Flotte romaine

“ La flotte romaine, dit-il, a navigué depuis l’embouchure du Rhin, en se dirigeant du côté où le soleil se lève, jusqu’à ces pays éloignés où aucun Romain n’avait encore pénétré ni par terre ni par mer. Les Cimbres, les Charydes, les Semnons et d’autres peuples germains de ces contrées ont fait demander par des ambassadeurs mon amitié et celle du peuple romain. ”

“ Les carènes des navires happés de la sorte s’entrechoquaient, se heurtaient entre ciel et mer éparpillant le sang vermeil de leurs flancs, l’or et l’airain de leur charpente vigoureuse. Un dernier mouvement des mains géantes les lança plus loin encore dans l’espace ; puis tout s’abîma au sein des flots dans un épouvantable naufrage. Des cent cinquante bâtiments qui formaient la flotte romaine il ne restait sur la mer de Sicile que cinquante-deux voiles et le vaisseau prétorien que montait Marcellus. ”

“ Si peu redoutable, si peu exercée que fût la flotte romaine, cette réunion de liburnes, grandes et petites, était cependant pour l’époque une puissante flotte de guerre : l’équivalent de nos vaisseaux cuirassés. Elle n’empêcha pas les Goths, au temps de Valérien et de son successeur, de se répandre du fond du Pont-Euxin jusqu’aux extrémités de la mer Egée. ”

“ Ce qui rend possible l’épuisement progressif d’Hannibal, c’est que Rome a la maîtrise de la mer. Voilà en effet le facteur décisif du succès. On ne peut user un adversaire qu’à condition d’avoir sur lui l’avantage des communications. Or la flotte carthaginoise se trouve très affaiblie depuis la première guerre punique, et ne parvient pas à retrouver son ancienne splendeur. La flotte romaine est incomparablement plus forte et plus active. Mouillés à Ostie, à Brindisi, à Cagliari, à Marsala, les croiseurs romains exercent une surveillance incessante sur les côtes d’Italie et d’Afrique. ”

“ Sous ses ordres, une flotte magnifique fut construite sur l’Averne et sur le lac Lucrin, et soldats et rameurs acquirent par des exercices quotidiens la plus grande habileté dans la manœuvre des navires et dans la guerre sur mer. C’est avec cette flotte que César qui venait de recevoir Livie des mains de Néron son premier époux et l’avait épousée après avoir consulté les oracles publics, porta la guerre contre Pompée et contre la Sicile. Mais cet homme qu’aucune force humaine n’avait pu vaincre fut alors durement frappé par les coups du sort. ”

“ Les antennes sont abattues et les voiles deviennent un embarras dont on ne peut se dégager. L'assaut réussit partout. Dans ces abordages multipliés, la valeur romaine se signale par des actions que le courage des Gaulois rend plus belles. Les vaisseaux des Vénètes sont capturés presque tous ; peu d'entre eux parviennent à se sauver, la nuit étant arrivée pour les cacher. Les vaisseaux à rames, remorquant leurs lourdes prises sur lesquelles l'aigle romaine a remplacé les enseignes armoricaines, se rapprochent triomphants du port où les attend César victorieux. ”

“ Sans doute, en même temps qu'il écrivait à Crassus, il expédiait à Rome un officier chargé d'enrôler quelques bons charpentiers de navires pour diriger l'édification des vaisseaux longs, dont la forme devait être inconnue aux riverains de la Basse-Loire. Quoi qu'il en soit, l'œuvre de la construction marcha vite ; la levée des équipages ne souffrit pas de grandes difficultés, et tout était prêt dans l'escadre romaine, lorsqu'au printemps César arriva aux lieux où était réuni cet appareil naval. ”

“ La même année, la flotte de Sicile, sous Titus Otacilius, défait les Carthaginois. (Tite-Live, XXIII, xli.) En 540, Rome a 150 vaisseaux (Tite-Live, XXIV, xi) ; cette année et la suivante, la flotte romaine défend Apollonie, attaquée par le roi de Macédoine, et débarque des troupes qui ravagent le territoire d’Utique. L’effectif de l’armée navale paraît n’avoir pas varié jusqu’en 543, époque à laquelle la Grèce nécessitait encore la présence de 50 bâtiments romains, et la Sicile, de 100. (Tite-Live, XXVI, i.) ”

“ Il n'est point question de tour dans les vers de Lucain. L'auteur de la Pharsale, qui, en peignant la « poupe prétorienne » de Brutus plus haute que celle des autres vaisseaux longs : birèmes, trirèmes, quadrirèmes et quinquérèmes, a donné une suffisante idée de l'élévation de l'hexère montée par le préteur de la flotte romaine, veut faire comprendre qu'elle causait un grand déplacement d'eau et que sa
masse pesante s'enfonçait beaucoup dans la mer. ”

“ Statius Murcus qui avait commandé la flotte et les postes qui surveillaient la mer, emmena avec lui toutes les troupes et tous les navires qui lui avaient été confiés et alla rejoindre Sextus Pompée, fils du grand Pompée qui, à son retour d’Espagne, s’était par les armes emparé de la Sicile. Vers lui affluaient du camp de Brutus, d’Italie et de toutes les parties du monde, les proscrits que la fortune venait de sauver du péril. Comme ils n’avaient plus de patrie, tout chef leur était bon ”

“ Les Carthaginois étaient toujours plus habiles que les Romains à construire et à diriger leur flotte ; ceux-ci n'avaient que de lourdes et pesantes carènes, dont la chiourme, peu exercée, ramait lentement et parfois dans le vide ou la confusion.
L& lutte n'était pas possible, contre un ennemi agile et prompt, qui, tournant toujours, se dérobe sans cesse et vous assaille toujours. La galère romaine n'avait pas viré de bord, qu'elle était désemparée et coulée. Duiliùs imagina alors son fameux corbeau, qui peut s'abattre sur tous les côtés ”

“ Toute l’histoire de la marine ancienne n’est qu’un long plaidoyer contre les dimensions exagérées du navire de guerre ; l’histoire de la marine moderne n’est pas plus favorable à l’adoption des grands tirans d’eau.
Les leçons ne profitent qu’à ceux qui les comprennent : les Romains s’en prirent follement aux dieux d’un désastre qui n’était dû qu’à l’inexpérience de leurs consuls ; les dieux, pour les punir, leur infligèrent un second naufrage. Une nouvelle flotte, composée de deux cent vingt vaisseaux, venait d’être construite en trois mois. ”

“ Que les Romains ont toujours eu une flotte prête Le peuple romain, dans les premiers temps, avait toujours une flotte équipée pour la grandeur et le bien de l’État ; non pour quelque nécessité de guerre, mais pour le cas d’une nécessité de ce genre, ils tenaient cette flotte prête à prendre la mer. On n’ose pas aisément insulter une puissance qu’on voit en état de résister et de se venger. ”

“ Il fallait donc détruire cette marine ou, tout au moins, la tenir en respect. C'était difficile; s'il est quelque chose au monde qui ne s'improvise pas, c'est une marine de guerre. Rome ne désespéra point de son génie et se jura d'avoirbientôt sur mer la même supériorité que sur terre.
Une galère ennemie, échouée, par hasard, sur les côtes du Latium, servit de modèle aux ingénieurs romains, et bientôt une flotte immense fut sur chantier.
Pendant qu'on travaillait aux bâtiments, on dressait aussi les équipages. On exerçait, à terre, les esclaves, qui devaient ramer, au maniement des rames3. ”

“ Une seconde défaite ne décourage pas les Romains, et leur constance rend inutiles tous les triomphes de leur aventureux ennemi. Les secours qu'ils envoient aux Mamertins contre les Carthaginois occasionnent, en 264, la première guerre punique, où déjà la marine romaine, si novice encore, lutte avec avantage contre des flottes aguerries. ”

“ Rome enfin avait vu une couronne de forts détachés ceindre ses antiques remparts et commander toutes ses avenues. Cependant, au printemps de 1888 les forts de la rive gauche du Tibre, que l'on considérait comme moins exposés à une attaque, n'avaient pas encore leur armement complet.
C'est donc à sa flotte, à sa flotte surtout, aux murailles d'acier qu'elle considérait comme le palladium de son indépendance, que l'Italie avait consacré ses soins les plus attentifs, ses ressources les plus claires.
Rome se fiait, pour conquérir le monde, à ses robustes et vaillants légionnaires ”

“ Dans ce mouillage trop étroit pour une si vaste flotte, les vaisseaux romains, serrés et comme collés les uns aux autres, ne peuvent se mouvoir et manœuvrer pour éviter le péril. En vain marins et soldats, s’encourageant au travail, repoussent avec des perches les brûlots que le flot amène, l’incendie éclate du côté où l’on ne songe pas à le combattre. Dominé par une peur aveugle, chacun pourvoit à son salut sans s’inquiéter de celui des autres : tout vaisseau romain atteint de la flamme est coulé bas sans plus de pitié qu’un brûlot ennemi. ”

“ Les faux promptement disposées et solidement amarrées au mât de chacun des vaisseaux longs, Brutus donne le signal de marcher en avant. César est sur une colline dominant la mer, et Rome va combattre sous ses yeux ! Rien de ce qui se fera de beau ne restera ignoré ; on est en présence de celui dont un regard encourage, dont une parole récompense.
Favorable aux Vénètes, le vent du nord-est est d'abord contraire aux Romains ; mais la brise est molle, l'Océan est faiblement agité, et la rame a beau jeu. ”

“ La lutte fut longue, acharnée ; la fortune se déclara enfin pour les Romains, inférieurs en nombre, mais supérieurs par l'énergie et la persévérance dans l'action. Dans cette affaire une quinquérème et une birème avec leurs équipages furent prises aux Alexandrins, dont trois vaisseaux furent coulés à fond sans que César eût perdu un navire. ”

“ Les Romains n'avoient aucune connoissanee de la navigation ; une galère cartha- ginoise échoua sur leurs côtes ; ils se servirent de ce modèle pour en bâtir : en trois mois de temps leurs matelots furent dressés, leur flotte fut construite, équipée , elle mit à la mer, elle trouva l'armée navale des Carthaginois , et la battit.
A peine à présent toute une vie suffit-elle à un prince pour former une flotte capable de paroître devant une puissance qui a déja l'empire de la mer : c'est peut-être la seule chose que l'argent seul ne peut pas faire. ”

“ Il y périt vingt-quatre de leurs bâtiments, et plus de trente des Carthaginois. Nul vaisseau équipé des Romains ne tomba en la puissance de l'ennemi, et ils en prirent plus de soixante-quatre.
Jamais les Romains, même dans le temps de leurs plus grandes forces, ne mirent en mer, de leur chef et en leur propre nom, une flotte aussi nombreuse que celle dont il est parlé ici, et Polybe en fait la remarque. Quatre ans auparavant ils ignoraient absolument ce que c'était que flotte ; et en voici une de trois cent trente vaisseaux pontés qui met à la voile. ”

“ On aperçut des flammes sur le rivage opposé ; et l’empereur, qui comprit trop bien que les Perses avaient mis le feu à ses premiers navires, tira habilement de leur extrême danger un présage de la victoire. « Nos camarades, s’écria-t-il, sont déjà maîtres du rivage ennemi : voyez, ils font le signal convenu ; hâtons-nous d’égaler et d’aider leur courage. » La force réunie et le mouvement rapide de cette grande flotte rompit la violence du courant, et les Romains atteignirent la rive orientale assez tôt pour éteindre les flammes et sauver du péril leurs audacieux compagnons. ”

“ Les Carthaginois arrivaient à toutes voiles; ils amenèrent soudain leurs antennes, et, prenant leurs rames, se préparèrent à livrer un combat dans les règles. Ce fut certainement une faute : mieux eût valu pour eux continuer de courir vers la côte à toute vitesse, dussent-ils, pour assurer le passage d'un convoi si impatiemment attendu, sacrifier la moitié de la flotte. La mêlée s'engagea; la fortune, par un de ces caprices qui lui sont familiers, vint tout à coup au secours des Romains :
le vent d'ouest tomba brusquement. ”

“ Leur génie se développa ; ils enfantèrent ces chefs-d’œuvre dans l’éloquence, la poésie, la philosophie, et dans les arts, dont ont approché plus ou moins les nations civilisées, et qu’elles n’ont jamais pu atteindre. Cette gloire a été sentie dans tous les temps et particulièrement par les Romains, à l’époque la plus brillante de leur histoire. Dans cette célèbre naumachie, où Auguste donna aux Romains le spectacle d’un véritable combat naval, deux flottes s’attaquèrent : l’une avait pris le nom de flotte des Perses, l’autre de flotte des Athéniens. ”

“ La construction de leurs vaisseaux, beaucoup plus gros, devait leur assurer la victoire; mais les éléments se tournèrent contre eux. Au milieu du combat, il survint un calme plat-qui rendit immobiles leurs gros navires ; César les attaqua alor?
de tous côtés avec impétuosité avec ses innombrables galères, les enleva à l'abordage, et anéantit leur flotte.
Aux Carthaginois et aux Romains succédèrent les Vénitiens, les Pis, les Génois et leurs nombreuses flottes; mais ils n'apportent aucun progrès dans l'art de combattre ”

“ « Il ne cite rien pour le « prouver , et il paraît par la suite que ce n' est qu' une « conjecture mal fondée . »
La pragmatique commence ainsi : Ad perpetuam rei memoriam . – Quel roi de France s' est jamais servi de cette formule , qui n' appartient qu' à la chancellerie romaine ? Les Etablissements de saint Louis , dont parle Voltaire , débutent par ces mots : « Loeys , roys de France
par la grâce de Dieu , à tous bons chrétiens habitant le « royaume et en la seignourie de France , et à tous aultrès qui y sont présents et à venir , salut en nostre « Seigneur . » ”

“ Il n’est pas aisé de concevoir par quel progrès dans l’art de fortifier les places, une ville assiégée et prise trois fois par les prédécesseurs de Julien, était devenue imprenable à une armée de soixante mille Romains que commandait un général expérimenté et brave, qui avait à sa suite une flotte et des vivres, des machines de siége et des munitions de guerre en abondance ”