Auguste Jal

“ Le mathématicien comprit ce que la marine a de puissant ; et, n'en doutons pas, ce que la mer a de chances bonnes ou terribles, ce que le vaisseau a de pittoresque, excita la passion du poëte. Pour le poëte comme pour le peintre, ce qui, dans le navire, est mécanisme, agent de la force et de la vie, n'est que secondaire ; c'est la forme qui le touche, c'est la beauté extérieure qui le captive : cette beauté extérieure était déjà grande alors.
Virgile en eut longtemps l'intéressant spectacle. ”

“ On doit croire que c'est la Chimère. Mnesthé, Cloanthe et leurs rivaux sont debout à la poupe des vaisseaux dont ils vont exciter les équipages ; ils ont revêtu la pourpre et l'or. Les rameurs se sont couronnés de branches de peuplier ; leurs épaules nues, qu'ils ont frottées d'huile, reluisent au soleil. Assis sur leurs bancs, tenant de leurs bras étendus leurs rames, hautes et la pale allongée vers la proue, ils attendent le signal. La crainte de la défaite, l'ardent besoin de conquérir les suffrages de la foule, font battre leurs cœurs et leur donnent un généreux élan. ”

“ Voici comment on s'y prenait : on faisait nager l'équipage le plus vigoureusement possible; on se dirigeait obliquement vers l'ennemi, soit en venant du côté de sa proue, soit en venant du côté de sa poupe ; on rentrait vivement ses propres rames du côté où l'on voulait tenter cet abordage, ou bien, ces rames, restées attachées à leurs scalmes, on les étendait le long du bord, et, d'un coup de gouvernail donné à temps, on prolongeait le flanc du vaisseau qu'on voulait aborder, brisant les avirons dont il se servait pour fuir l'abordeur. ”

“ Coponius gagnait visiblement Calenus. Le vent tombait et la voile se dégonflait. Si la brise mollit encore, un combat, que Calenus serait heureux d'éviter, va s'engager et peut-être coûter cher à César.
La brise se refait ; les voiles s'enflent de nouveau ; le sillage des navires romains s'augmente : les légions sont sauvées. Le port de Nymphée, à trois milles au nord-ouest de Lissus, s'ouvre pour les recevoir. La rade est exposée au vent du sud qui souffle avec violence. On affronte la tempête sur des ancres solides, et, par un bonheur inespéré, une saute de vent a lieu ”

“ La preuve que c'est bien là ce que Virgile veut dire, c'est que le pilote de la Chimère a peur de s'engager dans le courant qui le porte déjà sur le roc. Craindrait-il quelque chose s'il était au milieu de la mer ? viendrait-il sur tribord ? — Gyas s'en aperçoit, il interpelle Ménœte qui est au gouvernail : « Pourquoi m'entraînes-tu tant à droite ? voici ta route ! Que les autres cherchent une mer plus profonde ; toi, accoste à terre, litus ama, et que la pale de nos rames rase les rochers que tu laisses à gauche. » ”

“ On ne se battait jamais ou presque jamais quand il ventait un peu fort, quand la mer agitée pouvait contrarier l'action des rames, celles des thalamites surtout. On ne se battait près de la côte que lorsqu'on y était forcé ; la crainte des naufrages commandait cet éloignement de la terre. Quand l'ennemi serrait de si près que l'on se voyait contraint d'accepter le combat à quelques pas d'un rivage, on s'appuyait tout à fait à la terre, mettant les poupes sur le sable de la rive et tournant les proues au large (Appien, liv. V) . ”

“ Je l'ai dit plus haut : les navires, quand ils étaient dans un port, ou à l'ancre le long d'une côte, tenaient le port par le câble qui y attachait leurs poupes ; Vénus devait donc montrer à Énée les poupes de ses vaisseaux, qu'il croyait perdus, iportum tenentes. Un navire qui entre dans un port à pleines voiles a le vent ou grand largue ou tout à fait en poupe : sur gens a puppi ; Vénus devait donc dire à Énée : « Tes poupes tiennent déjà le rivage, ou elles entrent au port, le vent qui remplit la voile les y poussant. » Virgile pouvait-il préférer naves à puppes? ”

“ Les antennes sont abattues et les voiles deviennent un embarras dont on ne peut se dégager. L'assaut réussit partout. Dans ces abordages multipliés, la valeur romaine se signale par des actions que le courage des Gaulois rend plus belles. Les vaisseaux des Vénètes sont capturés presque tous ; peu d'entre eux parviennent à se sauver, la nuit étant arrivée pour les cacher. Les vaisseaux à rames, remorquant leurs lourdes prises sur lesquelles l'aigle romaine a remplacé les enseignes armoricaines, se rapprochent triomphants du port où les attend César victorieux. ”

“ Les blessures qu'il pouvait faire n'étaient dangereuses ou pour mieux dire mortelles qu'à la condition qu'il ouvrait un navire à sa flottaison ou un peu au-dessous. La triérémiolie qui s'attacha à la décère de Philippe ne put donc frapper le flanc du vaisseau qu'à la ligne d'eau, c'est-à-dire au-dessous des scalmes des thalamites, les rameurs du rang le plus bas. Pour admettre le contraire, il faudrait croire que le navire abordeur se serait dressé sur sa poupe au moment où il touchait le navire abordé; et comment accepter une opinion si manifestement contraire à la nature des choses? ”

“ César veut faire une expédition en règle. Il faut qu'il transporte avec lui un corps de troupes assez considérable pour parer à tous les événements. Il doit embarquer des fantassins, de la cavalerie, des vivres , des machines de guerre, enfin tout ce qui appartient à une armée qu'attend une résistance probable. Il a les vaisseaux longs construits l'année précédente aux bords de la Loire, et ce qui, des nations alliées, lui est resté de navires propres à faire campagne. Il lui faut encore de grands navires, des bâtiments plus petits, et des vaisseaux longs, armés pour le combat. ”

“ Ils courent sur la mer, présentant leurs rostres aux lianes sans défense de Brutus, qui, devinant leur intention, les laisse approcher jusqu'à une certaine distance, puis, excitant tout d'un coup ses rameurs obéissants, leur échappe par un mouvement forcé des rames et les voit bientôt se heurter l'un l'autre, et briser, celui-ci son éperon, celui-là l'œuvre morte de sa proue. ”

“ Quand un navire, surpris par un grain, chargé par une rafale ou par une subite variation dans la direction d'un vent qui souffle avec violence, plie sous l'effort de sa voilure, il se couche sur le côté (donne à la bande) et quelquefois ne parvient pas à se redresser tout de suite. ”

“ Cicéron, comme Tite-Live, Polybe, Thucydide, César, Florus et les autres historiens, parlent des navires de leur temps, sans en dire autre chose que leurs noms qui les faisaient très-bien reconnaître
de leurs contemporains. Quelquefois ils ajoutent que tel navire était grand, rapide ou tardif, bon voilier ou lourd à la rame ; mais c'est tout. Des navires antérieurs à eux, ils disent seulement les noms, ou parce que ces bâtiments sont encore traditionnellement connus des marins, ou plutôt parce qu'ils n'en savent rien de plus. Nos modernes historiens n'en font pas d'autres ”

“ Ils ne brûlèrent que cinq vaisseaux, les vétérans commis à la garde des bâtiments ayant pris, bien que malades ou convalescents pour la plupart, la généreuse résolution de chasser un insolent agresseur. Ces braves hommes poussèrent les vaisseaux de Sulpicius au large, y montèrent, mirent à la voile, se jetèrent sur les rames, et, manœuvrant avec habileté, gagnèrent le vent à Cassius, laissèrent arriver sur la flotte-Pompéienne, et firent si bien le devoir auquel la fureur les portait, que la victoire leur resta. ”

“ Raccourcir la voile, c'està-dire prendre des ris, eût été une bonne manœuvre; mais, si Virgile avait eu l'intention de faire comprendre que Palinure agit ainsi, il se serait arrangé pour dire que, les ris pris, le pilote lit présenter obliquement au vent les voiles diminuées de grandeur.
Ascensius, empruntant à Servius l'idée de contrahere, l'applique non-seulement aux voiles, mais aux antennes, ce qui change complètement le sens du mot, car on ne diminue pas la longueur des vergues, on les amène. Contrahere ne peut signifier abaisser, descendre; il aurait fallu dire dimittere. ”

“ Sans doute, en même temps qu'il écrivait à Crassus, il expédiait à Rome un officier chargé d'enrôler quelques bons charpentiers de navires pour diriger l'édification des vaisseaux longs, dont la forme devait être inconnue aux riverains de la Basse-Loire. Quoi qu'il en soit, l'œuvre de la construction marcha vite ; la levée des équipages ne souffrit pas de grandes difficultés, et tout était prêt dans l'escadre romaine, lorsqu'au printemps César arriva aux lieux où était réuni cet appareil naval. ”

“ C'est de quoi faire sourire de pitié un ingénieur et un marin, que l'application de la vapeur aux navires a du habituer à l'idée des longues courses, promptement accomplies; mais la marine des Romains, contemporaine de César, est antérieure de plus de dix-neuf cents ans à la marine à feu. ”

“ Pourquoi les rames inférieures sont-elles moins nombreuses que leurs supérieures? Probablement, parce que le dernier tiers du navire, du côté de la poupe, très-allongé, plus étroit de beaucoup que la partie de la proue, et tout à fait hors de l'eau, eût été trop chargé et trop embarrassé par un double appareil de rames, par un double rang d'hommes maniant les avirons. ”

“ Les Rhodiens, braves gens, familiers avec les luttes navales, et désireux d'obtenir le pardon d'une faute qui leur faisait encourir une grave responsabilité, se battirent en héros. Partout on fit de même; la journée fut bonne. On prit aux Alexandrins une quadrirème, une autre fut coulée à fond, enfin deux autres perdirent tous leurs soldats embarqués (duœ omnibus epibatis nudatœ) . Sans la nuit, César aurait pris la flotte entière. Le vent s'étant calmé, il entra dans le port d'Alexandrie, ses vaisseaux victorieux traînant à la remorque les bâtiments de charge qu'amenait Domitius Calvinus. ”

“ Le myoparon devait être léger pour que les vaisseaux longs, unirèmes, agiles et lestement emportés par leurs avirons, ne pussent pas l'atteindre.
Assurément, je reste au-dessous de la vérité, en prêtant à la grande trirème antique des dimensions très-voisines de celles qu'avait la galéasse, navire dont l'existence ne dépassa guère la longueur de deux siècles. ”

“ Les rameurs qui vont jouter viennent se mettre en ligne, lentement, sans user leurs forces en de vains essais, d'une rame grave, si l'on peut parler ainsi, et en prêtant à leurs navires le mouvement d'un homme qui marche lourdement et à pas comptés.Mnesthé amène la Scie, que ses rameurs vigoureux savent rendre rapide. Gyas conduit la Chimère, remarquable par sa masse, qui la fait ressembler à une ville : la jeunesse troyenne l'ébranlé par trois coups de rames successifs, entre lesquels se font entendre trois acclamations. ”

“ L'épotide était une pièce de bois, forte, pointue par une de ses extrémités, taillée en biseau par l'autre, laquelle était solidement attachée à la joue (tocpeta) du navire, au moyen de longues et solides chevilles d'airain. L'épotide, faite pour défendre le vaisseau long de l'abordage, si son éperon était brisé ou démonté, dans le conflit entre lui et un vaisseau ennemi, dépassait le front du navire ; mais sa saillie était moins grande que celle du rostre. Il y avait, de chaque côté de la trirème, une épotide, dont la pointe était probablement garnie de bandes de fer ou d'airain. ”

“ Qui, mieux que César lui-même, pourrait nous parler de la flotte de César? Suivons donc pas à pas l'auteur des Commentaires; écoutons ses récits ; rendons-nous compte des faits qu'il rappelle, sans se préoccuper des détails qu'il connaissait parfaitement, et que connaissaient aussi ses contemporains, pour qui il écrivait ; expliquons certaines choses qui ont besoin d'être analysées pour être suffisamment entendues ; corrigeons les versions inexactes des traducteurs qui mentent au texte de César dans le plus grand nombre des passages où il est question de la navigation et des vaisseaux ”

“ La lance qui nous occupe n'est ni un dard lancé au moyen d'un mécanisme, ni un instrument pour aider à la direction du navire, ni une perche pour établir une tente, ni l'antenne de la galère, c'est, et j'espère le démontrer, une espèce de bélier dont on se servait au moment de l'abordage. ”

“ Non que j'aie imaginé un système d'après lequel on pourrait faire un navire comme celui de Ptolémée Philopator, comme le vaisseau du tyran de Syracuse Hiéron, auquel Athénée prête des rames en vingt ordres, comme les bâtiments à quinze et à seize ordres de rames de Démétrius Poliorcètes, * ou même comme l'octère citée par Memnon; mais je propose une solution qui rend possible la construction de navires, de trois à sept combinaisons — je ne dis pas : « à sept rangs » — de rames. ”

“ Ainsi, selon Aristote et Galien, et du consentement de Casaubon , de Kühn et de M. Charles Daremberg, les doigts de la main humaine, faits pour se ployer et saisir, peuvent être comparés aux rames d'une trirème, parce qu'ils paraissent égaux en longueur quand la main est fermée, comme les leviers qui poussent le navire, inégaux d'ailleurs, sont égaux en arrivant à l'eau ”

“ On voit que grands et dignes de reconnaissance sont les travaux dont M. Dupuy de Lôme a enrichi l'art de l'architecture navale, et les services rendus par lui à la marine française. Il est jeune, il est énergique; riche du présent, l'avenir lui appartient. ”