Niccolò Machiavel

“ Machiavel, après avoir cité des Italiens qui sont à la cour de France, pour son compte paraît ne pas vouloir que l'on fasse la guerre au pape.
« Vous ne pourriez, dis-je à Robertet, vaincre qu'avec un danger. Si vous faites la guerre seul, elle sera bien connue de ceux qui seront derrière vous ; si vous la faites avec des compagnons, il faudra partager l'Italie avec l'associé, et nécessairement faire avec lui une guerre plus dangereuse que celle qui aura été faite au pape. » ”

“ Et buvait dans ton coeur les flots purs de ton sang :
« Qui suis-je? écrivais-tu; qu'on me donne une pierre,
« Une roche à rouler ; c'est la paix des tombeaux
« Que je fuis, et je tends des bras las du repos. »
C'est ainsi, Machiavel, qu'avec toi je m'écrie : O médiocrité, celui qui pour tout bien T'apporte à ce tripot dégoûtant de la vie, Est bien poltron au jeu, s'il ne dit : Tout ou rien.
Je suis jeune ; j'arrive. A moitié de ma route, Déjà las de marcher, je me suis retourné. La science de l'homme est le mépris sans doute ; C'est un droit de vieillard qui ne m'est pas donné. ”

“ II Un goût prononcé pour le paradoxe, un singulier mépris pour l’espèce humaine, des besoins peu conformes à sa position de fortune, voilà donc le caractère de Machiavel. Voyons maintenant quelle a été la carrière d’un tel homme au milieu des circonstances les plus difficiles et les plus impérieuses. Nous trouvons à cet égard, soit dans les documens longtemps inédits, soit dans les recherches nouvelles de l’érudition, soit dans sa correspondance trop négligée, des lumières qui permettent de reconstituer sa biographie et de lire avec certitude sa pensée dans ses œuvres les plus célèbres. ”

“ Avant tout, Machiavel veut la grandeur et l'unité de l'Italie. Ce qu'il y a de moral et de divin dans la liberté, il ne le voit pas ; sa politique est matérialiste, et, à l'exemple de toute doctrine matérialiste, elle aboutit, comme conclusion dernière, au règne de la force. Un héros qui mène la triste humanité, c'est le dernier mot d'une école qui n'a et qui ne peut avoir ni le respect ni l'amour de l'individu. Si cette terre fragile qui fait le corps de l'homme ne contient pas une essence immortelle, quel en peut être le prix? ”

“ Machiavel a dit souvent, peut-être dans d'autres termes, mais assez expressément, que la fortune est variable, qu'elle n'apparaît plus dans le même chemin où on l'a rencontrée sans la chercher, qu'il y a dans le monde politique, comme dans le monde animal, des nécessités de ruines, de décomposition, de désolation et de recomposition, que les peuples meurent aussi, que d'autres nations succèdent et que toujours l'immense scène du monde est remplie d'acteurs nouveaux chargés de rôles si divers, dans le grand drame de la vie humaine. ”

“ Trois siècles nous séparent de Machiavel, et l’histoire a prononcé sans appel. Mais, tout en se soumettant à ce jugement irrévocable, il faut s’incliner devant ce génie supérieur qui a su le premier, depuis Aristote et Cicéron, et au sortir du moyen âge, jeter un coup d’œil si profond sur le mystère des sociétés humaines. Aucun livre, on peut le dire, n’est mêlé d’autant de mal et de bien que le livre du Prince, et c’est tout à la fois, dans la rigoureuse acception du mot, une œuvre de ténèbres et de lumière. ”

“ A quoi bon avoir un Médicis sur le trône de saint Pierre ? Puisqu’il est incapable désormais de faire un grand royaume médicéen, il ne sert plus qu’à diviser l’Italie ; puisqu’il lui est interdit d’être guerrier, il appellera toujours pour se soutenir une puissance étrangère : c’est l’époque des Discours sur Tite-Live. Machiavel revient forcément à ses origines politiques, à ses préférences naturelles. Il ne faut pas oublier d’ailleurs qu’il y a dans Florence un prince plus ou moins reconnu, Lorenzo, et que l’auteur parle ou écrit sous un régime mal défini entre l’un et l’autre gouvernement. ”

“ Loin de se fondre et de se perdre en eux, et, quoi qu’il en dise, de s’y transférer tout, il se les transfère tous, il se les assimile, il en fait sa substance, il s’en fait un capital. Machiavel n’est pas ou n’est plus un humaniste qui admire et qui imite, mais un politique qui apprend et qui utilise ; il ne lit pas pour le plaisir de lire, parce qu’il n’écrit pas pour le plaisir d’écrire.
C’est aussi bien le point de vue où se placera après lui Donato Giannotti : il empruntera aux anciens... ”

“ Ce qui donne un intérêt tout particulier aux oeuvres politiques de Machiavel, c'est la douloureuse ardeur dont il est rempli, chaque fois qu'il aborde un sujet ayant rapport aux calamités de sa patrie. Il est difficile de concevoir une situation plus triste que celle d'un grand homme, condamné à voir la lente agonie d'un pays épuisé, à le soigner pendant les accès alternatifs de stupéfaction et de délire qui précèdent sa dissolution, et à voir disparaître peu à peu les symptômes de vitalité, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que le froid glacial, les ténèbres et la corruption. ”

“ « Nymphe, fille de Pénée, je t'en conjure, demeure, je ne te poursuis pas en ennemi; nymphe, arrête-toi : c'est ainsi que l'agnelette fuit le loup, ainsi la biche fuit le lion, ainsi les colombes fuient l'aigle, d'une aile tremblante; chacun fuit ses ennemis. 1, Machiavel ajoute en latin : « Et de même que ces vers servirent peu à Apollon, de même ces paroles ne furent d'aucune importance, d'aucune valeur, pour celle qui me fuyait 2. »
Voilà donc Nicolas à demi consolé! ”

“ Le pauvre savant n’y entend rien. La moindre ligne du plus mince homme d’État ayant manié les affaires me touche davantage.
Pourquoi Machiavel est-il l’unique, l’inimitable, celui qui a tout compris, tout expliqué, et pourquoi y a-t-il dans ses pages immortelles, dont la lecture me plonge dans les ravissements les plus ineffables de l’esprit, une substance que les siècles en se succédant n’ont pas dévorée ? C’est que son génie avait été fécondé par la pratique des affaires. Il avait parcouru les principales cours d’Europe et d’Italie, fait péniblement à cheval toutes les routes. ”

“ D'un autre côté, Machiavel dans ses discorsi sur Tite-Live, et dans ses istorie, à chaque parole, à chaque pensée, respire liberté , justice, subtilité, vérité et élévation d'esprit supérieur. Alors , quiconque lit bien et sent beaucoup, et s'incorpore avec l'auteur, ne peut devenir qu'un brûlant enthousiaste de liberté et un adorateur éclairé de toute vertu politique. Hé bien, Machiavel proscrit auprès des princes, par pure honte d'eux-mêmes, peu lu par les peuples, et jamais médité, est regardé vulgairement partout comme un précepteur de tyrannie, de vices, et de vileté. ”

“ Il est en effet presque impossible à ceux qui ne sont pas bien instruits de l'histoire et de la littérature italiennes, de lire sans horreur et sans stupéfaction le célèbre traité qui a attiré tant d'attaques sur le nom de Machiavel. Un tel étalage d'une perversité si nue, et pourtant si peu honteuse d'elle-même, une atrocité à ce point froide, judicieuse, réduite en science, paraissent être d'un démon plutôt que d'un homme, fût-il le plus dépravé des hommes. ”

“ Mais, lorsque vous devriez accuser votre incrédulité et votre obstination, vous accusez la méchanceté de vos concitoyens et l'ambition des grands : semblables à ceux qui, se trompant sans cesse, ne veulent jamais convenir qu'ils se sont trompés, ou qui, lorsqu'ils voient luire le soleil, ne peuvent jamais croire qu'il pleuvra. C'est ce qui arrive maintenant. Vous ne voulez pas voir que le duc de Valentinois peut être sur votre territoire avec toute son armée dans huit jours, et les Vénitiens dans deux : vous ne faites pas attention que le roi est occupé avec les Suisses dans la Lombardie ”

“ Machiavel commençait à rentrer en grâce auprès des Médicis quand Léon X mourut.
La mort de ce pape le laissa de nouveau sans espoir. Les amis et les élèves de Machiavel, dans les jardins Ruscelaï, conspirèrent, à l'exemple des Brutus, pour le rétablissement de la république; ils furent trahis, suppliciés ou proscrits. Machiavel, qui les fréquentait, et qui les inspirait du fanatisme classique de la liberté romaine, n'avait trempé que son génie, mais non sa main, dans la conjuration. ”

“ Tous les cardinaux qui étaient alors avec le pape lui auraient valu les précieuses dépouilles du luxe le plus recherché. On ne pouvait pas croire qu'il se fût abstenu ou par bonté ou par scrupule; aucun sentiment de religion ou de pitié ne pouvait entrer dans le cœur d'un homme affreux qui abusait de sa sœur, et qui, pour régner, avait massacré et ses cousins et ses neveux. On en conclut que les hommes ne savent être ni parfaitement bons ni criminels avec grandeur, et que, lorsqu'un crime présente quelque caractère de dignité, de magnanimité, ils ne savent pas le commettre. ”

“ L'invasion des Impériaux décide enfin le pape Clément VII à appeler Machiavel au secours de l'Italie. Il se jette en héros dans Rome menacée, et y prodigue, en quelques jours, des trésors de génie, d'éloquence et d'inventions soudaines. La prise de la ville éternelle le renvoie à Florence, où une lettre d'un brio éperdu, dont les rires sanglotent et dont la gaieté navre, nous le montre, au milieu de la peste, fou d'étourdissement, malade d'ardeur et cherchant la mort dans l'amour, avec une fougue passionnée. ”

“ Rien n'est plus commun aujourd'hui que cette manière de raisonner : mais Machiavel est le premier qui l'ait dit en Italie. Quelques puissances, il est vrai, forçaient leurs peuples à devenir soldats, et le plus souvent c'était, quand ils étaient organisés en corps de troupes, pour les offrir comme auxiliaires, à la solde d'une autre puissance. ”

“ Si Machiavel a subi l'influence funeste et pernicieuse de son temps, ne nous en étonnons pas trop, en considérant Voltaire et Rousseau; et avant de le condamner, rappelons-nous qu'au lieu de prostituer pour de l'or sa plume a la flatterie, comme l'Arétin, par exemple, il a écrit les Décades et l'Ilisio-Ire de Florence, et est mort dans la pauvreté; que, partisan de l'unité de l'Italie, il a souffert, pour ce rêve
chéri, la torture et l'exil, et qu'apôtre de la démocratie, il est mort martyr de la liberté. ”

“ Avec la raison d’état, ce qui serait un crime pour un particulier est une action honorable, grande, pour un souverain ou un ministre. La violence leur est licite pour atteindre un objet qu’il leur plaît de supposer avantageux à l’état. C’est une morale qui se résume en un mot : la fin justifie les moyens. Ce système dangereux avait été érigé en doctrine savante par les Italiens de la renaissance, et Machiavel en avait été le grand docteur. Les femmes de la famille de Médicis l’avaient pratiqué sur le trône de France et la Saint-Barthélémy en fut le couronnement. ”

“ Montesquieu se renferme plus étroitement dans l'examen des vicissitudes de Rome; Machiavel aime surtout à se servir des institutions et des événements comme d'un texte dont il fait l'application à ce qui se rapproche de l'époque où il vivait. La politique de Machiavel pèche par la base, mais ses remarques sur la nature des hommes, sur les passions des masses, sur les manières dont on gagne ou l'on perd le pouvoir resteront toujours comme l'expression de la vérité. Le portrait effraye, il dégoûte parfois, mais il est d'après nature. ”

“ Machiavel le dit lui-même, il apparut à l'Italie «comme ayant la France pour arme,» armato de' Francesi, la montrant toujours derrière lui comme un épouvantail, traînant nos drapeaux près du sien. Il déploya, il est vrai, un grand talent de mise en scène dans ce trop facile terrorisme. Peut-on appeler ce talent l'habileté d'un vrai grand homme? Non, un grand homme fait beaucoup avec peu, et celui-ci fit peu avec beaucoup, étant toujours énormément trop fort pour les petites choses qu'il fit. ”

“ Établissons d'abord qu'il ne va parler que par exception, et que le vrai, le salutaire principe, l'immuable, l'éternelle loi de l'honneur, est le premier sentiment qu'il énonce.
Un commencement de suffrage n'en fera peut-être que plus ressortir l'expression de cette inflexibilité que nous avons promise.
C'est Machiavel qui parle : « Chacun comprend combien il est louable dans un prince de maintenir sa foi, et de vivre avec intégrité et non avec astuce. »
Voilà le point de départ de Machiavel; il est louable d'être un prince honnête homme. ”

“ Machiavel se distingua d'abord dans les affaires publiques, où l'on apprend à connaître les hommes, où on les étudie sur eux-mêmes, où on les observe livrés aux mouvements de leur orgueil, de leur modestie, de leur malice, de leur bonté, de leur audace, de leur indécision. Il n'aborda les sentiers difficiles des occupations littéraires et morales, qu'après avoir acquis une forte expérience du cœur humain, dans l'agitation des affaires qu'il traita directement avec plusieurs pontifes, un empereur d'Allemagne, un roi de France, et les principaux négociateurs de cette époque ”

“ L'homme qui avait connu de si près les conjurations de Sixte IV, les déportements d'Alexandre VI, les furies de Jules II, ne croyait pas pouvoir en parler autrement. Et Léon X lui-même demandant à voir représenter la Mandragore, ramenait-il le sévère Machiavel, tout auteur qu'il était de cette plaisanterie satirique, à des idées plus conciliantes? Il n'est que trop vrai que jamais les mœurs de Rome n'avaient été plus dépravées, et que le seul esprit bien distinct qui y dominait était celui d'une politique avide et turbulente. ”

“ A vos pieds s’étendent les ombrages sous lesquels on entendit tant de paroles éloquentes, tant de voix d’hommes illustres. C’est ici que Machiavel assista aux entretiens des fils de familles patriciennes avec le vieux guerrier Fabrizio Colonna, et il les recueillit dans son Art de la guerre. Quelques-uns de ces arbres sont de ceux-là mêmes dont il est parlé au commencement des dialogues à la manière antique dont l’ouvrage est composé. C’est enfin ici que le publiciste fit des lectures qui sont devenues les Discours sur Tite-Live. ”