Jurien de La Gravière

“ Le monde des anciens n’était fait ni pour le faible ni pour le pauvre. On y adorait la force, on y honorait l’orgueil ; on n’avait oublié qu’une chose : d’élever un autel à la douceur. Ce fut le christianisme qui se chargea de ce soin. Et vous vous étonnerez que le monde soit venu baiser les pieds, les beaux pieds poudreux qui lui apportaient la bonne nouvelle ! Il est né un nouveau Dieu, le Dieu des esclaves et des humbles, le Dieu de ceux qui n’en avaient pas.
De retour en Sicile, Agathocle y retrouva l’anarchie. ”

“ Agathocle se trouva impuissant à retenir ses troupes. L’armée de Sicile perdit dans cette seule journée plus de sept mille hommes. A l’instant, toutes les villes soumises relèvent la tête et s’insurgent. Obéi la veille, obéi d’un bout de la Sicile à l’autre, Agathocle n’a plus pour refuge que les remparts imprenables, de Syracuse. En cette heure de détresse, Agathocle eut une inspiration de génie, une inspiration qui le range au nombre des plus grands généraux dont l’histoire ait jamais eu à enregistrer les hauts faits. Il résolut de transporter le théâtre de la guerre en Libye. ”

“ Le peuple ne permettra pas que le seul ami sincère qui l’ait invariablement assisté jusqu’ici dans ses peines l’abandonne en cette heure de péril extrême. Denys se plaint d’être mal secondé? Eh bien, que Denys commande, seul ! C’est parce qu’il commandait seul, que Gélon a vaincu jadis les Carthaginois dans les plaines d’Himère. Voilà le grand mot lâché; la tyrannie est plus d’à moitié faite. A l’âge de vingt-cinq ans, Denys devient en quelques heures le maître absolu dans Syracuse. Échappé au massacre d’une faction proscrite, ce scribe de génie a gardé trente-huit ans le pouvoir. ”

“ Denys s’y élança tout rempli de l’ardeur d’un aventurier qui n’a rien à perdre. Il ne vit que le but auquel, si les dieux le favorisaient, il pouvait atteindre, et ce but était, dans sa pensée, la libération plus encore peut-être que l’asservissement de sa patrie. L’asservissement en effet, quand l’ennemi est aux portes et l’anarchie en dedans des murs, pourrait bien mériter de s’appeler le salut. ”

“ Le front couronné de branches de peupliers, les épaules nues, le buste luisant d’huile, ils attendent le signal, la main sur l’aviron, le corps penché en avant, les bras déjà tendus. La trompette résonne, un grand cri lui répond, les quatre vaisseaux bondissent, libres de toute entrave. Les muscles de la chiourme ont, d’un commun effort, brusquement attiré toutes les poignées d’aviron vers la proue. Un bouillonnement soudain s’est produit ; la pelle de la rame retourne le flot sur lui-même, comme le soc de la charrue verse de côté le sol qu’il déchire. ”

“ Au plus fort de cette anarchie, Agathocle prit terre à Sélinonte ; il avait traversé le canal de Malte avec deux mille hommes d’infanterie embarqués sur des navires non-pontés, mais rapides, — sur des pentécontores. — Le général Bonaparte ne déjoua pas la surveillance des croisières anglaises avec plus de bonheur et ne débarqua pas plus à propos à Fréjus. La Sicile revoyait son tyran après quatre années d’absence ; l’espoir rentra sur-le-champ dans son cœur. Agathocle ne lui ramenait cependant point une armée, mais la malheureuse île s’était habituée à n’attendre son salut que de la tyrannie. ”

“ Denys appuya sa flotte au rivage. Sur le pont des navires, il avait placé une multitude d’archers et de frondeurs; à terre, il rangea, comme une batterie d’artillerie ses catapultes. Les Carthaginois reculèrent effrayés devant cette mitraille et reprirent le chemin de la Libye; Motye était livrée à son sort. Le premier siège où l’on puisse constater des approches régulières, un terrain gagné pied à pied, appartient à l’histoire de Denys. Les catapultes font d’abord évacuer les remparts, puis les travailleurs rétablissent à grand renfort de blocs la chaussée rompue. ”

“ Le danger touchait de plus près Syracuse, et cependant Syracuse ne sut pas complètement oublier qu’aux jours où Nicias campait sous ses murs, Agrigente avait paru sourire à sa ruine prochaine. Les Syracusains se portèrent donc sans la moindre ardeur au secours de la grande cité rivale. L’épouvante causée par la férocité d’Imilcon leur ouvrit enfin les yeux et leur fit comprendre toute l’imprudence de leur égoïsme. Le peuple alors se souvint d’Hermocrate. On peut éteindre à plaisir un flambeau et le rallumer; il faut y regarder à deux fois avant de supprimer un grand homme. ”

“ Les navires tyrrhéniens se glissèrent de nuit le long de la côte, et la baie de Syracuse les reçut sous l’égide de ses catapultes, avant que les Carthaginois pussent les arrêter. Agathocle possédait désormais le moyen de combattre ; il résolut de tenter une sortie de vive force. Essaiera-t-il de rompre la barrière en se ruant brutalement de toute sa vitesse sur la ligne de front que l’ennemi ne saurait manquer de lui opposer ? Ce moyen héroïque n’exige pas grand effort d’esprit, et Agathocle est, avant tout, un général ingénieux. ”

“ Combien ce peuple dont il protège, en toute occasion, la simplicité confiante ne lui doit-il pas de reconnaissance! Denys cependant se trouve trop isolé dans Syracuse. La multitude l’écoute, la multitude l’acclame; seulement la multitude est sujette à de soudains caprices, et ses idoles ont toujours chancelé sur leur piédestal. Il faut une base plus sûre à cette jeune ambition qui se pique avant tout d’être prévoyante. ”

“ Dieu veuille que l’avenir ne réserve pas à nos monstrueux léviathans quelque leçon semblable à celle qui fut infligée à la flotte d’Antoine par les liburnes d’Octave !
Quand on se propose « de faire grand, » on s’expose à faire quelquefois démesuré. Le génie n’est-il pas, par lui-même, une exagération? Aussi le législateur antique ne le considérait-il que comme un germe périlleux destiné à faire éclater tôt ou tard la cité, « Les grands hommes, prétendait Solon, sont la ruine d’un état. » ”

“ Nul faste d’ailleurs n’environna la personne du tyran; un souverain populaire n’a pas besoin d’un éclat emprunté pour rehausser son prestige; point de gardes non plus : à quoi auraient-ils servi? Le fils de Carcinus se sentait trop bien protégé par ses bienfaits. Le vieux Denys, sur la fin de ses jours, devint sombre et atrabilaire; Agathocle, jusqu’à sa dernière heure, demeura un tyran jovial. Nul n’aimait plus que lui à déposer la majesté suprême, à faire échange de joyeux propos et de fines railleries. ”

“ Agathocle avait hâte de pacifier la Sicile, car il ne renonçait pas au projet de faire payer aux Carthaginois les frais de cette nouvelle guerre intestine, son cœur ne gardait de haine que contre l’étranger. La haine ne tient lieu ni de bonnes armées, ni de vaillantes flottes, ce n’est pas avec de la haine seulement qu’on passe en Libye. Agathocle imprima un redoublement d’activité aux chantiers de Syracuse. Bientôt il eut à ses ordres deux cents bâtimens à quatre, à cinq et même à six rangs de rameurs. ”

“ Avec une activité merveilleuse, Agathocle tirait parti de ce désarroi. Il était aujourd’hui sur le littoral, le lendemain il courait aux confins du désert, puis brusquement on le voyait revenir vers la mer. Il portait un coup aux Libyens, un nouveau coup aux Carthaginois, allant d’une place à l’autre, conquérant à chaque pas des alliés et faisant vivre sa petite armée dans l’abondance. Carthage un instant se crut perdue. Elle avait demandé des renforts en Sicile ; Amilcar ne put lui envoyer que 5,000 hommes. Il promettait davantage quand il aurait fait tomber Syracuse. ”

“ Investis par terre, bloqués du côté de la mer par la flotte ennemie, il leur restait peu de vivres. Une barque à trente rames, construite par Agathocle avec des bois coupés en Afrique, parvint à passer à travers la croisière qui gardait l’entrée du grand port. Les souverains audacieux font les capitaines intrépides ; une trirème de Carthage menaçait déjà de sa proue la barque sicilienne traquée par toute une armée, quand une volée de flèches lancées par les balistes arrêta court la poursuite. Les Syracusains apprirent ainsi l’éclatante victoire qu’Agathocle venait de remporter en Libye. ”

“ Les principaux citoyens de Géla n’échapperont pas à cette distinction fatale. Denys les fait sur-le-champ arrêter, condamner à mort et exécuter. Il n’y a plus maintenant, pour que leur supplice profite doublement à la république, qu’à vendre à l’enchère les biens dont une juste sentence les a dépouillés. Habitans de Géla, on vous a délivrés des sommités qui vous offusquaient; avant de songer à remplir vos coffres, occupez-vous de payer vos sauveurs! Denys se fait la part du lion dans le butin. Ce n’est pas pour lui qu’il se montre avide, c’est pour ses soldats. La bataille a été si rude! ”

“ On peut dire qu’en paix comme en guerre l’antiquité a passé sa vie à ruser. Agathocle partage ses forces en deux divisions. A la tête des dix-sept navires de Syracuse, il sort en plein jour du port ; les Carthaginois, ainsi qu’il l’a prévu, se lancent à sa poursuite. A peine ont-ils tourné leurs proues du côté du large, que les dix-huit vaisseaux tyrrhéniens se mettent à leur tour en mouvement. Agathocle guettait leur entrée en scène ; il fait soudain volte-face. L’ennemi se trouve pris non pas entre deux feux, mais entre deux rostres, ce qui est peut-être plus périlleux encore. ”

“ Denys s’était flatté de garder la possession de la mer; la fortune ne seconda pas cet espoir. Leptine fut enveloppé par les forces supérieures de Magon, l’amiral de Carthage; il perdit plus de cent bâtimens et de 20,000 hommes. Denys ne s’émut pas outre mesure d’un si grave échec; le triple rempart de Syracuse le rassurait.
Ce fut cependant un spectacle bien fait pour porter la terreur dans le cœur des Syracusains que celui de la flotte de Magon venant s’établir au centre du bassin qui avait jadis accueilli les trières athéniennes. Les bâtimens à rames des Carthaginois marchaient en tête. ”

“ Quand Agathocle se fut débarrassé de tous les ennemis intérieurs qui lui faisaient obstacle, il se crut en mesure de déclarer la guerre aux Carthaginois. Il n’y a de tyrans durables que les tyrans sacrés par la victoire. Les Carthaginois n’étaient pas cependant des ennemis qu’il fût facile de prendre au dépourvu. Ils avaient des espions et des partisans secrets dans toutes les villes de la Sicile. Cent trente trières partirent à l’improviste de Carthage sous les ordres d’Amilcar. Soixante disparurent en route ; deux cents vaisseaux de transport sombrèrent dans la même tempête. ”

“ Ce que nous voulons de lui, ce n’est pas une leçon de morale ou de politique, c’est un enseignement maritime. L’expédition que tenta en Afrique l’habile aventurier est assurément la plus audacieuse et la plus habile opération que jamais chef d’armée ait conçue. Remarquons d’ailleurs à ce propos la tendance constante de l’antiquité à choisir la mer pour chemin. Quand on songe à ce qu’on a pu faire jadis avec des trirèmes, on reste stupéfait en voyant le peu qui s’accomplit de nos jours avec les nouveaux instrumens que la science a mis dans nos mains. ”

“ Mais à Syracuse aussi, les magistrats font mollement leur devoir; s’ils ne sont pas vendus personnellement à l’ennemi, leur faiblesse n’en sert pas moins les desseins secrets de la trahison. Exercé dans des conditions pareilles, le commandement des troupes devient trop périlleux, Denys se démet de celui qu’on lui a confié. Perdre un tel général ! le perdre, au moment où les Carthaginois, refaits pendant l’hiver, vont se mettre en marche et venir camper sous les murs de Syracuse ! ”

“ Le fâcheux côté de ces entreprises, c’est qu’on les accomplit rarement sans porter une funeste atteinte à la morale publique. Comment acquérir de l’influence sur le peuple, si l’on ne se résigne avant tout à caresser ses passions haineuses et à paraître épouser ses soupçons? Le peuple de Syracuse était en proie à une inquiétude vague; Denys accusa les généraux de vouloir livrer l’état aux soldats de Carthage; il dénonça du même coup les principaux citoyens de tout temps soupçonnés de rêver le triomphe de l’oligarchie. ”

“ On ne saurait trop admirer l’énergie, l’esprit de décision, la fécondité de ressources que sut déployer Agathocle dans le cours de cette mémorable campagne. Que manqua-t-il au tyran sicilien pour devenir le rival d’Alexandre ? Il lui manqua probablement d’être né sur le trône. On ne tient peut-être pas assez compte aux hommes qui n’ont dû leur élévation qu’à eux-mêmes des difficultés qui ont entouré leurs premiers pas et qui les suivent jusque dans leur grandeur. ”

“ On pouvait tout admettre excepté la pensée qu’Agathocle songeât à conduire une armée en Libye. Ce sont là les heureux privilèges de l’audace, la hardiesse même des plans qu’elle mûrit en dérobe plus sûrement la connaissance que toutes les précautions mystérieuses dont elle les enveloppe. Les Anglais ne voulurent jamais croire que Bonaparte se préparait à se rendre en Égypte ; le débarquement des alliés en Crimée, la marche de l’armée française sur Novare, furent protégé par la même confiance incrédule. ”

“ Bien que l’histoire d’Agathocle ne puisse être pour nous que la résultante de récits contradictoires et de témoignages à bon droit suspects, puisque les contemporains qui l’ont écrite furent des exilés ou des écrivains enrichis des dépouilles de l’exil, nous nous écarterons, je crois, bien peu de la vérité en admettant qu’Agathocle fut à la fois « un général habile, entreprenant, bravant les dangers avec sang-froid, » et un souverain a non moins impie envers les dieux que cruel envers les hommes. ”

“ Je sais fort bien, pour moi, celle que j’aurais choisie : j’aurais longé toute la côte de Sicile jusqu’à Sélinonte, et de là j’aurais coupé au plus court sur Porto-Farine. Est-ce là l’itinéraire adopté par Agathocle ? 3’inclinerais vraiment à le croire, quand je lis dans Diodore de Sicile la description des lieux où la flotte de Syracuse aboutit. Cette flotte était en mer depuis six jours et six nuits, les Carthaginois avaient perdu sa trace ; le septième jour, au matin, le hasard mit de nouveau les deux escadres ennemies en présence. La chasse reprend plus vive et plus acharnée que jamais. ”