Auguste Pavy

“ Carthage est à l'apogée de sa puissance. Elle étend sa domination sur toute la côte africaine, du détroit de Gadès à la Cyrénaïque. Pour compenser la perte de la Sardaigne, de la Sicile et de la Corse, elle a conquis l'Ibérie et s'y est solidement assise. De cette colonie nouvelle et nullement épuisée, elle tire, à volonté, de l'argent et des hommes : tout ce qu'il faut pour faire la guerre. L'Afrique lui fournit des éléphants, et ces incomparables cavaliers numides qui feront le désespoir et l'admiration de tous ceux qui se mesureront avec eux. ”

“ Ce prince avait bien défendu à l'enfant de se battre ; mais les sonneries, les cris, le tumulte de la bataille l'avaient grisé ; il avait pris un cheval, ceint une épée et avait lutté vaillamment, comme un homme. Mais, maintenant que la fièvre du combat était tombée, l'enfant avait repris la place du héros et il pleurait d'être loin de son oncle et loin des siens. Scipion fut touché des larmes de son jeune captif, il lui parla avec bonté, lui donna un anneau d'or, un vêtement conforme à son rang, un cheval richement caparaçonné et le renvoya sous escorte et sans rançon à Massinissa. ”

“ Certes pourtant, s'il y a sur terre une dette d'honneur, une dette sacrée, c'est celle que contracte un peuple trop abâtardi, ou trop lâche pour se défendre lui-même, pour opposer à l'ennemi, comme un rempart, sa propre poitrine, pour faire germer, dans son sang, l'arbre sacré de l'indépendance et de la liberté, vis-à-vis des étrangers qui veulent bien prendre sa place, se battre pour lui, tenir hauts et fermes ses étendards à la face du monde et mourir bravement pour sa gloire ou, tout au moins, pour sa défense. ”

“ Le lieutenant de César leur oppose aussitôt sa propre cavalerie et deux compagnies de légionnaires. Les Pompéiens sont rompus au premier choc ; leurs chevaux tournent bride et s'enfuient, tandis que leur infanterie, trop faible pour tenir seule, est enveloppée et taillée en pièces. Entraîné par l'ardeur des siens, Curion s'élance, à son tour, dans le ravin, le traverse à la face de l'ennemi stupéfait de tant d'audace et en gravit lestement les pentes opposées. Elles sont si raides que, malgré leur élan, les hommes sont obligés de s'aider les uns les autres. ”

“ On a souvent parlé de la foi punique. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il est difficile de trouver quelque part plus de mauvaise foi, et une mauvaise foi plus odieusement cynique que celle de Rome dans toute cette affaire. Machiavel, la personnification de la fourberie en politique et du mépris du droit, devait naître dans le pays de ces Romains. Prenant naissance en France ou en Espagne, il eût menti à son sang. En Italie, il est bien sur la terre qui lui convient et, pour formuler les préceptes de sa diplomatie biseautée, il n'eut qu'à relire l'histoire de ses aïeux. ”

“ Mais des mercenaires ne connaissent pas la patrie ; ils ne combattent pas pour la patrie; ils ne meurent pas pour la patrie. Ils ne connaissent que l'or, ne luttent que pour l'or et n'exposent leur vie que dans l'espérance du salaire.
Et, puis, comment Carthage était-elle dans la misère? Jamais, nulle part, ils n'avaient contemplé un luxe comparable à celui qu'elle étalait avec orgueil ! Leurs yeux en étafent encore éblouis. Evidemment, on se jouait d'eux et le Gouvernement punique voulait régler leurs comptes comme il avait réglé ceux des Gaulois et de Xantippe ! ”

“ Les marchands eussent régné et non les soldats. L'or, au lieu de l'honneur, aurait guidé les peuples. La passion des aventures, la soif du lucre, le mépris du faible, l'amour exclusif de l'intérêt propre et l'égoïsme, tant personnel que social, eussent primé tout le reste. Grâce à l'œuvre de Scipion, les nations ont échappé, pour toujours, espérons-le, à ces suprématies dégradantes. Mieux qu'aucun autre peuple Carthage pouvait coloniser le monde barbare; mais il fallait Rome pour le civiliser. ”

“ Solomon marcha contre les insurgés de la Byzacène et leur infligea, dans la plaine de Mamma, une cruelle défaite. Les Berbères cependant se battirent comme des lions, abrités derrière leurs chameaux, qui, rangés sur douze lignes concentriques, leur formaient comme un vivant rempart. Dix mille des leurs restèrent sur le terrain.
La révolte paraissait noyée dans son sang ; Solomon reprit le chemin de Carthage. Il y était à peine rentré que les vaincus de la veille, debout de nouveau, ravageaient, brûlaient, massacraient. ”

“ Sur cette longue ligne de côtes, la nature n'a créé qu'une seule retraite. Et, comme la nature d'ordinaire achève ce qu'elle commence, elle a placé cette retraite précisément au centre même de la mer, à égale distance de l'Egypte et de l'Espagne, en face de la Sicile, de la Sardaigne, de la France et de l'Italie. Il semble qu'elle ait ainsi convié l'Europe entière, l'Afrique et l'Asie à converger, sur les flots, vers ce havre unique. ”

“ Mathos général! Mathos général! Ce ne fut qu'un cri dans tout le camp. Toutes les négociations entamées sont rompues ; la révolte éclate, son premier soin est d'arrêter Giscon et, avec lui, les fonctionnaires et officiers carthaginois qui l'accompagnent. On les désarme; on les met aux fers; on les frappe. On pille leurs bagages et le trésor public. Les services du vieux défenseur de Marsala, sa gloire, sa bravoure, sa bienveillance pour le soldat, son honnêteté personnelle, tout est oublié. ”

“ Mais, formés en carrés, derrière leur brèche, sur une petite place semi-circulaire, les Carthaginois les reçoivent avec une véritable rage. Les premiers rangs, bien armés, les accueillent à la pointe de l'épée ; les derniers rangs, qui n'ont point d'armes, les blessent à coups de pierre, les assomment à coups de massues, les mettent en fuite et les poursuivent furieusement. Sans le jeune Scipion, petit-fils du vainqueur d'Hann-Baal et tribun militaire, qui arrête l'élan des assiégés avec son bataillon et les refoule dans leurs murailles, le camp romain était pris. ”

“ La panique prend les siens. Son régiment tout entier, au lieu d'arrêter les fuyards, tourne bride et lui-même, la tête perdue, s'échappe et ne s'arrête, avec eux, que sous l'épée des camarades qui barrent la route et sous les invectives du général en chef.
Celui-ci connaissait maintenant la mort d'Ammatas, la défaite de Gibamund et la marche victorieuse de Jean l'Arménien. En quelques mots, il fait part aux troupes réunies de ces heureuses nouvelles ; gourmande les lâches ; relève les courages en montrant l'ennemi à demi vaincu et se porte rapidement en avant avec tout son monde. ”

“ Il importait qu'ils fussent cloués au pilori et que chaque génération pût leur jeter à la face, en passant, son cri de mépris et d'indignation. Le peuple seul, qui chez nous a fait le 14 juillet, le 10 août, les journées de juin, le 4 septembre, ce peuple, avec son robuste bon sens et son ardent patriotisme, appelait nettement les Romains : l'ennemi; Massinissa: un traître et, conduit par Abd-Melek-Ard, surnommé Samnis, et Carthalon, hâtait de tous ses vœux l'heure où la patrie mutilée pourrait enfin reprendre son ancien rang. ”

“ Si Tunis était innocente de la résistance de Kheïr-ed-Dine, le sang des martyrs qu'elle avait répandu, les chaînes des esclaves qu'elle avait faits, sa réputation de centre et de réduit des pirates ne criaient-ils pas assez haut vengeance? Toujours est-il que la malheureuse cité resta, trois longues journées durant, la proie d'une soldatesque effrénée et subit l'un des plus effroyables sacs dont l'histoire ait gardé le souvenir. Soixante-dix mille individus de tout âge et de tout sexe y perdirent la vie. ”

“ Carthage n'avait effectivement que des armées de mercenaires, c'est-à-dire des phalanges sans cohésion, sans une ferme discipline, sans traditions militaires et sans patriotisme.
Rome, au contraire, où nul autre alors qu'un citoyen romain n'était admis à l'honneur de porter les armes, était dérendue par des légions nationales, pleines de ce dévouement et de ces héroïsmes à toute épreuve que seul inspire le culte de la patrie. ”

“ Ce passage des Alpes, conçu avec tant d'audace, exécuté avec tant de vigueur et de sûreté, par un capitaine de vingt-neuf ans, a soulevé autour d'Hann-Baal un cri d'admiration qui se prolonge encore. Jamais homme de guerre n'a rien fait de plus grand, ni peut-être, si j'excepte Alexandre, d'aussi grand. D'autres, comme César, Charlemagne, Napoléon, ont aussi franchi les monts ; mais il fut le premier qui les passa avec une armée régulière; le premier surtout qui les passa avec une armée venue d'Espagne, après avoir déjà conquis la Catalogne, traversé les Pyrénées, les Gaules et le Rhône. ”

“ Le comte d'Afrique, Boniface, était certainement, au contraire, l'officier le plus brave et le plus expérimenté de l'Empire. Mais Castinius l'indisposa tellement par son orgueil et sa nullité qu'il saisit la première occasion de rendre son commandement. Il partit, passa par Rome et rejoignit son poste à Carthage.
Castinius entra donc seul en Espagne en 422. Il commandait, comme nombre et comme qualité, l'une des plus belles et des meilleures
armées que l'empire ait eues depuis longtemps. ”

“ Le lendemain matin, Asrou-Baal, pour se venger de ses terreurs de la nuit, fit monter sur les remparts, face à l'ennemi, tous les Romais tombés en son pouvoir et mutila ces malheureux de la façon la plus odieuse et la plus barbare. Aux uns, il arracha les yeux, la langue, les nerfs ; aux autres, il coupa les pieds et les mains ; il y en eut qui furent écorchés vifs. Puis il fit jeter tous ces infortunés respirant encore, du haut des murs, aux légions comme un suprême défi et comme le cartel sanglant d'une lutte sans merci. ”

“ La fécondité d'un sol privilégié et parfaitement cultivé peut seule expliquer, d'ailleurs, la multiplicité des villes, des camps, des postes, des fermes, des haras, des châteaux et des maisons de plaisance dont était alors couverte la Tunisie. Cette admirable fécondité et cette culture parfaite peuvent seules expliquer surtout, qu'outre ses vingt millions d'habitants ce petit pays ait alors suffi à nourrir l'Italie et particulièrement Rome. Car c'est d'Afrique surtout que Rome, par les ports de Leptis Magna, Hadrumetum, Utique et Carthage, tirait ses approvisionnements. ”

“ En quelques heures, soixante-dix galères puniques sont capturées avec leurs équipages ; cinquante se perdent corps et biens ; quantité d'autres jonchent de leurs débris les flots légèrement houleux. Le reste s'échappe en désordre et rallie, comme il peut, le port d'Hiéra, où l'amiral Hannon, dont la vaillance égale le coup d'œil militaire, arrive des premiers.
L'escadre romaine, qui n'a pas un bâtiment hors de combat et n'a perdu que fort peu de monde, rentrait triomphalement, le soir même, à Lilybœum, traînant à sa suite quatre-vingts navires carthaginois et six mille prisonniers 2. ”

“ Du bronze des temples, des boiseries des palais et des cheveux des femmes sont façonnées des armes nouvelles. Chaque jour, on arrive, de la sorte, à fabriquer cent boucliers, trois cents épées, mille traits pour les catapultes, cinq cents lances et javelots et autant de machines de guerre que l'on peut.
Pendant que les Carthaginois déploient cette activité prodigieuse, les consuls, soit pour leur donner le temps de la réflexion, soit dans la conviction de prendre, quand ils voudraient, une ville sans défense et, croyaient-ils, sans armes, restent dans la plus complète inaction. ”

“ Asrou-Baal range, de son côté, ses Espagnols, ses Liguriens et ses Gaulois. Les Gaulois sont à l'aile gauche, en face de Claudius Néron ; les Liguriens, au centre, et les Espagnols, vieux débris d'armées héroïques échappés de vingt batailles, à la droite, sous son commandement direct. Il appuie son aile gauche contre les hauteurs qu'il voulait occuper et couvre son front de ses dix éléphants. Sa ligne de bataille a plus d'étendue que de profondeur, dit Tite-Live ; Polybe affirme,
au contraire, que son ordre de bataille est plus profond qu'étendu, et nous sommes de son avis. ”

“ Les plus nobles citoyens furent poursuivis, leurs biens confisqués, leurs personnes livrées au bourreau. Toute dénonciation suffit à faire tomber une tête. Ce malheureux pays gémit sous le règne de la plus épouvantable terreur.
Constantin allait le venger. La guerre éclatait en effet, furieuse, entre Maxence et lui et se terminait le 28 octobre 312, près du pont Milvius, aux portes mêmes de Rome, par la mort de Maxence. Défait par son rival, il périt noyé dans le Tibre. Sa tête, promenée dans les rues de Rome, au bout d'une pique, fut envoyée, dit-on, par le vainqueur à Carthage. ”

“ Investi du commandement en chef, populaire, enthousiaste, celui-ci rassembla promptement quelques troupes, les anima de son ardeur, marcha contre Antalas et vainquit à son tour le vainqueur de l'Achille Vandale. Ses soldats, que le succès enivre, ne se possèdent plus. Le soir même de la victoire, sur le champ de bataille, à la lueur des torches éclairant les cadavres ennemis et aux derniers cris des mourants, ils portent leur général en triomphe, proclament sa royauté et prononcent la déchéance d'Hildéric. ”

“ Kheïr-ed-Dine avait mis tous ses soins à fortifier cette place. Il avait barré l'isthme qui, du côté de Carthage, la rattache à la terre ferme, par une muraille et des terrassements. Il avait défendu le canal, qui l'isole du côté de Rhadès, par douze galères, soutenues elles-mêmes en seconde ligne par une réserve de vaisseaux ; il en avait enfin armé les redoutes de cent quarante canons, parmi lesquels, plusieurs, fournis par François Ier en haine de Charles-Quint, portaient sur leurs flancs de bronze les lys de France. ”