Pont du Gard

“ A quatre lieues de là, se trouve le pont du Gard , cet étonnant produit de l'industrie humaine. La partie inférieure est bien un pont qui sert de passage aux hommes et aux animaux ; mais la partie supérieure sert d'aqueduc. Il passe au-dessus du Gardon, qui lui a donné son nom.
Il y a trois rangs d'arches , celui d'en bas composé de six voûtes , celui du milieu de onze , celui d'en haut de trente. Ces dernières supportent un canal de six pieds de haut et de trois pieds de large couvert de grandes pierres. La construction a quatre-vingt-deux pieds en totalité. ”

“ A Marseille, l’art romain, comme l’art grec, n’a laissé aucune trace ; mais, à quelques lieues de cette ville, à Saint-Chainas, on remarque un beau pont monumental, le pont Flavien. A Nîmes comme à Arles, la civilisation romaine a marque son empreinte dans des édifices d’une rare élégance : les Arènes, la Maison-Carrée, la fontaine de Diane, la tour Magne, la porte d’Auguste et la porte de France, sont connues de tous les antiquaires ; il faut y ajouter le célèbre pont du Gard, situé à 18 kilomètres environ de Nîmes, œuvre magnifique du génie antique, que l’Italie peut envier à la France. ”

“ L'industrie moderne y a réalisé une de ses conceptions les plus audacieuses. Le pont-aqueduc qui conduit à Marseille les eaux de la Durance y élève, par une hauteur de quatre-vingt-six mètres, les trois rangs d'arceaux de ces ponts superposés, et y réunit des rochers séparés par une vallée de quatre cents mètres. Le Prince n'avait pas voulu quitter les Bouches-du-Rhône sans visiter cette construction géante qui dépasse en hardiesse le fameux pont du Gard. ”

“ Le Pont de Ségovie en Espagne, mérite d'être cité après le Pont du Gard; s'il n'en égale point la majesté, s'il ne superpose jamais plus de deux rangs d'arcades, il s'étend sur une longueur de douze kilomètres. Ses grands blocs gris tachetés de noir, entassés sans ciment, et où pas une herbe n'a pu trouver une fente, ajoutent leur couleur sévère à l'aspect grandiose de la construction. ”

“ On m’avait dit d’aller voir le pont du Gard ; je n’y manquai pas. Après un déjeuner d’excellentes figues, je pris un guide, et j’allai voir le pont du Gard. C’était le premier ouvrage des Romains que j’eusse vu. Je m’attendais à voir un monument digne des mains qui l’avaient construit. Pour le coup l’objet passa mon attente, et ce fut la seule fois en ma vie. Il n’appartenait qu’aux Romains de produire cet effet. ”

“ Nous montons sur la plate-forme supérieure du pont; c 'est de là que ressort le mieux l'imposante beauté du solitaire paysage.
Bàti de matériaux trouvés dans le voisinage, le pont du Gard est aussi simple d'architecture que sobre d'ornementation. Les pièces de la base, superposées sans ciment, s'appuient sur le roc émargeant du niveau du Gardon. Sur les parois et sous les arcades s'avancent en saillie les pierres qui ont servi, lors de la construction, à supporter les cintres et les échafaudages. ”

“ Les deux premiers sont de 6 et de 11 grandes arcades qui ont jusqu'à 24 mètres d'ouverture, le troisième, établi à environ 47 mètres au-dessus du niveau de l'eau, a 35 arcades plus petites. Ces proportions, hors de toute mesure avec celles du Gardon, s'expliquent par le fait que le «Pont du Gard» n'est pas un pont: c'est un aqueduc. Il fut construit pour réunir par-dessus la vallée, à une altitude considérable, les deux collines entre lesquelles coule le Gardon, et faire passer de l'une à l'autre les eaux des fontaines d'Eure et d'Airon destinées à l'alimentation de Nîmes. ”

“ L’AUBERGE DU PONT DU GARD. Ceux qui comme moi ont parcouru à pied le midi de la France, ont pu remarquer entre Bellegarde et Beaucaire, à moitié chemin à peu près du village à la ville mais plus rapprochée cependant de Beaucaire que de Bellegarde, une petite auberge où pend, sur une plaque de tôle qui grince au moindre vent, une grotesque représentation du pont du Gard. Cette petite auberge, en prenant pour règle le cours du Rhône, est située au côté gauche de la route, tournant le dos au fleuve ”

“ Sur le chemin qui va de Nîmes au pont du Gard, un quart de lieue avant d'arriver au Gard, et par conséquent au pont, qu'on a tort, entre parenthèses , d'appeler un pont puisque c'est
— 8 — . un aqueduc, dans lequel rien ne passe plus, pas même l'eau, il y a un charmant petit village, qu'on nomme La fou.
Si jamais vous allez voir le pont du Gard, ce que je vous conseille, arrêtezvous dans ce village pour y déjeuner. Il n'y a qu'une auberge, vous n'aurez donc pas l'embarras du choix, mais vous déjeunerez aussi bien , mieux même que si plusieurs aubergistes s'y faisaient concurrence. ”

“ Etabli une vingtaine d'années avant l'ère chrétienne par Agrippa, gendre de l'empereur Auguste, le pont du Gard forme une fraction de l'aqueduc de 40 kilomètres qui portait jadis à la fontaine de Nîmes, tantôt à ciel ouvert, tantôt en souterrain, les eaux de la fontaine d'Eure augmentée de celles de l'Airan.
Dans l'après-midi, nous allons aux arènes de Nîmes assister à la course de taureaux. Ils sont plus féroces en apparence qu'en réalité, ces taureaux ; et le spectacle n'est pas pour faire frémir les assistants. ”

“ Comme on s'y rend presque toujours par Remoulins, l'opinion publique le place généralement sur cette dernière commune; l'erreur est même consacrée par la plupart des documents officiels.
Ce pont franchit, non point le Gard, mais le Gardon, modeste rivière dont la largeur, aux eaux moyennes, atteint à peine une quinzaine de mètres et ne dépasse guère l'ouverture d'une arche. Mais, en temps de crue, le ruisseau noie vingt ou trente mètres de chaque berge, couvrant alors des surfaces très accidentées, rocailleuses et complètement stériles. ”

“ On sait d'ailleurs qu'ils étaient passés maîtres en l'art de construire des ponts ; de nombreux vestiges de leurs œuvres sont là pour l'attester : tel le Pont du Gard, gigantesque fragment d'un gigantesque aqueduc de 41 kilomètres, dont le mérite architectonique est démontré par sa durée même.
Les ingénieurs romains n'eurent point à exercer leurs talents àLutèce : nos ancêtres des premiers siècles de l'ère chrétienne se contentaient des simples ponts de bois, vulgaires passerelles qui reliaient l'île, leur capitale, aux deux rives de la Seine. ”

“ Un pont qui, par son apparence, rappelle plutôt l’aqueduc de Ségovie et le pont du Gard que ce qu’on entend habituellement par ce mot, plonge jusqu’au fond du gouffre par trois superpositions d’arches extrêmement allongées. Il a nom Elcantara, nom arabe gardé aussi par un des deux ponts de Tolède, sur le Tage. ”

“ Ce qu’il y a de singulier, disent les savants, c’est que les arches ne sont point en ogive, mais en plein cintre comme dans l’architecture romane. Rien de moins singulier à mes yeux : on adopta cette forme par respect pour le pont du Gard [29] . Enfin, pour dernière bizarrerie, le pont Saint-Esprit n’est point en ligne droite, il forme un angle opposé au courant, ce qui lui donne plus de solidité. Une partie est fondée sur le roc et l’autre sur pilotis.
J’ai débuté à Avignon par avoir de l’humeur. ”

“ Aucun ouvrage humain ne peut se tenir et produire son effet en présence des ouvrages de la nature .
A la gauche du chemin , sur des pentes hautes et rapides bien exposées au soleil , s' échelonnent des vignes dont les grappes mûriront peut-être , malgré la désastreuse température de l' année .
La vallée se creuse de plus en plus , et bientôt l' on arrive au pont de la Menoge , qui mérite une description : il a deux rangs d' arches superposées ,
disposition qui rappelle le pont du Gard , lequel , à vrai dire , est un aqueduc ”

“ Plus tard , il fut nommé architecte de la ville de Nimes et du département. Dans l'exercice de ces diverses fonctions, il a fait exécuter des travaux importants. Il faut citer d'abord le pont sur l'Hérault, à la bifurcation de la route de Ganges au Vigan et à Valleraugue , pont d'une seule arche surbaissée , remarquable à la fois par sa hardiesse et son élégance. La digue en pierres sur le Rhône, entre Beaucaire et Tarascon , et le prolongement du Grau-du-Roi, faisant suite au port d'Aiguesmortes , témoignent encore de ses talents d'ingénieur. ”

“ La ville du Pont-Saint-Esprit, département du Gard, est située sur la rive droite du Rhône. Son pont, remarquable par sa hardiesse, son élévation, sa longueur et sa solidité, fut commencé en 1265 et terminé en 1309; il résiste donc, depuis plus de cinq siècles, à l'impétuosité du Rhône, qui, en cet endroit, est d'une force prodigieuse. Sa longueur est de 518 mètres 59 centimètres ; mais sa largeur n'est guère que de 4 mètres 50 centimètres, d'un parapet à l'autre. Il se compose de vingt-trois arches à plein cintre, dix-neuf grandes
et quatre petites. ”

“ Toute la construction du pont, sauf les revêtements des éperons et les arches, est faite en très-petit appareil assez semblable à celui qui revêt les tympans de l’étage supérieur de l’aqueduc du Gard. Les massifs sont bien pleins et maçonnés avec soin, le mortier excellent. La pierre provient des carrières de Villeneuve et n’est pas d’une très-bonne qualité. Il est à croire que si ce pont eût été entretenu comme le pont Saint-Esprit bâti peu après, il se fût conservé jusqu’à nos jours, car il était établi dans d’excellentes conditions, et presque toutes ses piles posaient sur le roc vif ”

“ D'Antibes à Nice, il y a quatre lieues, par un chemin assez uni bordé de toute part de forêts de beaux oliviers. Une lieue et demie avant Nice, se trouve le village du Gard, et an pied du village ce pont de bois renommé par sa longueur, qui est de huit cent soixante-douze pas, mais étroit et en bien mauvais état. Tous les ans on en répare une partie et tous les ans on recommence. La moitié de ce pont appartenait à la France et l'autre à la Savoie, qui avait Nice sous sa protection. ”

“ Çonstruction d'un barrage à Collias 50,000 Canal d'amenée de Collias au Pont-du-Gard 250,000 Deux tuyaux d'ascension formant ensemble une longueur de 80 mètres à 100 fr. 8,000 Restauration de l'aqueduc romain depuis Nimes jusqu'à la pile nord-est du Pont-du-Gard 1,000,000 Etablissement à vapeur : Machines de 67 chevaux, plus une moitié de remplacement, en tout cent chevaux, à mille francs chaque, ci. ”

“ Ces malheurs doivent être évités par la prudence de celui qui conduit l’ouvrage ; il doit tout voir, être partout , & rien ne fe faire fans en être averti. L’un 8c l’autre de ces deux cas m’ont été racontés par l’un des Entrepreneurs des ouvrages mêmes, lorfque je fus vérifier Sc recevoir fon travail du Pont du Gard. Les Echafaudages font tous différons les uns des autres , autant que les ouvrages où l’on les faits different entr’eux. ”

“ L'auteur de la notice parle du pont de Saint-Nicolas en ces termes : « Outre le célèbre pont du Saint-Esprit, sur le « Rhône, le département du Gard possède, à dix kilomètres « de Nîmes, sur le Gardon, un autre chef-d'oeuvre de ces « frères Pontifes qui, au XIIIe siècle, dotèrent nos contrées « de ces moyens de communication dont leur art, mieux « inspiré qu'à des époques plus récentes, a su faire de « véritables monuments, aussi remarquables par leur élé- « gance et leur hardiesse, que par leur solidité ». Et, en effet, ce pont existe encore de nos jours. ”

“ GRÉGOIRE, cHAMPOLLION-FIGEAC, GAUTHEY, etc., Mémoires de l'Académie du Gard, 1803, page 183.
(2) GRÉGOIRE, DOM VAISSETTE, tome III, page 608, dans les preuves.
(3) C'est par erreur que le savant auteur du Dictionnaire d'archéologie, VIOLLET-LE-DUC, a dit que les voûtes de ce pont sont plein cintre : on a relevé, en 1853, les formes géométriques des arches, qui, comme sur le plan de Gauthey, sont des arcs de cercle.
de l'édifice formât « un coude à l'opposite du courant sur « le grand bras du Rhône ». ”

“ La pauvre petite chapelle s’adosse comme un nid à une grosse montagne boisée de buissons verts serrés, qui s’étale opulemment sous la lumière et chauffe son ventre au soleil. La route arrêtée brusquement se courbe et traverse le Gave. Le joli pont, d’une seule arche, pose ses pieds sur la roche nue et laisse pendre sa chevelure de lierre dans l’eau glauque tournoyante. On monte sur de belles collines boisées où pâturent les vaches et dont les pentes arrondies descendent mollement jusqu’à la rivière. On approche de Saint-Pé, frontière du Bigorre et du Béarn. ”

“ Au midi, la vue est bornée par la grande route qui conduit à Nîmes et qui se déroule comme une longue pièce de toile écrue, ensuite par des rochers mousseux dont les flancs, creusés en cavernes, servent souvent d’abri à des troupes de Bohémiens. Enfin, à l’ouest, le pont de construction moderne, dominé par le pont ou plutôt par l’aquéduc antique ; et derrière ces grandes lignes d’architecture aérienne, des coteaux couverts de beaux arbres, qui voilent à demi le vieux château de Fournaise, dont Louis XIII et Richelieu ont été les hôtes durant quelques jours. ”

“ En amont, c'est la plaine au terroir fructueux Où le Tarn, lentement, a creusé son ornière ; En aval, le Palais, la Cathédrale altière Erigent les panneaux d'un décor fastueux.
Les maisons de la ville, en rouges perspectives, S'allongent, mollement, tout le long des deux rives Et le puissant Pont-neuf domine tout le val.
Malgré son grand passé, malgré sa renommée, Le vieux pont est vaincu par son jeune rival : A côté du géant, il n'est plus qu'un pygmée. ”

“ Pont de Saint-Sauveur dans les Pyrénées.—Ce pont n'a qu'une seule grande arche. Il est jeté d'une montagne à l'autre, au-dessus d'un abîme d'une telle profondeur qu'on n'entend pas une pierre tomber quand on l'y jette. ”

“ On distingue cependant par dessus les maisons, et certainement en marge du chenal, les mâts qui jalonnent l'emplacement des bassins à flot, extension encore très incomplète du port en Garonne. Jetons enfin un coup d'oeil sur l'amont ; c'est la zone fluviale du port, garage des remorqueurs de rivière et des petits vapeurs qui font la navette entre les rives, pontons-ateliers, dépôts de matériaux de construction transbordés sur des chalands, école de natation. Un pont métallique,
qui porte la double voie du chemin de fer, ferme le tableau ”