Alfred Piétremont

“ PIÉTREMONT, Conducteur des ponts et chaussées.
(Courrier de Dax, 5 et 11 mai 1861.)
Depuis que la vapeur nous emporte en quelques heures aux extrémités du territoire; depuis que nous nous endormons le soir dans un bon vagon bien commode, pour nous réveiller le matin à Lyon, à Bordeaux ou à Lille, nous ne les voyons plus à l'œuvre, ces patients et laborieux soldats
des ponts et chaussées, ces pauvres cantonniers brouettant ou brisant des pierres sur les grandes routes, constamment à leur poste par tous les temps. ”

“ Moins que les derniers employés dans la hiérarchie, un peu plus qu'un ouvrier dans la langue, le cantonnier est un agent intermédiaire dont le nom et les fonctions sont tous les deux empruntés à la belle langue de Goethe.
Il a presque toujours porté l'uniforme, quelquefois même de beaux galons d'or, gagnés à grand renfort de blessures et d'héroïsme aux mêlées des longues batailles. ”

“ Le cantonnier le sent et s'en indigne ; il- travaille mal et ne tient guère à sa position dans une semblable situation d'esprit ; il n'y tient même plus du tout depuis l'ouverture et la continuation des grands travaux.
Il est temps que l'on s'occupe des cantonniers en leur assurant, par l'uniforme, la considération (bien-être moral) , et par la retraite après un service déterminé, la perspective, dans l'avenir, d'un bien-être physique. Par là, on pourra former un personnel de cantonniers habiles, expérimentés, première et indispensable condition à remplir pour avoir de bonnes routes. ”

“ Si dans le génie militaire, dans l'administration forestière, dans celle des postes et dans celle des douanes, on assure après trente ans une retraite aux anciens serviteurs, fussent-ils placés aux derniers rangs de la hiérarchie, pourquoi ne pas le faire pour les cantonniers, ces employés subalternes, mais si éminemment utiles? Il paraît que cela est le résultat de l'oubli, et qu'il suffit de le signaler.
Rien n'attache le cantonnier à l'administration ; l'uniforme prescrit par le règlement, et qu'il serait obligé d'acheter, est trop dispendieux pour sa fortune ”

“ Nous avons dit et nous redisons que l'épargne pourrait être obligatoire pour chacun en vue de la retraite, mais que la caisse des retraites devrait être une institution libre et aussi indépendante de l'État que le sont les caisses d'épargnes. ”

“ Or, il y a peu de bons cantonniers, et cela se conçoit.
Un ouvrier intelligent et actif ne se résout pas aisément à
faire un métier excessivement pénible, à subir toutes les injures du temps, l'ardeur du soleil, la gelée, la pluie, et en vue d'un salaire suffisant à peine pour ses besoins et ceux de sa famille.
Depuis quelques années, la cherté des subsistances a singulièrement aggravé la position de ces travailleurs qui forment une armée de quarante mille hommes environ, disséminés sur tous les points du territoire. ”

“ Nous croyons que l'administration obtiendra d'excellents résultats de l'assimilation des cantonniers aux facteurs de la poste et aux gardes forestiers, quant au serment, quant à l'uniforme et quant à la retraite après vingt-quatre ou trente ans de service.
Dans le génie civil, le cantonnier peut rendre de grands
services, bien qu'il occupe le dernier rang. ”

“ Ce que l'on dit ici des cantonniers est vrai des ouvriers de toutes les professsions, du boulanger, du menuisier, du serrurier, du charpentier, qui ne feront que du mauvais pain, de la serrurerie, de la charpente, de la menuiserie détestables, quelque parfaits que soient les matériaux qu'on leur confie, s'ils ne sont pas habitués dans leur art. ”

“ Ce sont les conducteurs, ces intelligents sous-officiers du corps des ponts et chaussées ; les agents-voyers en faveur desquels nous réclamions dernièrement une organisation plus intelligente et plus libérale; ce sont les cantonniers, simples soldats que la gloire, les distinctions, les croix, les médailles, l'avancement ne récompensent jamais de leur rude labeur. ”

“ Il en est de même des gardes forestiers et du génie militaire : dans ce dernier, on s'occupe activement de l'homme qui veut rester dans le corps, et au bout de trente ans il peut, s'il le veut, entrer à l'hôtel national des Invalides ou jouir d'une retraite qui, comme celle du facteur et du garde forestier, lui permet de finir paisiblement ses jours, sinon au sein de l'abondance, du moins à l'abri des atteintes de la misère. ”

“ Les compagnies pourraient être logées dans les villages qui sont situés à peu de distance des routes, et je puis assurer, par expérience, que les habitants trouveraient là une source lucrative de commerce et tous les bénéfices d'une industrie sûre et durable. Qu'on nous permette un exemple à l'appui de cette proposition : Sur la route agricole n° 1 de Dax à Castets, tout près de nous, il est presque impossible, en exagérant même le salaire journalier, de trouver des ouvriers supplémentaires pour l'entretien de cette importante voie de communication. ”

“ Nous, maire de la commune de Bourgogne, chef-lieu de canton, arrondissement de Reims (Marne) , certifions que M. Piétremont était chef de bataillon de la garde nationale de la circonscription de Bourgogne en 1848; qu'il s'est dévoué entièrement, même au péril de sa vie, pour le maintien de l'ordre et de la sûreté publics, pendant les journées et les nuits des 26, 27, 28, 29 février, 21 mars et 11 avril suivants. ”

“ Il n'y a dans certains esprits que trop de tendances à enrégimenter, à caserner, à mener les hommes au son de la trompette et du tambour. Ces esprits théoriques ne se doutent pas que, par l'application de leurs doctrines, ils nous conduiraient à un abrutissant communisme. Et puisque nous touchons à ce sujet, qu'il nous soit permis de rectifier en passant l'erreur d'un de nos lecteurs, qui nous reprochait bien à tort d'avoir fait du communisme en demandant la généralisation des versements aux caisses de retraite. ”

“ Les routes et les chemins vicinaux sont un des principaux éléments de la prospérité publique, personne ne le nie ; mais on sait également que l'entretien de ces grandes voies est une charge considérable pour le Trésor, et un service auquel il est toujours pourvu imparfaitement, en dépit des efforts de l'administration.
Un grave obstacle au bon service des cantonniers, c'est d'être forcés d'avoir leur domicile très-éloigné de la portion de la route confiée à leurs soins. ”

“ Notre honorable correspondant pose en principe qu'il ne peut y avoir de bonnes routes carrossables sans bons cantonniers ; que les conditions de viabilité dépendent sans doute de la bonne qualité des matériaux employés à la construction et à l'entretien des routes, mais qu'elles dépendent plus encore de l'intelligence, de l'activité, de l'habileté des agents de tous grades chargés de cette construction et de cet entretien; qu'il vaudrait mieux pour nos routes des matériaux médiocres employés par d'excellents cantonniers, que des matériaux excellents employés par des cantonniers médiocres. ”

“ Le travail du cantonnier est si pénible qu'on ne le comprend que largement payé, et pourtant il est rétribué avec une inconcevable parcimonie ; de là, un va-et-vient - continuel parmi ces travailleurs, qui n'acceptent leurs emplois que comme occupation du moment, jusqu'à ce que leurs recherches et d'utiles recommandations leur aient procuré une autre et plus avantageuse position. ”

“ La perfection des routes ne peut être obtenue qu'à certaines conditions, parmi lesquelles il s'en trouve une à laquelle il nous semble qu'on n'attache pas toute l'importance qu'elle a en réalité, à laquelle on ne donne pas toute l'attention qu'elle mérite.
- Pour obtenir de bonnes routes, il faut que les hommes chargés de les construire et de les entretenir possèdent toutes les qualités d'un bon ouvrier. ”

“ Dans toute l'étendue de la France, la moyenne de leur salaire est, dit-on, de 1 fr. 50 c. par jour.
M. Piétremont propose de diviser les cantonniers en trois classes : la première ayant 2 fr. 25 c. par jour, la seconde 2 fr., et la troisième 1 fr. 75 c., avec retenue de 5 p. 100, qui serait versée à la caisse des retraites. Nous sommes de cet avis ; mais notre correspondant propose en outre d'embrigader, d'enrégimenter, de revêtir d'un uniforme, d'armer les cantonniers, d'en faire au besoin un corps complémentaire de la gendarmerie, et ici nous nous séparons complétement de lui. ”

“ La commune de Saint-Cloud, par suite de la résidence impériale et de son heureuse situation, voit s'accroître chaque jour sa population. L'église actuelle est depuis longtemps insuffisante pour le nombre des habitants, et la reconstruction d'un nouveau temple, plus en harmonie avec les besoins du culte, est décrétée. ”

“ Bien différents en cela de ces milliers d'ouvriers qui transportent les wagons de nos grandes compagnies, les cantonniers, eux, ont besoin de savoir leur métier, d'avoir fait un apprentissage. Sans bons cantonniers, point de bonnes routes possibles; avec de mauvais ou inhabiles ouvriers, toute la science des ingénieurs, toute l'activité des conducteurs seraient vaines ; matériaux et travail ne produiraient que de mauvais résultats ! ”

“ Chaque jour se renouvellent des faits qui viennent se placer à l'appui de ce que j'avance : il n'est pas rare que les cantonniers, dans l'exercice de leurs fonctions, soient insultés et menacés par des particuliers, parce que la position qui leur est faite par l'administration ne commande pas
suffisamment à leur égard la considération et le respect. ”

“ Toute le bénéfice de la rapidité des chemins de fer est ainsi perdu, et nos compagnies seraient atteintes aussi bien que le serait notré prospérité intérieure si, dans un temps très-rapproché, nous ne portions sur ce point notre sollicitude.
Ainsi que le dit avec raison notre correspondant, pour faire de bonnes routes il faut de bons agents. Ayons donc d'habiles conducteurs, des agents-voyers intelligents et actifs, des cantonniers sachant leur'état ; rémunérons leurs services et assurons leur retraite, mais gardons-nous de les transformer en soldats ”

“ On peut parfaitement améliorer le sort des cantonniers sans les enrégimenter et sans les armer. N'ont-ils pas un uniforme, celui du du travail ? En fait d'armes, ils ont la brouette, la pelle, le marteau, les outils créateurs ; quand vous les aurez chargés d'une carabine et d'un poignard, les routes seront-elles mieux entretenues ? On ne fait pas bien deux choses contraires. Vous ne songeriez pas à charger le gendarme de casser des pierres et de macadamiser des routes ”

“ On devrait, croyons-nous, adopter ce système dans toute l'étendue de l'empire ; le soldat serait parfaitement heureux, il y aurait économie pour les habitants, et, avec l'économie intelligente ainsi obtenue, on pourrait exécuter d'autres travaux non moins utiles. ”

“ Comme l'esprit de la population n'était pas favorable à leurs pro- priétaires, j'ai été obligé d'en -rendre compte à diverses reprises à l'autorité supérieure, et de demander que la cavalerie qui était à Reims vînt, par sa présence, en imposer à la population, qui était plus disposée à brûler le château de Brimont et la fabrique de Pontgivart qu'à les défendre.
J'ai fait loger les dragons, qui avaient été mis à ma disposition, dans le château de M. le vicomte de Brimont, afin de le défendre le plus énergiquement possible. ”

“ Eh bien ! qu'il reste trente ans et plus dans l'administration, beaucoup trop vieux alors pour faire le service, obligé d'abandonner un travail auquel son âge le rend inhabile ; que devient ce malheureux qui aura usé sa vie dans un service pénible, qui aura été en butte aux intempéries des saisons ”

“ Les ingénieurs, les écrivains, les pouvoirs publics se sont souvent occupés et s'occupent encore tous les jours, chacun dans leur spécialité ou dans le cercle de leurs attributions, d'améliorer la viabilité des routes. ”

“ Au contraire, si vous mettez des matériaux inférieurs en qualité aux mains d'ouvriers habiles, ils vous rendront des travaux bien exécutés, d'un bon service, parce que l'habileté de l'ouvrier lui aura fait tirer parti de tous les éléments de succès qu'il avait à sa disposition. Sans doute, parmi les cantonniers il en est qui peuvent passer pour d'assez bons ouvriers ”

“ Sans contester les résulats heureux qui ont pu être obtenus, on peut dire qu'il reste beaucoup à faire pour doter la France de routes parfaites, et principalement les chemins vicinaux, et nous essayerons d'indiquer l'un des moyens à l'aide desquels on pourrait se rapprocher de ce but désirable. ”

“ Le Procureur impérial soussigné certifie, pour rendre hommage à la vérité, que M. Piétremont (Alfred) , conducteur des ponts et chaussées, a fait acte d'énergie et d'un certain courage en pénétrant dans une pièce haute d'une maison située au Mans, sur le port, en proie aux flammes, à l'occasion d'une vérification qu'il était utile de faire immédiatement dans cette pièce. ”

“ Certes, si jamais retraite a été gagnée, c'est bien par les travailleurs-cantonniers ; et tout ce que nous pouvons sou-
haiter, c'est qu'un travail plus complet soit adressé à l'administration supérieure, à l'Assemblée législative ellemême. Nous aimons à espérer que des demandes aussi justes seraient prises en considération. ”

“ Une circonstance que nous saisissons avec empressement nous permet de parler des services que rendent ces braves gens, d'appeler sur eux l'attention du Gouvernement, comme nous l'appelâmes récemment sur la situation des agents-voyers. ”