Alexandre Collin

“ Cette humiliante détresse de la ville d'Orléans montre à quel point étaient devenus rares au XVe siècle les architectes constructeurs de ponts, puisque l'on ne rencontrait ni dans la ville, ni dans les environs, un homme capable de donner un avis et de prendre la direction de simples travaux de reconstruction de quelques arches ! Mais si, au moment où ce grand édifice a été conçu et exécuté, trois ou quatre siècles auparavant, on n'eût pas trouvé d'architecte capable de l'entreprendre, le pont n'aurait pas été construit. ”

“ Le résultat de nos explorations est d'autant plus défavorable à ce système que tous les anciens ponts du moyen âge ont laissé dans le lit de la Loire de nombreuses traces et d'incontestables vestiges, soit apparents, soit non apparents, de leur existence, par exemple : les vieux ponts de Sully, de Jargeau, d'Orléans, de Meung, de Blois, de Tours, de Saumur et autres dont les ruines, aux époques des basses eaux du fleuve, frappent les yeux de tous ceux qui veulent se donner la peine de les regarder. ”

“ Et comme chacun des prieurs possédait, ainsi que c'était l'usage dans presque toutes les abbayes, ses armoiries personnelles, la communauté de Saint-Nicolas-de-Campagnac eut aussi les siennes qui furent : d'azur à un saint Xicolas crosse et mitre d'or, portant une auinônière à trois bourses de même, sur un pont à trois arches aussi d'or, maçonné de sable, et en pointe une rivière d'argent. ”

“ On établit sur le pont une muraille crénelée pour empêcher l'attaque des Mottes ; des corps-de-garde, partout où il en manquait ; des canonnières aux tours et aux courtines qui n'en avaient pas assez. Enfin l'on fortifiait le pont de Saint-Mesmin. Ce fut un mouvement général, un enthousiasme extrême qui rappelait l'époque héroïque du siège des Anglais au temps de Jeanne d'Arc. Orléans était décidé, comme alors, à défendre son indépendance et sa foi contre des ennemis qui menaçaient de lui imposer un joug odieux. ”

“ Ce que les architectes hydrauliciens des XIIe et XIIIe siècles avaient entrevu, ce que les auteurs modernes ont signalé comme le desideratum et le dernier mot de la science hydraulique, les constructeurs du pont de Beaugency l'avaient réalisé, car les avant-becs des trois premiers piliers de la rive droite avaient pour types des contre-courbes qui ont la plus grande analogie avec celles de la proue et de la poupe des navires modernes dans la zone de leurs oeuvres vives (4) . Ce sont là, croyons-nous, les véritables types, théoriques au moins, des avant et arrière-becs des piliers des ponts. ”

“ Nous n'hésitons donc pas à attribuer dans ce symbolisme iconographique le rôle essentiel et prédominant aux poissons et à l'homme étendu sur les eaux, en réduisant celui du pont à des proportions beaucoup moindres et en quelque sorte complémentaires de l'idée qui conduisait l'artiste à assimiler l'homme aux poissons.
Le dispositif architectural d'un pont permettait de placer le trône du Prince des Apôtres sur un piédestal élevé qui dominait la scène dont le batelier de Galilée devait être le principal acteur « Sanetus Petrus [piscator] virorum ; Saint Pierre [pêcheur] des hommes » (1) . ”

“ Il ne peut être douteux pour quiconque a étudié l'histoire de Rome et la politique des Césars, que dans le double but de pacifier d'abord et d'asservir ensuite les nouvelles provinces dont la conquête leur avait coûté tant d'efforts et de sang, les Romains ont entretenu, amélioré et certainement reconstruit, durant leur possession cinq fois séculaire, le pont que les Gaulois avaient bâti sur la Loire, à Génabe, longtemps avant l'invasion. ”

“ Comme David enfant, fortifié par l'esprit d'en haut, avait terrassé le géant, de même aussi Bénézet, enfant lui-même « adolescens », avait dompté le Rhône, cet autre géant qui avait défié les plus entreprenants et les plus audacieux batisseurs, y compris les Romains passés maîtres en cette matière. Les dépouilles mortelles du vainqueur tombé sur le champ de bataille témoin de son triomphe furent déposées dans la chapelle érigée en l'honneur de saint Nicolas, patron des mariniers, sur le deuxième pilier du pont. ”

“ « C'est une grant et « notable chose ». Quoique plus jeune de quatre siècles que celui des Tourelles d'Orléans, il a plus d'un point commun avec ce dernier édifice : ses voûtes en arc brisé, ses trois tours et sa barbacane rappellent assez exactement les Tourelles du pont d'Orléans, le boulevard qui les couvrait vers la Sologne, la bastille Saint-Antoine et le Châtelet. A ces titres seuls, le pont de Montauban méritait de prendre place dans la nomenclature des édifices les plus intéressants des derniers siècles du moyen âge. ”

“ Le chanoine Dubois, fort enclin à colorer d'un vernis d'antiquité exagérée quelques-uns des monuments de la cité aurélienne, a soutenu que celle-ci possédait, vers les années 870 ou 880, un pont qui n'aurait été démoli que sur la fin du XVIIIe siècle et que cet édifice ne serait autre que le pont des Tourelles d'Orléans (1) . Nous partageons l'opinion du vénérable théologal quant à l'existence, au IXe siècle, d'un pont sur la Loire, au lieu même qui fut occupé par le pont historique des Tourelles, et nous avons, croyons-nous, suffisamment démontré la vérité de cette assertion. ”

“ Aussi, sur la Loire, disait-on communément les ponts d'Orléans, de Blois, etc., au lieu de le pont (1) , comme on disait les ponts de Paris, c'est-à-dire le grand pont et le petit pont qui aboutissaient à l'île de la Cité, quoiqu'ils ne fussent pas dans le prolongement l'un de l'autre.
Si l'art ogival ou gothique a élevé sur le sol de la Gaule franque et dans les pays voisins, du XIe au XIIe siècle, une infinité de monuments religieux aussi admirables par leur élégance que par leur légèreté, ce ne fut que grâce à l'introduction de l'arc brisé dans les voûtes des grandes nefs. ”

“ La casemate du bout du pont devait être nécessairement attachée à la muraille du ravelin, comme l'étaient les bastionnets de Schaffausen, de Langres, de Vérone, de Padoue, de La Rochelle ; comme l'était, à Orléans, le fort de la Brebis ; comme l'étaient toutes les batteries basses, moyneaux et casemates, relatés dans les manuscrits des XVe et XVIe siècles et par tous les auteurs qui ont traité cette question. Ses embrasures et ses meurtrières, peu élevées au-dessus du fossé, avaient pour principal but le tir rasant dirigé contre les assiégeants qui seraient descendus dans ce fossé. ”

“ Assurément les Romains ont eu tout le temps et tous les moyens matériels nécessaires pour bâtir à Limoges un pont de pierre sur la Vienne, comme ils en ont bâti sur quelques autres rivières de la Gaule ; ce qui manque à l'assertion de l'auteur pour en faire une vérité incontestable, comme à Saintes sur la Charente, comme à Dordives sur le Loing et ailleurs, c'est la preuve matérielle, et nous nous permettons de répéter qu'elle nous parait faire défaut. ”

“ Nous allons reprendre, dans ce chapitre, la suite des considérations générales sur les ponts que nous avons interrompues au IXe siècle. Après l'échéance du terrifiant millénaire, il sembla que le monde se réveillait à l'aurore d'une ère nouvelle ; car en même temps que les édifices publics, religieux, militaires et civils se multiplient sur le sol de la Gaule franque, les chroniqueurs enregistrent avec plus de régularité non seulement leur existence, mais aussi les circonstances générales et particulières et quelquefois même aussi certains détails de leur construction. ”

“ Tout ce qui rappelle et contribue à perpétuer le souvenir du pont historique des Tourelles d'Orléans et l'incomparable et mystérieux fait d'armes dont il fut témoin et qui sauva la France au XVe siècle doit être conservé avec un soin pieux. ”

“ Saint-Pierre-des-Hommes, pas plus qu'au type des poissons qui ont comme les eaux leur signification mystique, et qui, rapprochés des eaux et du pont, sembleraient compléter le sens topographique des trois types réunis puisque, au moyen âge, il n'y avait pas de pont sans rivière et sans eau, ni de rivière et d'eau sans poissons.
Dans le symbolisme iconographique des premiers âges chrétiens, le poisson est l'un des signes le plus universellement invoqués ”

“ Le Chapitre de Saint-Pierre-des-Hommes n'a jamais revendiqué, que nous ne sachions du moins, d'être le fondateur d'un pont sur la Loire à Orléans. Les historiens des siècles passés, comme les écrivains des temps modernes, qui ont effleuré la question n'ont eu d'autre but que d'essayer d'établir un lien de position topographique entre l'assiette de l'abbaye de Saint-Pierre-des-Hommes et celle d'un pont problématique qui aurait existé à une époque inconnue dans le prolongement de la rue de la Poterne. ”

“ La chapelle Saint-Antoine du pont, qui avait été, au commencement de ce siècle, l'objet d'une restauration complète par les ordres de Louis XII, se trouvait, en l'année 1584, dans un état de délabrement lamentable. Il fut procédé à la visite périodique du pont et de ses dépendances, selon les formes et avec la solennité accoutumées et les proviseurs du pont et les échevins, qui venaient de constater la nécessité urgente de faire des réparations aux piliers de l'arche des Tourelles, déclaraient en même temps que la chapelle Saint-Antoine était « ruynéc et desmolie ». ”

“ Bornons ici, en résumé, nos citations déjà trop longues, en mettant en relief l'existence au moyen âge des quatre crèches le long des murailles du vieil Orléans: Crèche Meffroy, Crèche Saint-Aignan, Crèche Saint-Laurent, Crèche Saint-Sanson, bien authentiques et dûment enregistrées. Nous avons la ferme croyance que, si l'on voulait se donner la peine de parcourir tous les manuscrits et toutes les chroniques qui intéressent l'histoire locale dans les siècles passés, l'on découvrirait encore d'autres crèches tout aussi authentiques que celles que nous venons de citer. ”