Albert Réville

“ Ni Athènes ni Rome n’ont jamais rien fait de pareil au périple de Hannon, et en réalité les Grecs et les Romains ne connurent de notre globe que ce que les voyageurs tyriens et carthaginois avaient déjà exploré cinq ou six siècles avant notre ère.
Il est donc vrai que, même au nom d’une suprématie au fond justifiée, il est toujours mauvais de supprimer un foyer quelconque de la vie collective. Aucune nation n’a le droit de s’écrier : « Moi seule, et c’est assez ! » ”

“ Régulus, en avançant lentement sous les murs de Carthage, remporta encore de brillans succès et crut pouvoir tout terminer d’un coup. Il offrit à Carthage démoralisée une paix tellement exorbitante que le sénat carthaginois retrouva de l’énergie pour la repousser avec indignation. Au même instant arrivait à Carthage le Lacédémonien Xantippe, officier de fortune très expérimenté, qui se fit fort de battre les Romains si on voulait se soumettre à sa direction. Il inspira une confiance étonnante à la population et ne trompa nullement son attente. ”

“ Il s’en fallut de si peu que Rome s’abandonnât après les désastres inouïs dont elle fut accablée qu’on ne peut accuser Hannibal de s’être lancé dans une folle aventure à la Pyrrhus ; mais cette entreprise devait avorter par des causes qu’il ne pouvait prévoir, l’extraordinaire fermeté du sénat, la fidélité des cités italiennes et l’incroyable incurie du gouvernement carthaginois. Il reste donc un de ces hommes dont la défaite finale ne diminue pas la grandeur. ”

“ Jamais la mauvaise foi romaine n’avait été plus criante. On forgea des armes à la hâte, les femmes donnèrent leurs cheveux pour qu’on en tressât des cordes pour les machines de guerre, et les premières attaques des Romains furent victorieusement repoussées. Un moment même on put croire que l’expédition contre Carthage allait avorter ; mais Scipion Émilien vint remettre les choses en état, il rétablit la discipline, il refoula dans la place Hasdrubal, qui campait au dehors, et il commença le siège méthodiquement. L’un de ses grands travaux fut le barrage du port marchand. ”

“ Cela encore doit avoir tenu à l’esprit mercantile qui dominait à Carthage. On dit que le commerce est le grand lien des nations. C’est vrai, mais à la condition qu’aux relations purement commerciales se joignent des rapports d’un autre ordre. Quand le peuple commerçant apporte avec lui une civilisation supérieure dont il s’efforce de doter les populations qu’il exploite, quand il se concilie leur admiration ou leurs sympathies par l’idéal nouveau qu’il leur inculque, il peut arriver, il arrive souvent qu’une fusion morale s’opère entre elles et lui. ”

“ Il recommanda à ses concitoyens de ne pas provoquer Rome par des bravades inutiles, de peur qu’ils ne perdissent ce qui leur restait encore de liberté, puis, apprenant que son élève, devenu son ami, Scipion Émilien, s’embarquait pour l’Afrique lors de la dernière prise d’armes contre Carthage, il obtint de l’y suivre. C’est au milieu des Scipions qu’il recueillit les documens et les traditions des premières guerres puniques. Il est juste d’en tenir compte et de ne pas accepter les yeux fermés toutes les appréciations de vainqueurs parlant de leur ennemi vaincu. ”

“ Rome plus savante en géographie aurait mieux connu le monde barbare et mieux su ce qu’elle avait à faire pour conjurer sa perte. Plus curieuse, plus inventive, mieux armée, — et tout cela se tient, — elle aurait autrement résisté aux invasions germaines. Hannibal ne savait guère où se formait insensiblement la coalition des forces qui devaient un jour exécuter son grand dessein et célébrer la chute de Rome sur les tombeaux des Fabius et des Scipions. ”

“ Des deux côtés, c’est la guerre de ruse, c’est la défiance qui domine. Le vendeur s’estime à chaque instant volé, et l’acheteur dupé. Le négoce entraîne fatalement une certaine rapacité qui pousse à des roueries, dégénérant vite en fourberies et en larcins plus ou moins déguisés. Combien de fois des populations moins habiles commerçantes que les rusés marchands de Carthage ne s’aperçurent-elles pas qu’on s’était joué de leur inexpérience ! Certainement les Romains n’étaient pas en droit de faire de la foi punique un synonyme de déloyauté ”

“ Hasdrubal prit peur et alla assez lâchement demander grâce à son ennemi. Mais sa femme, entourée des derniers défenseurs de la citadelle sacrée, mit le feu aux bâtimens et s’élança dans les flammes après y avoir jeté ses enfans avant elle. Ce fut un inénarrable massacre. Scipion en pleura. Le vœu du vieux Caton fut exaucé, il n’y eut plus de Carthage, la charrue fut promenée sur le sol qui l’avait vue naître et mourir, et des malédictions solennelles furent prononcées contre quiconque oserait la rebâtir ou s’établir sur son emplacement. ”

“ Pendant les vingt-deux ans qui séparent la première guerre punique de la seconde, les Romains, organisant leurs conquêtes en Sicile et en Sardaigne, purgent la mer illyrienne des pirates qui l’infestaient et reculent leur frontière militaire jusqu’aux Alpes. L’Italie tout entière est donc à eux. La prise de Milan, la fondation des colonies de Plaisance et de Crémone ont consacré la défaite des Gaulois cisalpins.
De son côté, Carthage a beaucoup souffert de la révolte de ses mercenaires, appuyés par les populations lybiennes mécontentes. Cette guerre ne tarde pas à devenir atroce ”

“ Pendant ces cinquante années, Carthage, chose incroyable, se releva encore. Hannibal ne se montra pas moins homme d’état que grand capitaine. Élu suffète par le vote populaire, il renversa le système oligarchique auquel il substitua un conseil élu librement chaque année. Il ramena l’ordre dans les finances, qui avaient beaucoup souffert d’une administration sans contrôle, et il sut si bien faire que, sans imposer de taxes nouvelles, ses successeurs purent au bout de treize ans rembourser les emprunts qu’il avait fallu contracter pour payer les vainqueurs. Rome s’alarma ”

“ La religion des Carthaginois était aussi foncièrement cananéenne. Les dieux de Tyr furent ceux de Carthage. Toutefois il faut signaler ici un phénomène qui a souvent échappé à ceux qui ont parlé de la religion punique. La religion cananéenne est toujours solaire et lunaire, mais elle revêt deux formes très distinctes : le soleil est adoré, tantôt joyeusement comme la grande force bienfaisante et vivifiante, tantôt comme un être dévorant, terrible, dont la colère est meurtrière. ”

“ C’est que, pendant les délibérations du sénat et du peuple romain, le parti mamertin qui tenait pour Carthage avait pris le dessus. Les généraux romains voulurent alors sauver les Mamertins malgré eux. Ils attirèrent Hannon, le chef carthaginois, dans une entrevue, le firent prisonnier traîtreusement et le forcèrent sous peine de mort à ordonner la reddition de Messine. La lutte entre Rome et Carthage commença donc par une insigne perfidie romaine ; Hannon fut crucifié à Carthage. Hiéron se fit battre, réfléchit et acheta fort cher l’honneur de devenir l’allié de Rome. ”

“ Il s’y était rencontré avec le Carthaginois Hasdrubal, venu pour maintenir Scyphax dans l’alliance punique. Celui-ci, par politique, penchait pour l’alliance romaine ; mais Hasdrubal avait une fille, nommée Sophonisbe, d’une exquise beauté, déjà promise à Massinissa. Scyphax en devint éperdument amoureux et, pour l’obtenir, il se décida peur Carthage. Puis il chassa Massinissa de son état héréditaire qu’il s’appropria. Mais plus tard, Scipion, une fois établi en Afrique, fournit à Massinissa les moyens de se venger. Scyphax fut défait, sa ville prise, lui-même tué dans le combat. ”

“ La Sicile avait une réputation méritée de richesse agricole. Le peuple se prononça pour l’alliance avec les Mamertins et décréta par cela même la première guerre punique. Cette guerre dura vingt-deux ans, de 264 à 241, et fut une des plus meurtrières que l’on connaisse. Elle coûta aux Romains plusieurs armées et sept cents vaisseaux montés par 70,000 hommes.
Quatre points sont à relever dans ses multiples péripéties : la création de la marine de guerre romaine, l’expédition de Régulus en Afrique, les exploits d’Hamilcar Barca, père d’Hannibal, et le traité de paix qui mit fin à la guerre. ”

“ En définitive Carthage était parvenue à s’implanter dans cette île. Malgré Syracuse et son petit empire sur la côte orientale, malgré la bande intermédiaire de terrain que les Mamertins, dont nous allons parler, avaient réussi à conquérir de Messine à Camarina, les Carthaginois étaient restés maîtres des deux tiers de l’île et ne renonçaient nullement à l’occuper tout entière. — Mais Rome allait la lui disputer. Ce n’est pas qu’à cette époque Rome rêvât déjà un empire universel ”

“ Mais il est certain que les Carthaginois poussèrent fort avant leurs navires le long de l’Europe et de l’Afrique. La plus célèbre de ces expéditions est le Périple de Hannon, dont nous possédons heureusement une version grecque. Environ cinq cents ans avant notre ère, Hannon partit de Carthage avec soixante vaisseaux et un grand nombre d’émigrans qui devaient fonder des colonies sur plusieurs points des côtes du Maroc actuel. Après avoir débarqué sa cargaison vivante, Hannon continua de faire voile vers le sud sans trop s’écarter du rivage africain. ”

“ Il avait fait recueillir tous les renseignemens qui pouvaient l’éclairer sur la route à suivre, les dispositions des populations, les obstacles naturels à surmonter. Il avait pu savoir que la Gaule lui fournirait des vivres en abondance, qu’il rencontrerait peu de résistance en annonçant son dessein d’aller combattre Rome, que les Alpes, si pénible qu’en fût le passage, n’étaient pas infranchissables, puisque des bandes gauloises les avaient traversées tout armées. ”

“ À Carthage, Moloch et Baal ne sont pas distincts comme en Canaan ; c’est le même dieu terrible et repoussant. Le même instinct de destruction inspirait à ses plus ardens adorateurs des actes de mutilation sauvage. Sa compagne, Astarté la cornue ou la lune, diffère de la même sorte de sa congénère Aschera, la voluptueuse. M. Bosworth Smith pense que le culte d’Astarté ou de Tanith à Carthage ne fut pas moins impur que celui d’Aschera ou de la Babylonienne Mylitta. ”

“ Nulle part le silence du néant n’a succédé plus morne et plus profond aux bruits de l’activité humaine la plus intense et la plus variée.
Quant aux origines, on sait seulement que Carthage, la Karkhêdôn des Grecs, la Kirjath hadeschath ou ville neuve des Phéniciens, fut primitivement une factorerie tyrienne, comme il y en avait tant sur les côtes méditerranéennes, et un sous-comptoir d’Utique, fondation phénicienne aussi, située plus au nord-ouest du golfe de Tunis et qui passa toujours pour sa cité-mère. ”

“ Syracuse arrêta toujours les troupes de Carthage, et à plusieurs reprises celles qui voulaient en faire le siège furent vaincues par les terribles épidémies nées des marécages voisins. C’est cette lutte à outrance contre les Africains qui valut à Denys l’ancien sa popularité et sa dictature prolongée. Après la chute de Denys le jeune, Timoléon, puis Agathoclès, enfin Hiéron se succédèrent dans le même emploi et s’en acquittèrent le plus souvent avec succès. ”

“ Comment ! personne n’est curieux de sonder les profondeurs de l’Afrique et de l’Asie, de s’enfoncer dans les régions, inexplorées de la Germanie et de la Sarmatie, de vérifier les contes bleus qui courent sur les Indes et la Chine, de chercher ce qu’il pourrait y avoir encore de côtes accessibles au-delà de la Frise, et si Thulé est bien, comme on le dit, la dernière des terres ! ”

“ L’écrasement d’un peuple vivant, ayant son caractère, son histoire, ses aptitudes spéciales, son génie propre, appauvrit toujours l’humanité dans une certaine mesure, et il est bon que l’historien rappelle souvent aux adorateurs de la force brutale que le meurtre d’une nation est toujours un crime, — un crime qui s’expie toujours. ”

“ Quand ils font des conquêtes, ce n’est pas pour le plaisir d’en faire et de les gouverner, ce n’est pas même avant tout dans l’intérêt de leur sécurité nationale, c’est surtout pour s’assurer des avantages commerciaux. En règle ordinaire ils se contentent du droit pur et simple d’établir des factoreries ou des comptoirs le long des côtes, ils trafiquent librement avec les indigènes, l’absence de concurrens leur vaut un monopole très lucratif, et cela suffit à leur ambition. Carthage fut imbue du même esprit ”

“ Cinq cents vaisseaux furent brûlés par les Romains à la vue des Carthaginois atterrés. Carthage ne pouvait plus faire la guerre ni en Afrique ni ailleurs sans la permission de Rome, qui en retour lui assurait sa protection. Elle renonçait à tous ses droits sur les îles de la Méditerranée et sur l’Espagne. Enfin elle devait payer en sept ans une contribution de guerre équivalente à 1,250 millions, valeur actuelle, qui permit à sa rivale de poursuivre le cours de ses conquêtes. ”

“ Les Carthaginois furent battus aussi à Agrigente, et les Romains parcoururent en vainqueurs l’île entière. Bientôt leurs ennemis n’eurent plus à eux que les forteresses maritimes de la pointe occidentale. Mais les Romains s’aperçurent bientôt que leur conquête n’était qu’apparente. ”

“ Là encore il dut autant de succès à son attrait personnel qu’au pouvoir de ses armes. Il mit en exploitation régulière les riches mines du pays, il initia les populations aux douceurs d’une civilisation avancée, bon nombre de chefs ibères sollicitèrent d’eux-mêmes leur annexion à l’empire punique. Il meurt les armes à la main en 228 ; son gendre, Hasdrubal, lui succède, fonde Carthagène (Carthago Nova) , continue sa politique avec le même succès, et quand il meurt, assassiné par un Gaulois, Hannibal, fils aîné d’Hamilcar, est proclamé général en chef par ses soldats. ”