dénonciateur , ce n'est point par la fuite que nous devons montrer le mépris qu'il nous inspire, il faut le confondre devant les jurés de la cour de mer, et, Dieu aidant, ce sera facile. Si vous voulez fuir, si vous voulez laisser honteusement échoués sur ces bords étrangers votre nom et le mien, emportez au moins les ossements blanchis de ma mère, pour qu'à côté de sa tombe la calomnie ne vienne pas répéter : « Orsola ! Marco, ton époux, » et Palma, ta fille, t'ont déshonorée! ”

“ Averti par les clameurs des mariniers, il s'était cru à son dernier moment, et s'était mis en croix sur le pont de la nef, la chevelure en désordre, devant le Saint-Sacrement. Joinville avait couru à l'avant où se trouvait frère Hamon avec tous les mariniers. Le calme commençait à renaître parmi ces hommes que le premier effroi avait rendus comme fous et stupides. Le templier avait ordonné qu'on amenât les voiles et qu'on les serrât pour que le vent n'eût plus aucune prise sur elles. ”

“ La lance et l'épée étaient les seules armes dont on pût faire usage. La Diva jeta donc son arbalète, et, du château d'avant où elle était, accusant la lenteur des mouvements de la nave, elle s'élança sur la nef sicilienne, un javelot d'une main et son couteau de l'autre. Un masque de fer couvrait sa figure; cependant, au moment où elle parut sur le pont, entre deux combattants masqués aussi, et qui se serraient de près, le nom de Palma prononcé par deux bouches à la fois vint frapper son oreille étonnée. ”

“ Tandis qu'à côté de lui un Marseillais, un Amalfitain, un Barcelonnais, un Génois, un marchand de Pise, de Ravenne ou de Venise, acquérait, au prix de quelques pièces d'argent ou d'un présent, la liberté de s'ancrer dans une rade, d'attacher son modeste navire à l'abri de la jetée d'un port et de décharger ses marchandises , que des crocheteurs privilégiés transportaient moyennant un salaire raisonnable; à lui, Marco Salimbechi, le marchand vêtu d'une robe de soie, serrée avec une ceinture d'argent, on faisait payer la couleur impériale dont il aimait à parer son vaisseau. ”