Paul Huvelin

“ Rome n’admet pas de suggestions obliques et louches, amollissant les esprits et les inclinant vers la paix. Rome ne veut la paix que par la victoire.
Cannes marque la fin du deuxième acte de notre drame. Le troisième va commencer. C’est l’acte de la crise, celui où la fortune commence à tourner. Cannes est pour Hannibal l’apogée du succès ; mais c’est aussi le commencement de la chute. Certes, la victoire a d’énormes conséquences, matérielles et morales. Elle vaut aux Carthaginois quelques complicités : il y a toujours des idéalistes qui volent au secours des vainqueurs. ”

“ Admirons sans réserve une constance qui ne se dément jamais, un esprit de sacrifice que rien ne rebute, une confiance qu’aucun revers ne saurait ébranler. Alors qu’Hannibal campe aux portes de Rome, on vend à l’encan le terrain qu’il occupe, sans que cette circonstance en fasse diminuer le prix ! Rome sent qu’elle peut vaincre, et n’en abdique jamais la volonté. Jamais elle n’envisage d’autre paix que celle qui consacrera son triomphe incontesté. ”

“ Le meilleur élève d’Hannibal, c’est Scipion l’Africain.
Appuyée sur un moral aussi élevé, la supériorité matérielle incontestable de Rome ne peut manquer, tôt ou tard, de lui valoir la victoire. Hannibal ne dispose que d’effectifs limités. Il ne semble pas qu’il ait jamais sous ses ordres plus d’une cinquantaine de mille hommes. Ces effectifs fondent vite, malgré tous les ménagemens possibles, et les moyens manquent de les renouveler. Rome, au contraire, d’après un recensement fait après la première guerre punique, peut lever sept cent mille fantassins et soixante-dix mille cavaliers. ”

“ La dignité morale de l’action dépend de la générosité des mobiles et de la pureté des moyens. Les mobiles auxquels obéit Hannibal ont une valeur inégale : car, si l’on y discerne une passion noble et grave, le patriotisme, on y discerne aussi une passion moins désintéressée, l’ambition. Hannibal veut exalter sa patrie, et se grandir lui-même en l’exaltant. Les deux mobiles s’entremêlent jusqu’à se confondre, et composent un idéal équivoque dans lequel nous ne savons trop si c’est l’amour-propre ou l’amour filial qui domine. ”

“ Il s’est dit qu’il a en face de lui de vieilles bandes rompues aux fatigues de la guerre, commandées par un général maintes fois déjà victorieux, mais à qui l’obligation de vaincre s’impose encore et toujours ; que le succès continu est pour les envahisseurs une question de vie ou de mort ; que la situation des Romains est tout autre ; que le pays envahi dispose de ressources presque inépuisables ; que, par suite, il ne doit point, lui dictateur, risquer une nouvelle bataille dont l’issue peut être aussi funeste que celle des journées de la Trebbia et de Trasimène. ”

“ Les Barcas aiment leur armée et s’en occupent avec prédilection. Ils entraînent les soldats à des manœuvres et des combats incessans. Pour les commander, ils forment des états-majors jeunes, ardens, rompus à la technique du métier, possédant à fond l’art de reconnaître le terrain et de l’utiliser. Entre les officiers se distinguent par leur coup d’œil et leur « cran » les trois fils d’Hamilcar, ceux qu’il nomme ses « lionceaux, » Hannibal, Hasdrubal et Magon, dressés dès leurs primes années à mordre les ennemis de Carthage. ”

“ Ce qui rend possible l’épuisement progressif d’Hannibal, c’est que Rome a la maîtrise de la mer. Voilà en effet le facteur décisif du succès. On ne peut user un adversaire qu’à condition d’avoir sur lui l’avantage des communications. Or la flotte carthaginoise se trouve très affaiblie depuis la première guerre punique, et ne parvient pas à retrouver son ancienne splendeur. La flotte romaine est incomparablement plus forte et plus active. Mouillés à Ostie, à Brindisi, à Cagliari, à Marsala, les croiseurs romains exercent une surveillance incessante sur les côtes d’Italie et d’Afrique. ”

“ La panique s’empare de la ville. Les trembleurs voient déjà Hannibal aux portes. A une situation si grave on apporte un remède exceptionnel. Comme faisaient les ancêtres aux jours de suprême danger, on décide de nommer un dictateur. On appelle à cette haute fonction un homme mûr, tranquille et taciturne, Q. Fabius Maximus Verrucosus, en lui adjoignant, comme général de la cavalerie, un homme plus jeune et plus ardent, M. Minucius Rufus. Fiévreusement, on forme deux légions nouvelles, qui, avec les troupes de Servilius, en grande partie intactes, serviront à Fabius à contenir Hannibal. ”

“ L’intelligence n’est pas la qualité maîtresse de l’homme d’action. Souvent, le goût de l’analyse et le scrupule spéculatif paralysent la décision. Pour agir, il faut surtout l’imagination qui conçoit les objectifs, et la volonté qui les réalise. Hannibal, comme son père, a l’imagination aventureuse. Je rangerais ces Barcas parmi les grands poètes, si par poètes j’entendais, au sens étymologique du mot, les créateurs, ceux qui tissent de la vie sur la trame de leurs visions. Hannibal rêve de momens épiques, et il veut les vivre. Sa volonté s’exalte de tout l’enthousiasme de ses rêves. ”

“ Or, dès le lendemain du désastre, un grand chef carthaginois songeait à la revanche. Hamilcar Barca, en qui s’incarnait le génie guerrier de sa patrie, avait longtemps tenu les Romains en échec. Vaincu, il ne vit dans la paix qu’une trêve, et il consacra sa vie à préparer une offensive nouvelle. A ses projets il associa successivement son gendre Hasdrubal, et ses fils, Hannibal, Hasdrubal et Magon. Cette conspiration de toute une dynastie donna à l’entreprise son caractère propre et son unité. ”

“ Elles écoutent les bavards incompétens, qui professent ce qu’ils ignorent, elles mécontens éternels, qui exercent à tort et à travers leur critique corrosive. Elles confient la direction des armées à des financiers ou à des orateurs de réunion publique. Et toutes ces sottises profitent à un adversaire qui jouit d’une autorité absolue et incontestée, et qui la conserve indéfiniment. A Rome, c’est la dispersion et l’instabilité. Dans le camp carthaginois, c’est l’unité et la permanence. ”

“ Il faut préparer et mûrir l’entreprise. Il faut, notamment, disposer d’une base plus accessible que n’est la Cisalpine, et, surtout, d’une base communiquant facilement avec Carthage par la mer. Il faut aussi relâcher les forces sur lesquelles Rome s’appuie. La fédération italienne ne peut être rompue tant qu’elle reste unie. Hannibal espère y semer la défiance et la discorde, en détacher certains élémens, et mettre en conflit les intérêts de Rome et ceux de ses alliés. Aussi affecte-t-il toujours de séparer et d’opposer leurs causes. Il affirme à tout venant qu’il veut affranchir l’Italie. ”

“ L’Afrique pacifiée, Hamilcar se demande où atteindre Rome. Ce n’est pas sur mer : Carthage vient d’y succomber. Elle n’a plus de flotte. Pour reprendre l’empire de la Méditerranée, il faudrait faire un effort coûteux, difficile à dissimuler, et, partant, qui risquerait d’alarmer prématurément l’adversaire. Mieux vaut tenter la fortune sur terre, et par des voies plus détournées. Hamilcar médite d’organiser sur le continent une base d’opérations d’où l’on puisse atteindre de pied ferme l’Italie, mais assez distante de ce pays pour échapper d’abord aux regards des Romains. ”

“ Certes, étant hommes, ils n’échappent pas à tout reproche ; mais les « poilus » romains ont du cœur. De leurs rangs surgissent sans cesse des héros, qui prodiguent les actes de froide bravoure et de chaud enthousiasme, les bons tours d’ingénieuse adresse, les traits de sublime folie. Entre eux, ces compagnons d’armes se comportent en frères. Paysans ou citadins, pauvres ou riches, vétérans ou conscrits, tous, quelle que soit leur origine, pratiquent la plus saine, la plus confiante camaraderie. Ils s’entr’aident. Ils se sentent les coudes. Nul d’entre eux ne doute du succès. ”

“ Rome, abasourdie par tant d’audace, ne sait que penser. Rome délibère ; Rome se demande s’il ne faudrait pas secourir son alliée ; Rome envoie des ambassadeurs chargés de notes impressionnantes. Elle veut que Carthage désavoue Hannibal. Que dis-je ? elle prétend se faire livrer ce vainqueur. Carthage, enhardie par le succès, résiste : c’est la guerre.
Au printemps de 218, Hannibal quitte Carthagène pour entrer en campagne. Polybe lui attribue 102 000 hommes, dont 12 000 cavaliers. Mais les critiques modernes réduisent ce chiffre à 35 ou 40 000 hommes, dont 8 000 cavaliers. ”

“ Rome se dispose à conduire la guerre avec sa pondération habituelle. N’ayant pas d’armée permanente, elle doit, comme au début de chaque campagne, lever et former des légions, et équiper une flotte. Elle n’imagine pas un instant qu’on puisse lui disputer l’initiative des opérations et le choix du champ de bataille. Elle décide d’aller battre les Carthaginois chez eux. Elle confie pour cela 24 000 hommes et 60 navires au consul P. Cornélius Scipion, pour déloger les Carthaginois d’Espagne, et à peu près autant d’hommes, avec 172 navires, au consul Tib. ”

“ Harpagon et Shylock aiment l’argent pour lui-même. Hannibal n’y tient que comme à un instrument de victoire. Aussi sait-il être prodigue à l’occasion. En tout cas, ce n’est pas lui qui eût pleuré sur ses écus, comme le firent, après la défaite, les sénateurs de Carthage, lorsqu’ils payèrent le premier terme du tribut. ”

“ Paul-Emile et Varron accourent avec 80 000 fantassins et 6 000 cavaliers. Hannibal n’a pas plus de 40 000 fantassins et 10 000 cavaliers. Le choc a lieu le 2 août 216. On en sait l’issue. Les Romains, malgré leur supériorité numérique, sont encore enveloppés et taillés en pièces. Cinquante mille d’entre eux périssent, dix-neuf mille sont pris. Paul-Emile meurt en combattant. Varron s’enfuit en piteux équipage. C’est plus qu’une défaite, c’est un désastre ; c’est plus qu’un désastre, c’est un anéantissement. Jamais vainqueur ne fut plus vainqueur qu’Hannibal ce jour-là. ”

“ Effectivement, à Rome et dans les villes alliées, quelques esprits faibles se laissent aller au désespoir. Mais, il faut le dire, c’est une minorité infime. L’imminence du danger retrempe tous les courages, et tend toutes les énergies. Les citoyens, calmes et graves, regardent l’adversité en face, et se préparent à affronter tous les dangers et à accomplir tous les devoirs. On rassemble les débris des légions. ”

“ On mobilise tous les hommes, même ceux de la classe la plus jeune, celle qui n’a que dix-sept ans. Jour et nuit, pour remédier à la crise de l’armement, on fabrique des épées et des cuirasses. On met Rome en état de défense. Sur la proposition de Fabius, le Sénat prend des mesures pour rassurer la population, empêcher l’exode en masse, et faire régner le silence dans la ville. ”

“ L’infanterie comprend, pour les deux tiers, des soldats d’Afrique, vieillis sous le harnois. La cavalerie se compose surtout de Numides. Hannibal emmène aussi 37 éléphans de combat. Ces massifs animaux, bardés de fer, constituent une redoutable arme de choc, plus encore par la terreur qu’ils inspirent que par le mal qu’ils font. Cette colossale artillerie lourde, dont les Romains sont dépourvus, assure aux Carthaginois un réel avantage moral. ”

“ Et l’on reste confondu du génie de l’homme qui a presque gagné cette gageure. Mais, il faut le reconnaître, la qualité exceptionnelle d’un chef n’est jamais le seul facteur de la victoire. Hannibal lui-même eût échoué dès l’abord, si Rome n’avait pas prêté le flanc à son attaque. Sa fortune est faite surtout des défaillances adverses. ”

“ A vingt-quatre ans, personne n’osant solliciter le commandement de l’expédition d’Espagne, il le demanda et fut choisi d’enthousiasme. Il remporta les plus brillans succès, prit d’assaut Carthagène, et soumit tout le pays. A son retour, il proposa de conduire les légions en Afrique. Il brigua le consulat avec ce programme, et fut élu, quoique n’ayant pas l’âge. En 204, après avoir triomphé de toutes les oppositions, il débarqua près d’Utique. Carthage, terrifiée, lui opposa une armée improvisée, qu’il n’eut pas de peine à battre à deux reprises. ”

“ Tout est arrivé, depuis quatre mille ans qu’il y a des hommes, et qui luttent. A travers les âges lointains, la vie contemporaine éveille des échos passionnés. Partout les historiens reconnaissent les traits du passé, et jusque dans ce formidable cataclysme qu’un peuple de proie a déchaîné sur le monde. ”

“ L’usure est un moyen, ce n’est pas une fin. Car, si elle modifie peu à peu les conditions initiales d’équilibre des forces, elle n’annihile jamais totalement les forces de celui qui s’épuise le plus. Il ne suffit pas d’affamer la bête, il faut la forcer et la servir. La défensive n’aboutit qu’à des solutions ambiguës. L’offensive seule donne la décision. ”

“ « Qui veut mener la guerre en vue de jeter l’ennemi à genoux, doit être en état, après avoir recherché et battu la principale force ennemie en rase campagne, de poursuivre inlassablement la victoire, jusqu’au siège et à la prise de la capitale ennemie, et, enfin, si ce succès ne conduit pas encore à la paix, jusqu’à la debellatio. Pour cela, Hannibal était trop faible... » Rien de plus juste.
Dès lors, les Romains reprennent peu à peu le dessus Ils pratiquent méthodiquement la guerre dont Fabius a formulé les préceptes, et ils arrivent à imposer leur méthode à leur terrible adversaire. ”

“ Que les généraux consultent d’abord les experts, versés dans la science et dans la pratique militaires, puis les hommes qui participent sur place aux opérations, qui voient l’ennemi, les occasions, et qui, passagers pour ainsi dire du même bateau, prennent leur part des mêmes risques. Si donc il existe un homme qui se flatte de me donner, dans la guerre que j’entreprends, des avis utiles à la chose publique, cet homme ne doit pas priver l’Etat de son concours. ”