E. Beulé

“ Je ne saurais trop le répéter, toutes ces réflexions ne s’appliquent point à l’art de l’empire, mais à l’art de la république, avant l’asservissement de la Grèce. On sera donc dans le vrai en reconnaissant aux Romains une indépendance dans leurs emprunts, une liberté dans leurs imitations mêmes, qu’ils ont niée plus tard, soit par dédain pour l’Étrurie, soit par enthousiasme pour la Grèce. On a toujours le droit de récuser un peuple qui se calomnie lui-même. La postérité ne s’y trompe pas, puisqu’elle distingue si nettement les produits de l’art romain de ceux de l’art grec. ”

“ C’est après la conquête des riches colonies de la Grande-Grèce que l’on doit chercher les traces d’une résistance réfléchie à l’art grec. Les esprits étaient partagés, il est vrai : les uns se jetaient avec ardeur au-devant du génie grec, convoitaient ses chefs-d’œuvre, étudiaient ses principes ; les autres accueillaient avec défiance les produits même merveilleux d’une civilisation qui ne leur apparaissait qu’épuisée et corrompue. Le luxe, la mollesse, la débauche, leur semblaient le cortège inséparable d’un art trop raffiné. ”

“ Il est juste aussi de tenir compte de l’engoûment produit par l’admiration des chefs-d’œuvre grecs, par la nouveauté, par la mode qui faisait rejeter avec dédain les ouvrages anciens, de même qu’on rougissait de la grossièreté du moyen âge sous Louis XIV.
Les modernes ont cru un peuple orgueilleux qui s’accusait par de tels aveux. L’esprit humain aime ce qui est tranché, absolu, facile à classer. L’histoire de l’art devenait en effet bien simple : « l’art romain n’avait pas existé avant la conquête de la Grèce ; après la conquête, il se confondait avec l’art grec. » ”

“ Plus on étudie les détails de la vie romaine pendant les premiers siècles de la république, plus on y sent les emprunts faits à l’Étrurie : religion, sacrifices, collèges de devins, culte des lares, costumes des magistrats et pompe triomphale, jeux publics, festins, industrie, tout atteste les efforts des Romains pour imiter les Étrusques, ou, si l’on veut, leur impuissance à résister au courant d’une civilisation supérieure. L’art présente les mêmes indices, et les faits prouvent assez que les républicains, loin de répudier les grands travaux des rois, les continuèrent et s’en firent honneur. ”

“ L’empire ne fait qu’étendre et multiplier les exemples que les siècles de liberté lui ont légués.
Ainsi l’on avait construit, bien avant la conquête de la Grèce, ces voûtes souterraines qui conduisaient jusqu’au Tibre les eaux impures, et ces arcs légers qui amenaient comme en triomphe, à travers les plaines et les vallées, l’eau des sources les plus fraîches. Les Grecs, peu épris du bien-être, établis sur des rochers ou des sommets escarpés, n’avaient ni cloaques ni aqueducs. ”

“ Mais l’art qui exprime le plus puissamment le génie d’un peuple, qui manifeste sa grandeur et satisfait son esprit de domination, c’est l’art de bâtir. Les Romains, en couvrant de leurs constructions le sol italien et bientôt le monde, semblaient en prendre possession pour l’éternité ; le sceau qu’ils imprimaient devait en effet survivre à leur conquête et à leur existence même. ”

“ L’occupation de Rome ne fut-elle pas plutôt un acte politique et réfléchi de toute la confédération, qui, entraînée par sa force d’expansion, avait franchi le Tibre, poussé jusqu’aux plaines de l’heureuse Campanie, où elle fonda Capoue, Vulturnum, Abella, Nola et d’autres villes qui formaient dans le sud de l’Italie une nouvelle confédération de douze cités ? L’étude de l’histoire générale ne suffit pas pour dissiper ces ténèbres, mais elle suffit pour faire rejeter les fables et les anecdotes inventées par l’orgueil romain. ”

“ Dès qu’il s’agit d’assainir la ville, de la fortifier, d’y amener les sources des montagnes lointaines, de préparer le théâtre des assemblées, d’abriter la vie politique sous toutes ses formes, de sécher les marais, de féconder les campagnes, de construire des ponts sur les fleuves les plus impétueux, d’établir des routes qui porteront leurs armées jusqu’aux extrémités de l’Italie, les Romains n’empruntent rien aux Grecs ; ils méritent de leur servir de modèles : ils montrent au monde des modèles que le monde a souvent désespéré d’égaler. ”

“ Les Grecs décorent avec amour leur petite ville ou leur sanctuaire le plus célèbre, mais ils ont bientôt pourvu aux besoins ou à la parure d’une patrie qui ne s’étend pas au-delà de l’enceinte des murs ; les Romains se préparaient au gouvernement du monder : ils ornaient leur ville comme une capitale, ils concevaient tout dans les dimensions gigantesques, comme s’ils devaient donner un jour l’hospitalité à l’univers. Pour les Grecs, l’art était une passion, une jouissance de toutes les heures, une partie de la vie ”

“ Le temple du Capitole a-t-il brûlé, le tout-puissant Sylla lui-même n’osera pas en changer le plan et l’aspect. En vain Rome est devenue grecque ; il s’agit du grand sanctuaire national, et l’amour de l’architecture grecque cède au sentiment patriotique. On copie l’ancien temple avec ses proportions lourdes, sa façade basse et large, on en reproduit l’ordonnance et les détails : la seule différence, c’est la beauté, des matériaux. ”

“ L’amour de l’art grec allait servir de voile à la soif immodérée des richesses et de prétexte à d’incroyables rapines. Le procès de Verrès ne sera pas seulement un grand scandale, ce sera aussi l’explosion du mal qui atteint toute la société romaine. Les orateurs qui se prétendaient incorruptibles à l’or se laisseront gagner par le don de quelque chef-d’œuvre venu d’Athènes ou d’Égine. Les proconsuls pilleront les provinces au nom de leur passion pour le beau. ”

“ Les Étrusques partis, l’art disparaît. La république, avec son cortège de vertus et de pauvreté, ramène une sorte de barbarie. On prend en haine les Étrusques aussi bien que les Tarquins, l’art et la délicatesse à l’égal de la tyrannie. Les monumens élevés pendant la période royale rappellent au peuple ses souffrances et le temps où il subissait la corvée ainsi que des prolétaires toscans. ”

“ Cependant l’habitude de mouler le visage des morts, les images en cire des ancêtres conservées dans l’atrium, les statues élevées aux citoyens qui méritaient bien de la patrie, l’orgueil aristocratique aussi intéressé que l’ambition plébéienne à consacrer les personnalités éclatantes, tout a contribué à imprimer aux œuvres qui datent de la république un accent, une réalité, une précision, un sentiment énergique de la nature qui va jusqu’à la dureté, et qui répugnera longtemps à l’idéal doux et enveloppé de la Grèce. ”

“ L’art romain, précisément parce qu’il subordonne l’idéal à l’utile, le beau au grand, les jouissances à la politique, devient un type historique. S’il n’avait point été un type, il n’aurait pu s’imposer plus tard en souverain et couvrir de ses œuvres la surface du monde. ”

“ Les tombeaux qui bordent les voies romaines et consacrent pompeusement à travers les vallées et les plaines le souvenir des grands citoyens ont moins de perfection que les tombeaux et les stèles de la Grèce ; mais quel ensemble imposant, quelles proportions colossales, quelle suite non interrompue d’efforts généreux pour fixer la gloire ! Les maisons des citoyens ne ressemblent guère aux maisons grecques, étroites, avec leur gynécée à l’étage supérieur, avec leur petite citerne creusée dans le roc. ”

“ C’est pour cela que le plancher du pont est mobile, et qu’on retire les madriers dès qu’on craint une incursion ; c’est pour cela que le Janicule, la colline la plus voisine du Tibre, est fortifiée contre les Étrusques. On ne continue pas moins à employer les architectes et les ouvriers toscans, et l’on construit cette belle citerne voûtée qui protégeait la source jaillissant au pied du Capitole. L’orifice de la citerne était enveloppé lui-même par une construction à fleur de sol, d’appareil étrusque, aussi bien que la voûte. ”

“ Les aqueducs ont amené et amènent encore aujourd’hui à Rome les eaux les plus abondantes et les plus belles du monde ; mais, lorsque le voyageur admire le volume des fontaines jaillissantes ou cette longue suite d’arcs mutilés qui font une des parures de la campagne de Rome, s’informe-t-il de leur date ? Ne les croit-il pas plus récens qu’ils ne le sont ? n’en rapporte-t-il pas l’honneur à la magnificence impériale ? Et cependant, sur neuf aqueducs qui existaient anciennement, cinq dataient de la république. ”

“ Outre les temples, les grands travaux d’utilité publique qui caractérisent l’art romain, les vastes édifices qu’exigent les affaires et les plaisirs d’un peuple libre, sont entrepris avant la conquête de la Grèce, voies, ponts, aqueducs, cloaques, émissaires, forums, curies, cirques, monumens honorifiques, avenues de tombeaux prolongées à travers la plaine de Rome. Les Romains ont eu bien tort de répudier leur passé quand ils se sont laissé enivrer par les séductions de l’art grec. ”

“ Du reste, la puissance de l’opinion était telle, le vieil esprit romain protestait si vigoureusement, que des hommes plus honnêtes que César se sentaient astreints officiellement à l’hypocrisie. Cicéron, qui adorait l’art grec et connaissait si bien tous ses chefs-d’œuvre, parlait avec insouciance des tableaux et des statues volés par Verrès lorsqu’il s’adressait à ses juges : pour les flatter, il jouait l’ignorance ; il paraissait chercher les noms des artistes et ne les point savoir ”

“ Je ne puis m’empêcher de voir dans l’aristocratie de Rome le type de ces fortes aristocraties qui ont illustré les républiques italiennes au moyen âge, la république de Venise notamment, dont les chefs accroissaient la splendeur aux dépens de tout l’Orient. Dans le principe, les patriciens romains confondaient peut-être les artistes avec les artisans, mais ils aimaient l’art. ”

“ Comment donc s’étonner si le génie romain, devenu plus puissant et plus mâle, a réagi sur l’art grec à son tour, se l’est assimilé, a profité de sa richesse et de sa splendeur, en le pliant à ses besoins, à ses convenances, à sa sévérité ? Tout était instrument dans les mains de Rome ”

“ C’est ainsi qu’une sage économie et la satisfaction intelligente des besoins croissans d’une capitale firent créer ce magnifique ensemble d’architecture que les âges suivans ne pourront qu’imiter. L’aqueduc de Carthage, celui de Ségovie, le viaduc de Spoleto, le pont du Gard, ne sont que des répétitions du type grandiose créé aux portes de Rome par les magistrats de la république. ”

“ Qu’on ne croie pas, comme il arrive souvent, que l’art romain n’ait atteint sa grandeur qu’au siècle d’Auguste, parce qu’il s’était nourri de toute la moelle de l’art grec. C’est sous la république que sont conçues les entreprises les plus hardies, c’est sous la république que les types les plus beaux sont créés. ”

“ Ramener tout à l’unité est une loi tyrannique qui ne flatte que l’ignorance ; quand il s’agit des productions de l’esprit humain, prouver leur diversité, c’est créer une richesse, et la science aime à s’enrichir. Rome a grandi entre deux maîtresses, l’Étrurie, qui l’a initiée aux arts, et la Grèce, qui l’a éblouie par ses chefs-d’œuvre ”

“ L’archéologie a fait surgir du sol des ruines et des preuves irrécusables ; elle a redressé le témoignage des hommes par le témoignage indirect, mais incontestable des monumens. Elle est appelée à prêter à l’histoire un concours chaque jour plus efficace, puisqu’elle pénètre chaque jour, par ses découvertes, au sein de la civilisation étrusque et de la civilisation primitive des Romains. ”

“ On voit encore à Athènes, à Syracuse, de ces conduits d’une simplicité primitive. Les Étrusques, il est vrai, avaient enseigné aux Latins à construire sous la terre des émissaires voûtés ; mais combien les débris qu’on trouve en Toscane sont inférieurs à ceux qu’on trouve à Rome ! Du premier coup, les disciples dépassèrent leurs maîtres. Les cloaques, commencées par les rois, continuées, étendues, réparées par la république, font encore l’admiration de la postérité. Nous construisons sous les rues de Paris un réseau d’égouts qui coulent des sommes immenses ”

“ Dans le traité que Porsenna accorda au peuple romain, nous trouvons cette clause expresse que les Romains renonceraient à l’usage du fer, excepté pour cultiver la terre. Quoi ! livrer ses armes, convertir tout le fer qu’on possède pour se défendre en bêches et en socs de charrue ! Quelle condition est plus dure, quel abandon plus humiliant ? Du reste, Tacite, le grave et véridique historien, a eu entre les mains une pièce que Tite-Live avait ignorée, ou qu’il n’avait osé publier. Après l’incendie du Capitole. ”

“ Jamais nous ne confondrons une statue grecque avec une statue romaine ; jamais une médaille, un vase, un bijou, un ornement, ne nous embarrassent lorsqu’il faut seulement discerner s’ils sont de fabrique hellénique ou de fabrique latine. ”

“ Les Romains ont subi l’influence salutaire que l’art d’un peuple exerce sur l’art de voisins moins avancés ; ils ont reçu beaucoup des Étrusques, ils se sont approprié énergiquement ce qu’ils ont reçu, et je vais essayer d’expliquer pourquoi l’art grec, avant d’être triomphant, a rencontré chez les Latins une opposition raisonnée qu’on pourrait croire nationale. ”

“ À la suite des œuvres du grand art s’introduiront les meubles précieux, les raffinemens de l’industrie, l’attirail des festins, les plaisirs enivrans, et du même coup le faste, la mollesse, la corruption. L’histoire n’a que trop justifié les prévisions des sages et les craintes des cœurs républicains. ”