Gaston Boissier

“ Faut-il croire, comme le disent quelquefois nos ennemis, que notre pays soit sujet à ces moments de lassitude qui le jettent dans les bras d'un maître ; ou ne vaut-il pas mieux penser qu'il fut alors vaincu par une civilisation séduisante, que les lettres et les arts, que le vainqueur lui fit connaître, le consolèrent de ce qu'il perdait, et qu'il regretta médiocrement une indépendance qui l'avait si longtemps privé de ces nobles plaisirs ? ”

“ Elle n'était pas trop méprisable, puisqu'elle a souvent arrêté les légions de César.
Une autre salle, qui est prête en partie, nous fera voir les sépultures gauloises. L'une d'elles est déjà placée : le Gaulois, un Gaulois immense, si l'on en juge par la longueur des ossements, y repose dans sa tombe creusée dans la craie, avec ses ustensiles et ses armes ; d'autres, qu'on prépare, les montreront sur leur char de bataille, comme on les trouve quelquefois, leur grande épée au côté, le casque et la couronne sur leur tête. ”

“ Ces spectacles ne sont pas, comme on pourrait le croire, un simple amusement, un attrait pour les oisifs et les curieux : ils rapprochent de nous cette antiquité qui nous échappe; par l'émotion même qu'ils font naître, ils nous aident à la mieux comprendre, et il semble qu'ils nous donnent une vision plus claire du passé. ”

“ Le bronze se rencontre déjà dans les derniers dolmens, dans les stations lacustres les plus récentes (fig. 10) . Cependant M. Al. Bertrand ne pense pas qu'il y ait eu chez nous un âge du bronze aussi caractérisé, aussi important qu'ailleurs. Dans les pays du Nord, il s'est prolongé fort longtemps et il y a laissé des traces considérables. Il ne semble avoir été dans la Gaule qu'une époque de transition qui ne dura guère. Le fer y paraît presque en même temps que le bronze, et, avec le fer, nous touchons aux origines véritables de notre civilisation actuelle. ”

“ C'est dans les tombes, d'ordinaire, qu'on découvre ces débris d'armes et de vêtements. Elles contiennent parfois des objets bien plus précieux encore : on a trouvé dans quelques-unes des merveilles d'art et d'élégance, qui ne peuvent pas venir de la Gaule, qu'on n'a pas fabriquées à Bibracte ou à Avaricum ; il faut bien, puisque les Gaulois en étaient possesseurs, qu'ils les aient prises quelque part. Nos aïeux, comme on sait, étaient d'intrépides pillards. Par les Alpes, qui ne les arrêtaient guère, ils se jetaient de temps en temps sur la Grèce et sur l'Italie. ”

“ Les libertés s'appellent l'une l'autre : avec le temps, l'indépendance des municipes devait amener celle de la province. La façon dont on parvint à la reconquérir semble d'abord assez surprenante. Le culte des Césars, qui, depuis Auguste, fut organisé dans tout l'empire, nous apparaît de loin comme la plus basse expression de la servilité ; ce fut pourtant presque partout un culte émancipateur ”

“ Ils peuvent nous aider à résoudre des questions fort obscures et qu'on a beaucoup discutées. Nous ne savons presque rien de l'ancienne religion des Gaulois. César lui a consacré deux ou trois chapitres de ses Commentaires ; quelques historiens, quelques poètes du premier siècle, en disent un mot en passant : c'est peu de chose pour la connaître. Il n'en subsiste aujourd'hui aucun monument authentique antérieur à la conquête ; tous ceux que nous possédons sont du temps de l'empire, il n'y en a pas d'autres au musée de SaintGermain, mais ceux-là sont en assez grande quantité. ”

“ On fonda des écoles qui devinrent les plus florissantes de l'empire. La rhétorique, pour laquelle les Gaulois éprouvaient un goût instinctif, y fut cultivée avec fureur ; et, moins d'un siècle après la mort vec fureur; et, moins de Vercingétorix, c'était un habitant de la Saintonge, Julius Africanus, qui disputait à un citoyen de Nîmes, Domitius Afer: la palme de l'éloquence romaine.
M. Al. Bertrand destine trois salles entières (XIve-XVIe) à nous faire voir, par des exemples frappants, à quel point la Gaule s'empressa de prendre les mœurs et d'imiter les arts de ses maîtres. ”

“ L'archéologie préhistorique date à peine chez nous d'une trentaine d'années ; c'est donc une science très jeune et encore fort peu expérimentée. Comme tout ce qui débute avec un certain éclat, elle a été l'objet d'engouements irréfléchis' et de violentes attaques. Il faut avouer que quelques-uns des reproches qu'on lui adresse sont fondés ; elle a voulu souvent marcher trop vite et tirer des conséquences trop générales de quelques découvertes imparfaitement étudiées. ”

“ On est assez d'accord pour croire que les Gaulois sont venus de l'Orient par la vallée du Danube, et qu'ils ont dû s'arrêter quelque temps en route dans ces contrées montagneuses du centre de l'Europe, qui ont fourni de métaux tout l'ancien monde. ”

“ Les autres, qui sont, hélas! les plus nombreux, ceux qui veulent savoir quelque chose sans prendre trop de peine, ou qui ne peuvent donner que peu de temps à l'étude, ayant dirigé leur vie d'un autre côté, ont peut-être plus de chance encore. Il n'y a pas de ville où l'on puisse apprendre plus vite qu'à Paris, avec moins d'efforts, presque sans qu'on s'en doute. ”

“ En Gaule, comme en Thessalie, ce genre d'habitations parut offrir aux gens qui vivaient dans le voisinage des lacs un moyen commode de se protéger contre les surprises des bêtes et les attaques de l'ennemi. ”

“ Salles VI, VII et VIII.
pleine que nous le souhaiterions, nous avons au moins cet avantage de nous trouver au milieu d'un peuple dont nous savons le nom avec certitude et qui a joué un grand rôle dans l'antiquité : nous sommes chez les Gaulois. D'eux à nous, la descendance est sûre ; plus de ces lacunes qu'on ne sait comment combler ; nous tenons en main le fil de l'histoire ; il ne se cassera plus jusqu'à nos jours. ”

“ Rome nous a donné ses qualités sans nous enlever les nôtres, et l'on peut dire qu'elle a remporté sur nous une de ces victoires où il n'y a pas de vaincus.
IV
Il ne suffit pas à M. Al. Bertrand de nous montrer, par des témoignages manifestes, à quel point la Gaule, dans les premières années, de l'empire, est devenue romaine; son ambition est plus haute ; il cherche à nous expliquer ce qu'il nous a fait Yoir ; il veut nous faire comprendre de
Salles XVII, xviir, XIX, XX, XXI et XXII, à l'entresol.
quelle manière les Romains ont obtenu si vite ce résultat surprenant. ”

“ Tout en se tenant en garde contre les généralisations prématurées des faiseurs de systèmes, il est impossible de nier ce que nous devons à l'archéologie préhistorique. C'est jusqu'ici dans le nord de l'Europe qu'elle a fait le plus de progrès. ”

“ Dans ces strates on retrouve les ossements des animaux que les hommes d'alors tuaient pour les manger ou qu'ils avaient à leur service ; ce. sont quelques-uns de ceux dont nous tirons tant de profit, comme le cheval, et avec eux le renne, la providence des Lapons d'aujourd'hui, qui devait l'être aussi de ces premiers habitants de la Gaule, le renne, qui semble fuir devant la civilisation et dont les gens du Nord disent qu'il ne peut pas vivre où la vache a brouté.
Parmi les découvertes qu'on a faites dans les cavernes, il y en a une qui a beaucoup surpris. ”

“ Ils remarquent qu'à certains moments les habitudes paraissent changer et qu'une façon de vivre en remplace une autre : l'homme, par exemple, quitte les cavernes pour construire des cabanes ; puis il les groupe entre elles pour en faire des villages. Ses vêtements, ses armes, ses ustensiles, changent de forme ; il modifie la manière dont il enterre ses morts et dont il honore ses dieux. ”

“ Les peuples, comme les individus, gardent toujours quelque trace d'une origine commune. Le temps et la vie, qui modifient entièrement les caractères et les habitudes, ne parviennent pas à effacer chez eux tous les signes auxquels la race primitive se reconnaît. ”

“ Ils ont beau être épris de nouveautés, renoncer avec une sorte de passion à leurs usages, à leurs croyances d'autrefois, ils ne peuvent pas tout détruire. Il arrive que, parmi tous ces changements qui déconcertent la critique, un petit détail se retrouve, insignifiant en apparence, mais qui permet de rétablir la parenté des peuples entre eux et renoue le fil rompu. ”

“ Ils tiennent à tout et ne veulent rien laisser perdre. Ils se passionnent pour leurs ancêtres les plus antiques, les moins connus, pour Arminius, pour Conradin, et ils estiment que le patriotisme se compose de tous ces souvenirs accumulés. ”

“ On a quelquefois même usé de ce moyen primitif sur la terre ferme quand on était dans le voisinage d'un fleuve qui pouvait inonder le pays tout d'un coup pendant la nuit, ou simplement pour se soustraire à l'humidité du sol fiévreux. ”

“ Si nous n'avions que les dolmens, nous ne connaîtrions qu'imparfaitement cette société obscure ; heureusement, d'autres découvertes fort imprévues, très curieuses, nous ont conservé d'elle quelques souvenirs plus précis. En 1854, les eaux du lac de Zurich ayant beaucoup baissé laissèrent voir des pieux fortement enfoncés dans le sol, entre lesquels on remarquait un amas de débris de toute sorte. On conjectura vite que ces pilotis avaient porté des cabanes et que ces cabanes formaient des villages bâtis sur les eaux. Ces habitations lacustres n'étaient pas inconnues de l'antiquité ”

“ Quand la science les aura tous recueillis et classés, elle connaîtra sans doute les liens qui unissaient entre eux les anciens peuples, elle pourra savoir à quel groupe chacun d'eux appartenait, d'où ils sont partis et par quels chemins ils ont passé pour arriver chez nous. ”

“ Tous ces édifices, quand ils seront réunis, nous donneront une grande idée de la prospérité de la Gaule sous empire. N'oublions pas qu'en général ils ont été construits aux frais des villes qui les possèdent, sans que l'état ait participé à la dépense, ce qui prouve combien la fortune des municipes était-
alors considérable. ”

“ Mais à qui allait échoir cette noble conquête?.
Deux peuples se la disputaient : les Germains avaient déjà passé le Rhin quand les Romains franchirent les Alpes. Les uns nous auraient donné la barbarie ; les autres nous apportaient la civilisation : il ne faut pas nous affliger que la civilisation ait vaincu. Quand je vois tout ce que nous devons à Rome, leS"lTens qui nous attachent encore à elle, à travers les âges; quand je songe que cette langue que je parle est à peu près la sienne ; que la littérature qui me charme et dont je suis nourri lui appartient à moitié ”

“ Casques gaulois découverts près Falaise (Calvados) .
coup plus vraisemblable qu'ils revinrent chez eux avec leur riche butin ; c'est ainsi que quelques-uns des objets qu'ils avaient rapportés de leur voyage se sont retrouvés dans leurs tombes. On peut voir au musée de Saint-Germain (salle VI) la reproduction, très habilement faite, d'un trépied de bronze, qui est un des beaux ouvrages de l'art antique, et dont le pareil est conservé au Vatican. Il était enfermé dans une sépulture qu'on a découverte à Diirkheim, près de Spire. ”

“ Les dévots mêmes se passent aisément de son ministère ; chacun peut, sans son intermédiaire, s'adresser directement à ses dieux. C'est le père de famille qui prie pour les siens, c'est le premier magistrat qui sacrifie pour la cité. Il est probable que la religion gauloise, comme celles des nations de la même race, s'est longtemps développée sans subir aucune influence sacerdotale. Les druides n'étaient pas originaires de la Gaule : César dit qu'ils vinrent de la Grande-Bretagne. Il est vrai
qu'une fois établis chez nous, ils prirent vite une ”

“ On peut dire que le musée des antiquités nationales existe, et que celui qui parcourt les quinze- ou vingt salles dont il se compose fait une revuo rapide et complète de notre ancienne histoire, depuis les temps les plus reculés jusqu'au commencement du moyen âge. ”

“ C'est ainsi que se raniment de temps en temps les'souvenirs du passé qui ne sont qu'assoupis quand on les croit éteints. Ils se transmettent mystérieusement, ils persistent à durer chez les diverses nations détachées d'une même souche et y conservent quelque marque de la parenté commune. ”

“ Voltaire a raison, sans doute, de rappeler que César a très rudement traité nos pères. On a bien fait de s'en souvenir et d'élever une statue à Vercingétorix, qui osa lui tenir tête. Le patriotisme et l'honneur étaient dans le camp de ceux qui se réunirent à la voix du chef arverne pour chasser l'étranger, et qui pensaient qu'il n'y a aucun bien qu'on puisse mettre au-dessus de l'indépendance de son pays. Il faut avouer pourtant que nous de-
vons au proconsul romain des biens précieux aussi, et qui nous ont fait ce que nous sommes. ”

“ Ce qui est sûr, c'est qu'une fois établies dans ces contrées, ces populations s'y sont longtemps maintenues ; venues à une époque où l'homme ne connaissait encore que les haches en silex, elles continuaient à bâtir leurs vastes sépultures de pierre quand commençait à luire sur le monde l'aurore d'une nouvelle civilisation. Dans les dolmens les plus récents on a trouvé du bronze, et même, quoique très rarement, du fer. ”

“ En analysant les particularités esthétiques des œuvres de cette école, dit M. François Lenormant, il serait facile d'y signaler déjà des qualités et des défauts qui, dans des siècles bien postérieurs-, sont devenus propres à la sculpture française : preuve remarquable de la permanence des aptitudes et des tendances de race dans la population
de notre pays ! ”

“ L'époque qui va venir après celle où l'homme vivait dans les cavernes sera beaucoup plus civilisée ; mais l'homme, en devenant moins barbare, semble ravoir perdu le secret de tracer sur les outils dont il se sert les contours et la forme des animaux qui l'entourent. Ses ustensiles sont plus commodes, ses armes plus redoutables et mieux travaillées ”