Alfred Maury

“ Quand la chute de l’empire eut détruit l’union entre la ville éternelle et les provinces et rendu à leur indépendance les peuples de l’Europe occidentale, les routes que les Romains avaient tracées sur leur territoire demeurèrent encore pendant bien des siècles les liens les plus puissans qui rattachassent ensemble les parties séparées du grand tout. L’unité politique avait disparu dans le monde romain, mais l’unité subsistait dans l’ordre intellectuel et moral ; elle était maintenue par ces mêmes liens que le peuple-roi avait établis pour retenir les provinces à la métropole. ”

“ On ne peut jeter les yeux sur les belles cartes que M. Pietro Rosa a dressées et où il a consigné toutes ses découvertes, indiqué le parcours exact des voies, l’emplacement d’une foule de villes détruites, sans être frappé du génie organisateur de la petite population qui devait faire de ce canton de l’Italie le centre de l’univers. Les Grecs avaient déjà, avant les Romains, manifesté à un haut degré l’intelligence des constructions et le génie des arts, mais, chez eux, le sentiment esthétique dominait. ”

“ Ce qui est arrivé à ce grand citoyen a été l’histoire de bien d’autres, et voilà ce qui dans tous les temps a peu encouragé les honnêtes gens à tenter une campagne contre les abus.
Malgré le système d’administration adopté par les Romains en matière de routes, leurs voies n’en demeurèrent pas moins pendant des siècles les lignes itinéraires les plus sûres et les mieux entendues qui existassent dans l’univers ; elles furent la cause principale de l’extension croissante des relations de l’empire avec les contrées lointaines. ”

“ On le voit, les Grecs ne sortirent que très tard de cet état de viabilité qu’on peut appeler l’état naturel, et dans lequel l’homme ne s’est point encore élevé à l’idée de la construction systématique de voies de communication. La civilisation grecque était trop fractionnée et trop locale pour avoir compris le besoin de ces grandes lignes itinéraires qui rattachent les peuples entre eux. Ce sont les gouvernemens centralisés qui ont les premiers senti la nécessité d’ouvrir des chemins là où la nature n’avait souvent créé que des obstacles. ”

“ C’est à Rome que revient l’honneur d’avoir réellement conçu ridée d’un système régulier de routes. Il appartenait au peuple centralisateur par excellence de donner en fait de voies de communication les plus grands exemples, de réaliser ou de préparer les plus grands progrès. Parler des voies romaines, c’est remonter aux sources mêmes de la viabilité moderne. ”

“ Les riverains n’étaient tenus à aucun travail manuel, à aucune contribution spéciale pour assurer le maintien en bon état des voies que les Romains avaient léguées au moyen âge, de celles qui s’étaient depuis eux établies.
On comprend qu’une viabilité si imparfaite fît préférer les voies fluviales aux voies de terre ; on y trouvait d’ailleurs plus de sécurité et moins d’entraves. Aussi y eut-il au moyen âge un retour au mode de transport anciennement usité dans la Gaule. La navigation du Rhône, du Rhin, de la Seine et de la Loire prit une nouvelle activité et reçut des améliorations. ”

“ Sur les côtes d’Espagne, de la Gaule narbonnaise et de la Sicile, il existe quelques chemins qui paraissent dater du temps des Carthaginois.
Au reste, ce n’était qu’en l’absence de voies fluviales que les peuples de la primitive antiquité perçaient des routes et se livraient à des travaux destinés à rendre les transports praticables. Les eaux étaient la voie préférée ; le commerce se faisait surtout par mer, et les petits bâtimens des Phéniciens, des Carthaginois, des Grecs, des Ibères et des Gaulois remontaient facilement le cours des fleuves qui se jettent dans la Méditerranée. ”

“ Dans la Gaule belgique, on supposa que ces routes étaient l’œuvre d’un certain Brunehaut, quatrième successeur du fabuleux roi Bavon, et qui était tenu pour un grand magicien. La tradition disait qu’en trois jours il avait fait exécuter par des démons obéissant à ses ordres ces routes, qui paraissaient gigantesques. Bref, il arriva en France pour les voies romaines ce qui est généralement arrivé pour les constructions d’un âge reculé et dont les auteurs sont oubliés. On mit sur le compte d’êtres surnaturels ou fabuleux ce qui semblait dépasser la puissance des forces humaines. ”

“ L’âge de barbarie est pour ainsi dire indiqué par l’absence de viabilité régulière. Dès qu’on commence à ouvrir de grands chemins, les sociétés, les gouvernemens bien constitués apparaissent.
Il a fallu, pour arriver à une bonne viabilité, un temps presque aussi long que pour passer de l’état sauvage à l’état policé. Durant une longue période d’où certains peuples ne sont pas encore sortis, on s’est contenté des routes que le relief du sol avait comme tracées ; on a accepté les voies telles qu’elles étaient sorties des mains de la nature. ”

“ I. Le peuple-roi comprit la nécessité qu’il y avait, pour assurer sa domination sur les contrées de plus en plus lointaines où il portait ses armes, d’unir sa ville aux extrémités de ses frontières par des routes où pussent se transporter sans retards ses armées, ses magistrats, ses ambassadeurs. L’établissement de la puissance romaine avait eu pour conséquences de créer des rapports incessans de commerce et d’affaires entre Rome, les municipes et les colonies. Les habitans des provinces qui avaient le droit de cité romaine venaient ou pouvaient venir voter tous les ans dans les comices. ”

“ Dans tous les pays crétacés, une dernière couche de silex ou cailloux recouvre le tout et sert de ciment. Dans les pays de calcaire grossier, la chaussée repose ordinairement sur des grès bruts entassés en masses énormes. L’absence de règles fixes pour la construction des voies ressort en particulier de l’inspection du magnifique chemin romain élevé sur l’étang de Berre et appelé chaussée de Marius, en souvenir des travaux exécutés par ce grand homme de guerre pour assurer la navigation à l’embouchure du Rhône. ”

“ Cependant la translation de la capitale à Constantinople enleva à plusieurs des voies une partie de leur importance ; il n’y eut plus, comme auparavant, convergence de toutes les grandes voies vers le centre politique, et la ruine graduelle de la vieille administration romaine réagissant sur tous les services, les routes en souffrirent. Toutefois la solidité de la construction leur permit de résister pendant des siècles, comme on le verra plus loin. ”

“ On comprend que l’importance de la viabilité ait fait de la voirie l’une des branches les plus élevées de l’administration romaine. Le peuple statuait quelquefois par des lois sur les mesures à prendre pour l’établissement ou la réparation des routes. Au lieu d’être abandonnées aux soins incertains de ceux dont elles traversaient ou bornaient les terres, les routes furent confiées à de hauts magistrats. La loi des Douze-Tables avait placé dans les attributions des censeurs l’inspection des voies et des eaux de la ville ”

“ Ainsi l’œuvre d’unification avait été si habilement conçue que les peuples barbares, quand ils voulurent s’unir par la religion et la science, durent prendre les mêmes voies que les Romains avaient jadis ouvertes pour se les assimiler et les absorber dans leur immense empire. ”

“ Aussi les nations qui ont conservé le plus d’unité, celles chez qui les tendances à constituer un seul corps politique sont les plus énergiques et les plus vivaces, sont-elles celles qui ont subi davantage l’influence romaine. ”

“ De grandes lignes itinéraires furent donc tracées par les Romains au nord et à l’ouest de leur ville, et mirent en communication cette glorieuse métropole avec les nouvelles provinces dont ses victoires lui assuraient la soumission. L’Italie fut sillonnée dans les directions principales par de larges routes dont le réseau, enveloppant les peuples italiotes, les retenait dans la dépendance du centre où venaient aboutir les extrémités de ces fils puissans qui les assujettissaient. ”

“ Ceux qui prenaient à l’entreprise les routes ne négligeaient jamais de percevoir le montant des péages, sans s’acquitter toujours pour cela de leur obligation de maintenir les voies en bon état. Sous Tibère, Corbulon s’était plaint de la dégradation des voies de l’Italie, devenues pour la plupart impraticables et qui étaient parfois complètement interceptées par suite de l’infidélité des mancipes et de l’incurie des magistrats. ”

“ Dans l’ancien monde, partout où existe un long et large cours d’eau, — dans l’Assyrie, que traverse l’Euphrate, dans la Bactriane, que baigne l’Oxus, dans l’Hindoustan occidental, où coule l’Indus, dans l’Hindoustan oriental, que le Gange arrose, dans la Chine, que sillonne le Fleuve-Jaune, dans l’Égypte, qui n’est en réalité que la vallée du Nil, — les communications ont été plus multipliées et plus constantes qu’ailleurs, et la civilisation a de bonne heure atteint un développement remarquable. ”

“ Une couche imperméable de ciment de chaux et de tuiles battues, de la nature de celles dont on faisait les aires des granges et dite nucleus (noyau) , recouvrait le rudus sur une épaisseur de 25 à 30 centimètres. C’était au-dessus de ces trois couches que les Romains établissaient la couverte ou endossement supérieur appelé par eux summa erusta, formée tantôt par un pavé composé de grands polygones irréguliers, généralement en Italie de pierres volcaniques, tantôt par une couche de cailloux (glarca) fortement cimentés. ”

“ C’est là, il faut le dire, un des beaux côtés du gouvernement de l’ancienne Rome. Ceux qui occupaient les plus hauts emplois, au lieu de recevoir de gros traitemens, contribuaient de leur bourse aux œuvres d’utilité publique. Sans doute cette conduite libérale n’était pas complètement désintéressée, on visait à se faire des électeurs pour monter plus haut ; mais le peuple y trouvait son avantage.
L’institution des curateurs spéciaux pour les voies de l’Italie fut généralisée et définitivement constituée par Auguste. ”

“ L’allongement de ces voies permit ainsi d’aller de Rome dans la Gaule cisalpine par des routes différentes, les communications entre la métropole et Modène pouvant s’établir par trois lignes distinctes.
La consolidation de l’autorité du peuple-roi en Italie, les guerres qu’il soutint incessamment au dehors de la péninsule ne firent qu’accroître la circulation sur ces routes, qui se transformèrent peu à peu en artères commerciales, sans perdre pour cela leur importance militaire ”

“ Le vaste empire d’Assyrie par exemple posséda un système de voies destinées à relier fortement la métropole aux provinces qui lui étaient subordonnées. C’est à Sémiramis que la tradition fait remonter l’établissement des premières routes dans la véritable acception du mot. Cette reine célèbre fit exécuter de grands travaux, ouvrir des tranchées à travers les montagnes, aplanir le sol là où les inégalités gênaient la circulation, jeter des ponts sur les rivières qu’on traversait auparavant à gué. ”

“ Toutefois il n’est pas fait mention de magistrats spéciaux commis à la surveillance de ces routes incessamment parcourues, et c’est là une preuve qu’on n’avait pas songé à en assurer la viabilité par des réparations annuelles et opportunes. Strabon fait remarquer que ce qui distinguait les Hellènes des Romains en matière de travaux publics, c’est le peu de souci qu’avaient les premiers des égouts, des aqueducs et des grandes routes, objets constans au contraire de la sollicitude des derniers. Les Athéniens seuls se préoccupèrent du bon état et de la police de leurs voies. ”

“ Les nations qui s’élevèrent dans l’antiquité au plus haut degré de puissance matérielle et morale sont précisément celles que leur situation ou les événemens avaient mises en contact avec le plus de contrées étrangères. Tel a été le cas pour les villes maritimes du bassin de la Méditerranée, pour les capitales des grands empires de l’Asie. Partout l’établissement et l’extension des routes ont joué un rôle capital dans l’histoire des progrès de l’humanité. ”

“ La décadence de l’art de l’ingénieur dut faire chercher à simplifier un mode de construction beaucoup trop savant pour nos ancêtres. La chaussée proprement dite, ce que les Romains appelaient l’agger, pavé de pierres assujetties avec du ciment, reposant sur plusieurs couches de décombres et légèrement élevé au centre, comme on peut le voir à l’ancienne via Sacra près Rome, s’usa peu à peu et ne fut plus refaite ”

“ Quand on étudie l’histoire des colonies des deux premiers de ces peuples, on voit que c’est presque constamment en suivant le bord des fleuves qu’ils ont pénétré dans les continens. Jusqu’au commencement de notre ère, les pays qui se trouvent situés le plus loin des côtes, le plus à l’intérieur de l’Europe, de l’Afrique ou de l’Asie, étaient précisément les plus barbares. ”

“ Il est certain qu’aux Xe et XIe siècles la viabilité tomba dans un piteux état. On n’exécutait de réparations qu’à l’entrée des ponts et des grandes villes, aux endroits devenus absolument impraticables. Les ponts n’étaient souvent pas mieux construits que les chaussées, et des chutes nombreuses n’attestaient que trop le peu de solidité des fondations. L’absence d’uniformité dans la largeur des routes qui variait suivant les coutumes locales de 24 à 60 pieds, en même temps qu’elle nuisait à la circulation, favorisait l’envahissement des riverains. ”

“ La via Aurelia, qui partait de la porte Janicule, aujourd’hui Saint-Pancrace, se dirigeait vers la mer par Lorium et conduisait en Etrurie. Après la conquête de la Ligurie, elle fut prolongée jusqu’à Gênes, et plus tard à travers la Gaule narbonnaise jusqu’à Arles ; on en retrouve encore, dans le département du Var, des vestiges connus sous le nom de chemin d’Aurèle ou chemin Aurélian. La via Flaminia, qui partait de la vieille porte Ratumène, en suivant la direction du Corso, mettait Rome en communication avec les points principaux du littoral nord-ouest de l’Adriatique ”