Jacques Berriat-Saint-Prix

“ Il parcouroit tous les sénateurs, et,
, comme un éclair rapide, il sembloit les illuminer et les juger chacun dans un instant si court, que la pensée ne pouvoit le saisir. C'est surtout sur les partisans d'Hannon qu'il promenoit cet œil redoutable , et chaque fois qu'il les considéroit , on les voyoit baisser la tête comme par crainte - peut-être par honte des obstacles odieux qu'ils avoient sans cesse opposés à ses projets et à ses triomphes.
Quant à son costume , Annibal est trop grand pour avoir besoin d'y attacher de l'importance. ”

“ Si elle étoit encore considérable, les Romains , en rassemblant leurs vaisseaux épars et en s'alliant avec les Rhodiens et autres peuples marins, en formeroient aisément une plus nombreuse ; que d'ailleurs aucun effort ne coûtoit à ce peuple lorsqu'il vouloit subjuguer ses ennemis ; que s'il s'agissoit d'autres nations, on pourroit baser ses mesures sur la vraisemblance et proportionner les efforts aux moyens possibles de ces nations ; qu'il falloit calculer d'une toute autre manière lorsqu'il s'agissoit des Romains , des Romains surtout conduits par un Scipion ”

“ Au moment où l'on venoit d'apprendre le débarquement heureux d'Annibal, à six journées de Carthage, dont il étoit séparé par l'armée romaine, un coup de vent dispersa un convoi de 23o vaisseaux que Cn. Octavius conduisoit de Sicile à Scipion, et les porta pour la plupart aux environs de Carthage.
Aussitôt, forts de l'arrivée d'Annibal, la sainteté des sermens , le respect inviolable dû à une trêve par eux réclamée avec les sollicitations les plus humbles , les lois sacrées de la nature et du droit des gens ne peuvent contenir l'ayidité qu'excite une si riche proie. ”

“ C'est dans cet instant qu'il me fut facile de reconnoîrre l'esprit artificieux de Magon. Jusque là il s'étolt montré le partisan d'Annibal; aussitôt , pour prouver son impartialité, il fit une censure piquante du système des conquêtes et des expéditions lointaines, que les Barcides favorisoient depuis tant d'années. Rien n'étoit, selon lui, moins convenable aux véritables intérêts d'un peuple commerçant et manufacturier. ”

“ Il est plus facile de former des fantassins que des ouvriers habiles ; et toute la réputation de Scipion ne lui obtiendroit pas un crédit égal à celui d'un de nos petits négocians. Loin de redouter que Rome fasse des conquêtes, nous devons au con'- traire désirer qu'elle consomme à un tel emploi les fonds dont a besoin son commerce, et que les dépouilles des peuples vaincus inspirent à ses habitons le goût du luxe. Il s'écoulera encore bien des années avant que ses artisans aient le talent nécessaire pour lui fournir les choses les plus communes. ”

“ Parvenus enfin sur une espèce d'estrade, ils expliquèrent ce qu'ils savoient sur le message d'Annibal. Je remarquerai en passant, combien toutes les démarches, tant des citoyens que de l'autorité publique, annoncent le règne excluf de cet esprit de trafic que nous réprouvons. C'est au Forum que se font toutes les grandes spéculations commerciales; comme les événement politiques ont une grande influence sur les spéculations , les chefs de l'état ne manquent jamais d'y annoncer , d'une manière officielle , ceux de ces événemens qui peuvent intéresser le négoce. ”

“ Au centre de la plupart des groupes se trouvoient soit des hannonistes, soit des barcides, qui cherchoient à s'acquérir des partisans parmi la tourbe des êtres nuls, destinés, en chaque pays libre , à servir d'appui et souvent de victimes aux esprits factieux, actifs et détermines. On formoit en général des conjectures fort étranges , et ce dont je ne pouvois assez m'étonner, c'est qu'au même instant chacune étoit soutenue par des paris quelquefois excessifs. ”

“ Rien ne le distinguoit de ses guerriers si ce n'est des armes assez riches ; mais comme on n'est point admis au sénat avec des instrumens de mort, il n'avoit hier sur lui qu'un baudrier garni de perles.
A peine Magon eut terminé, que Bomilcar ajourna la suite de la discussion à une autre séance , et invita Annibal à monter à la chaire aux harangues. Il est inutile de vous dire qu'un silence profond et presque religieux régnoit dans l'assemblée, lorsqu' Annibal improvisa le discours dont je vais tâcher de vous rappeler quelques traits. ”

“ Je reconnus encore combien tout ce qui tenoit à la richesse et au commerce avoit de l'influence sur l'esprit des Carthaginois, même dans les circonstances les plus délicates. Quoique Magon fût le dernier inscrit ; quoiqu'on l'eût vu un instant auparavant s'entretenir à voix basse avec le secrétaire d' Annibl , ce qui pouvoit faire croire qu'il embrassoit l'avis de la faction de Barca, à son seul nom l'assemblée consentit presqu'unanimement à j'entendre, et elle décida que Giscon n'auroit la parole qu'après lui. ”

“ Je désirerois surtout avoir pu vous conserver ceux qui caractérisent son élocution ; où l'on reconnoît cette éloquence âpre et rude d'un homme toujours entouré de guerriers et de nations sauvages , et qui n'a pu modir par les leçons de l'art, les inspirations entraînantes, véhémentes et souvent désordonnées de la nature. Mais outre qu'il est difficile de retenir des ex pressions , lorsqu'on est absorbé par des affaires d'un si grand
intérêt, la copie d'un discours , quelqu'exacte qu'elle fût, ne pourroit jamais suppléer à l'effet que produit la déclamation. ”

“ L'affaire, dont il s'agissoit , étoit un traité de commerce avec un des peuples de la Gaule celtique. Plusieurs sénateurs , dont Cresphontes me désigna les noms et m'indiqua le rang, la famille, la profession, etc., se présentèrent successivement dans l'arène. Je reconnus encore combien l'esprit mercantile , dont je vous ai parlé, régnoit fortement à Carthage. Les sénateurs commerçans comme les propriétaires , les nobles comme les plébéiens, les vieillards comme les jeunes gens, tous, en cette occasion, firent preuve des connoissances les plus profondes et de la sagacité la plus rare ”

“ « Il est certain , me dit-il , que le gouverne» ment est fort mal dans ses affaires, et que les » artisans et ouvriers , privés d'une partie des » débouchés de leur industrie , ne sont pas plus » à leur aise. Mais les gros négocians et les grands » propriétaires souffrent très-peu de cet état de » choses. Il y a entre leurs mains une telle ac» cumulation de richesses, et surtout de tels ta» lens pour le trafic, que lors même-que la guerre » réduiroit Carthage à son territoire , elle pour» roit jouer encore pendant long-temps un très» grand rôle dans la balance des états du monde. ”

“ « De si grandes qualités me faisoient espérer » une heureuse réussite dans mon entreprise ; » et sans doute que Scipion , s'il eût pu ne con» sulter que son cœur généreux , eût consenti à » mettre un terme aux flots de sang que la guerre » a coûtés à l'un et à l'autre peuple. La politique » ordinaire des Romains s'opposa aux inspira» tions de l'humanité. Vous le savez : le sénat, » créé par Romulus , ne traite avec les peuples » que lorsqu'il les a vaincus ; Annibal à la tête » d'une armée triomphante de l'Italie, ne pouvoit » même entendre cette maxime ”

“ La fourniture des armées, don t il étoit presque toujours chargé, lui offroit en effet des chances de bénéfice bien plus grandes que le commerce de paix. En l'état même, personne ne devoit avoir autant que lui à souffrir de la paix. Comme la restitution effective de marchandises exigée dans les 24 heures par Scipion étoit impraticable, on seroit obligé d'y suppléer en payant leur valeur. ”

“ On remarquoit parmi eux beaucoup d'Hannonistes, qui, sans doute, vouloient effacer l'impression produite par le tableau fâcheux qu'Annibal venoit de faire de l'état de Carthage.
Bomilcar fut embarrassé. Il paroît que convaincu de la nécessité de la" paix, il désiroit écarter ceux qui vouloient la guerre. Il n'osa toutefois y dans
t la situation actuelle des esprits, prendre sur lui de désigner le premier orateur, quoique sa place ¡ lui en donnât le droit. ”

“ Il n'y a pas jusqu'aux chaises d'ivoire , sur lesquelles ils étalent leur orgueil inhumain, qu'on n'ait fait toutes venir de Carthage!
Que l'esprit de l'homme est petit ! comme il est aisé lorsqu'on flatte ses passions de le manier à sa fantaisie ! Annibal avoit aigri la faction d Hannon, et plutôt a b attu que persua d é les S3StXiS^f quoiqu'il fût difficile de répondre à sa peinture effrayante de l'état désastreux de la république.
Magon, en excitant la cupidité insatiable des uns et des autres, et réveillant leur goû t pour le trafic, les réunit tous. ”

“ La paix , au contraire, raviveroit en peu de temps et l'industrie et le négoce ; l'une et l'autre appelleroient les richesses à Cart hage, et en peu d'années on auroit des ressources suffisantes pour former dès armées et des flottes propres à résister aux Romains, et
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même à faire des conquêtes, si l'on en prenoit la ruineuse fantaisie. ”

“ Ce fut alors que je connus l'effet de l'esprit de faction dans un état indépendant; que je vis que rien ne neutralisoit cet esprit, pas même les événemens fâcheu x qui, menaçant tout le monde, exigent la réunion des avis ; car les sénateurs venoient d'apprendre , par le rapport du Courier , le désastre affreux qui amenoit Annibal à
Carthage , désastre dont les spectateurs n'avoient encore aucune idée. Tous les Hannonistes se soulevèrent avec fureur contre l'opinion de Malierbal, à laquelle les Barcides applaudirent au contraire avec force. ”

“ Son front, quoique ridé par les ans et la fatigue , annonce cette sérénité qui n'appartient qu'à une grande force d'âme et de caractère , lorsqu'on se trouve dans une position aussi critique que la sienne. Il n'a qu'un œil : mais quelle expression, quel feu- dans le regard! ”

“ Voilà ce qu'on entend de toutes parts ; et en même temps mille individus , presque tous les assistans se lèvent et semblent vouloir se jeter sur Annibal. Je ne doute pas même que s'il eût été placé auprès des bancs, on ne l'eût mis en pièces. Il ne fallut pas moins que la présence imposante et les gestes supplians du vénérable Bomilcar, qui, en faisant frapper à coups redoublés sur toutes les conques , indiquoit de la main l'autel et la statue de Junon à qui ce désordre faisoit outrage ”

“ Telle étoit la situation des affaires et des esprits , lors de ma dernière lettre , où je vous ai marqué qu'on venoit d'apprendre que les deux armées étoient en présence , à Zama, à cinq journées de Carthage , et qu'elles étoient peutêtre au moment d'en venir aux mains. Cette nouvelle avoit d'autant plus redoublé l'agitation des citoyens , que depuis quelques jours on ignoroit tout à fait ce qui se passoit au camp, parce que la cavalerie de l'allié fidèle des Romains y de Massinissa , interceptoit tous les messagers. ”

“ Prévoyant que la présence d'un héros , tel qu'Annibal, inconnu à presque tous les Carthaginois et aux voyageurs innombrables qu'on voyoit dans leurs murs , ne pouvôit manquer d'atLirer au sénat beaucoup de spectateurs opulens , il avoit eu l'idée d'acheter toutes les places des tribunes ”

“ C"étoit Magon ; et, en effet y il seroit difficile de vous peindre avec quelle sagacité il discutoit le traité de commerce soumis au sénat. Mais à peine le premier personnage du cortége d'Annibal parut, que j'oubliai entièrement l'orateur; et tous les assistans des tribunes me semblèrent aussi absorbés par le même sentiment qui s'empara de moi.
Nous avions tous le corps élancé hors des balustrades , et nos regards cherchoient avec une vive inquiétude celui que nous considérions comme le premier homme du monde. ”

“ Deux des principaux sénateurs y entroient ; on espéroit qu'ils dissiperoient la nuit des conjectures ; et beaucoup plus occupés du sort de leurs paris que de celui de la république, la plupart des assistans se pressoient
avec ardeur vers le point où les magistrats cherchoient à pénétrer. ”

“ Un syra• cusain, nommé Cresphontes, qui paroissoit coniioître à 'fond les mœurs de Carthage, détruisit mes espérances. « Tout, me dit-il, tout dans » un pays absolument commerçant, devient le » sujet du trafic. A peine a-t-on su la convoca- » tion du sénat, que cinq cents prolétaires se M précipitoient sur les avenues des tribunes , où » ils se sont rangés pour occuper , lorsqu'on ou» vriroit la salle , les places suivant leur position » dans les files qu'ils ont formées. Vous eussiez ”

“ Quelques-uns résistent cependant, mais ce n'est que pour agraver la honte de Carthage en la c hargeant d'un crime de plus ; celui du massacre de gens qui naviguoient sur la foi des traités. Que dis-je ? on pousse l'audace et la scélératesse jusques à attaquer plusieurs galères où étoient des ambassadeurs de Rôme , et qh'on s'imaginât, sans doute, à raison de ce, être plus r ichement chargées. ”

“ Or, celle d'Annibal étoit parfaitement concordante avec son style : comme lui, simple, dure quelquefois, mais forte et pénétrante.
« Sénateurs ! peuple de Carthage ! concitoyens !
» tout est perdu. Mes messagers ne vous com» muniquoient naguère que des triomphes ; ce » que je viens vous annoncer moi-même, c'est » un désastre, et le plus cruel désastre dont Bel» lone en courroux pût vous affliger. Mes dépê» ches vous répétoient toujours : enorgueillisez» vous ; élevez sans crainte vos prétentions si les M Romains demandent la paix ”

“ Sur sa demande , Maherbal invita les sénateurs qui opinoient pour la paix à se porter auprès de l'autel de Junon. Il y eut un mouvement presqu'unanime. Un très-petit nombre des Hannonistes resta seu lement sur les bancs; et les applaudi,seniens redoublés des spectateurs prouvèrent au sénat combien le peuple étoit las de la tragédie sanglante qu'on lui faisoit jouer depuis tant d'années.
Aussitôt Bomilcar, qui n'avoit pas quitté son
siège élevé, tend les bras à Junon et se jette à genoux pour remercier la déesse de l'issue propice de cette séance orageuse. ”

“ L'effet de cette finesse avoit été rapide ; le prix des places étoit tombé sur-lechamp , et sur-le-champ aussi ses courtiers en avoient acheté tout ce qu'ils avoient pu , c'està-dire , plus de quatre cents. Il auroit même réussi à se les procurer toutes , mais il étoit essentiel de ne pas donner aux esprits le temps de se reconnoître. D'après ses ordres, un troisième sous-scribe avoit paru avec une expédition du décret des suffètes qui admettoit le public à la séance. ”