Byzacène

“ Oui, je crains par moments que le maître, avec son magnifique style, ne mette les colonnes du Parthénon comme façade à une école de Byzantins.
Je crois l’entendre d’ici me répondre que cette pente où l’on va est une loi fatale pour toute littérature qui a beaucoup duré et qui a eu déjà plusieurs siècles de floraison et de renaissance ; qu’en attendant il faut tirer de chaque âge le meilleur parti possible, lui demander l’œuvre à laquelle il est le plus propre, et que, d’ailleurs, nous n’en serons pas de sitôt pour cela à l’école de Byzance, que nous n’en sommes qu’à celle d’Alexandrie. ”

“ Dans l' ordre des choses intellectuelles , Byzance a été longtemps le défenseur de la civilisation contre la barbarie . Dans les limites de l' empire grec se sont conservées et développées les traditions du monde antique , et une civilisation y a fleuri , qui fut peut-être la plus brillante et la plus raffinée que le moyen âge ait connue . Byzance a été l' éducatrice de l' Orient slave et arabe ; à son école l' Occident a appris infiniment , et c' est à son rayonnement que s' est , au xv e siècle , allumé le flambeau de la Renaissance . ”

“ Byzance fut ainsi, au moyen âge, une capitale dont la culture faisait affluer de partout les curieux, les élèves et les admirateurs, et d’où se répandait à travers le monde, l’influence bienfaisante du progrès et du christianisme. Les Slaves, Russes, Bulgares et Serbes, tirant leur religion de l’Église d’Orient, ont subi davantage cette influence, qui se manifeste dans toutes les branches de l’art et surtout dans l’architecture, et qui témoigne d’une forte empreinte byzantine. En Russie, Sainte-Sophie de Kiew n’est qu’une église byzantine. ”

“ Ainsi, pendant mille ans, Byzance a vécu, et pas seulement par l’effet de quelque hasard heureux : elle a vécu glorieusement, et il faut bien, pour qu’il en ait été ainsi, qu’elle ait eu en elle autre chose que des vices. Elle a eu, pour conduire ses affaires, de grands empereurs, des hommes d’Étal illustres, des diplomates habiles, des généraux victorieux ; et par eux, elle a accompli une grande oeuvre dans le monde. Elle a été, avant les croisades, le champion de la chrétienté en Orient contre les infidèles et, par sa valeur militaire, à plusieurs reprises elle a sauvé l’Europe. ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Rome elle-même s'était profondément imprégnée d'hellénisme et d'Orient, au point que durant trois quarts de siècle, de 685 à 752, des Grecs et des Syriens occuperont la chaire de saint Pierre. Ainsi, Rome ou Byzance, Orient ou Occident, une telle question, qui nous tient à coeur, n'offrait alors aucun sens. Mais cette fusion de l'Occident et de l'Orient brouille tout aux yeux des modernes épris de classement, d'autant que la querelle des images, l'Iconoclasme, a fait disparaître du domaine grec toute figure, et les manuscrits eux-mêmes qui en contenaient. ”

“ En général , pourtant , Byzance a fait preuve , pour gagner les âmes , d' une plus habile tolérance . Elle a évangélisé et conquis au christianisme les Slaves de Macédoine et du Péloponèse , les Turcs du Vardar , les Maïnotes païens , les Arabes de Crète et du Haut-Euphrate ; du fond de l' Anatolie à l' extrémité de l' Italie , elle a multiplié les évêchés de rite grec , dont les titulaires , soumis au patriarche de Constantinople , ont été les meilleurs et les plus fidèles agents pour la diffusion de l' orthodoxie . ”

“ Sans doute , parmi ces Byzantins , il y avait , à côté de ceux qu' on a nommés , d' assez pauvres gens , de culture médiocre et de caractère contestable , descendants lointains de ces Graeculi , que Rome antique avait accueillis et méprisés . Ils n' en ont pas moins tous contribué au grand mouvement de l' humanisme : et s' il est exagéré de dire , comme on l' a fait , que sans Byzance , l' humanité n' eût point été certaine de voir la Renaissance , à tout le moins est -il incontestable que Byzance a aidé à la produire – merveilleusement . ”

“ C’est d’elle que procèdent tous les peuples qui habitent aujourd’hui l’Orient de l’Europe, et la Grèce moderne, en particulier, doit bien davantage à Byzance chrétienne qu’à l’Athènes de Périclès et de Phidias.
C’est par tout cela, par ce qu’elle fit dans le passé autant que par ce qu’elle a préparé pour l’avenir, que Byzance mérite encore l’attention et l’intérêt. Si lointaine que semble son histoire, si mal connue qu’elle soit de beaucoup de gens, ce n’est point une histoire morte et digne d’oubli. ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ Ce n’est que d’hier que l’on commence à rendre justice au monde byzantin, à comprendre l’étrange et ridicule inconséquence qu’il y avait dans les jugements consacrés à son égard, lorsqu’on le dépeignait comme le dernier terme de l’affaissement moral, de la corruption sénile et de l’imbécillité, puisque, tout à coup, on racontait qu’il avait suffi de l’arrivée des quelques fugitifs qui gagnèrent l’Italie en quittant Byzance, prise par les Turcs, pour changer la face de la société occidentale, y rallumer le flambeau des études et y produire le mouvement de la Renaissance. ”

“ Des soldats latins s' amusent à essayer sur le moribond le tranchant de leurs glaives et à voir qui frappera les plus beaux coups . On s' acharna même sur son cadavre mutilé . Et cela se passait au XIIe siècle , dans la Byzance élégante et raffinée des Comnènes .
Il serait aisé – et il est inutile – de multiplier de semblables exemples . Ce peuple aime tout ensemble le sang , la volupté et la mort ; il est sans pitié comme il est sans scrupules , dès que ses passions sont excitées , dès que ses colères s' allument , dès que sa haine se déchaîne contre ses adversaires politiques ou religieux . ”

“ « Byzance , comme on l' a écrit , reçoit ces étrangers incultes ou sauvages , elle les rend à l' immense civilisation de l' empire lettrés , savants , théologiens , habiles administrateurs , souples fonctionnaires ». Elle fait entrer dans son aristocratie , en les mariant à des femmes de noblesse grecque , l' élite des races qu' elle a soumises , Bulgares , Arabes , Arméniens , comme elle y fait entrer l' élite des étrangers , Italiens , Français , Espagnols , Scandinaves , qui viennent chercher fortune au service byzantin . ”

“ L' art byzantin se rallume une fois encore au contact ou du moins à l' émulation de l' Italie , art vivant , pittoresque , tour à tour ému , dramatique ou charmant . Trébizonde , Mistra , l' Athos sont les centres principaux de cette renaissance , à côté de Constantinople : et encore une fois , par là , l' influence de Byzance s' étend sur tout le monde oriental , chez les Serbes , chez les Russes , chez les Roumains . ”

“ Qu’elle ait occupé un rang élevé dans l’ordre intellectuel, cela ne saurait être contesté. Au VIe siècle, Byzance achève, sanctionne et promulgue le droit romain. Au XIIIe, elle tente une réforme religieuse d’une haute portée : elle a dans Léon l’Isaurien et dans Constantin Copronyme son Luther et son Calvin. Au XIIIe siècle, c’est elle qui provoque la renaissance italienne. Durant tout ce temps, cette nouvelle Rome a consolidé, converti, civilisé, organisé le monde slave. L’empire russe est sa plus grande, mais non sa seule création. ”

“ Admirer la diplomatie de Byzance et mépriser sa théologie, la grande école et l’instrument puissant de cette diplomatie, c’est le comble de l’inconséquence. D’ailleurs les questions sociales se sont mêlées à la théologie, comme de nos jours elles se mêlent à l’économie politique. Lorsque l’on compare la démagogie byzantine, enragée de théologie, avec notre démagogie française, déchaînée par des passions vulgaires, force est de reconnaître que l’avantage reste plutôt à la première. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ Pourtant ces Byzantins sont à leurs heures – et ces heures sont fréquentes – capables de bravoure , de délicatesse , de dévouement même . Il y a , jusque dans la haute aristocratie byzantine , des qualités robustes et de chevaleresques vertus . Mais chez tous le fond du tempérament apparaît étrangement passionné , pour le bien comme pour le mal ; et si l' intelligence est certaine et souvent admirable , le caractère généralement n' est point à la hauteur de l' esprit . ”

“ Et , avant les Russes , bien d' autres étaient de même venus à l' orthodoxie , Goths de Crimée et Abasges du Caucase , Arabes du pays d' Himyar et Ethiopiens du royaume d' Aksoum au VI e siècle , et plus tard Croates et Serbes , Moraves et Bulgares , et bien d' autres qui , avec l' orthodoxie , avaient naturellement reçu de Byzance tout un monde d' idées , de sentiments , d' habitudes , toute une civilisation nouvelle qui faisait pénétrer et assurait chez eux l' influence toute puissante de l' empire . ”

“ Avec une extension qu' on ne lui avait plus connue
depuis les temps lointains de Justinien , l' empire règne de la Syrie au Danube , de l' Arménie annexée à l' Italie du sud reconquise . Et tout autour de lui , son habile diplomatie groupe un cortège de vassaux , Italiens et Slaves , Arméniens et Caucasiens , par qui l' influence de Byzance se propage largement à travers le monde . Comme Rome autrefois , Byzance est la grande éducatrice des barbares : Croates , Serbes , Bulgares , Russes lui doivent leur religion , leur langue littéraire , leur art et les formes de leur gouvernement ”

“ L’entente religieuse entre Rome et Byzance n’a guère duré ; du vivant même de Justinien, elle se lézardait. Constantin iv la rétablit en convoquant à Byzance un nouveau concile (680-681) , mais les données du problème ont beaucoup changé. La conquête arabe a enlevé aux patriarches d’Alexandrie, de Jérusalem et d’Antioche tout moyen d’imposer leur souveraineté spirituelle. Il ne reste plus en face l’une de l’autre que Rome et Byzance. Or, elles s’opposent bien autrement que par des rivalités de préséance. C’est d’abord la forme même de la civilisation qui les sépare. ”

“ L’empire de Byzance ne prit sa physionomie propre qu’après la mort de Théodose dit le Grand. Théodose en mourant, avait partagé l’Empire entre ses deux fils, Honorius et Arcadius, qui devinrent l’un empereur d’Occident, l’autre empereur d’Orient (395) . Ainsi le monde romain fut divisé en deux, bien qu’il continuât à ne former politiquement et moralement qu’un seul empire. ”

“ L’importance donnée par les artistes byzantins à la richesse et au luxe des détails les fait encore une fois tomber dans un maniérisme qui prépare une nouvelle décadence de l’art. La fondation de l’empire latin à Byzance fut la cause presque immédiate de cette décadence, les Latins y ayant presque anéanti toute œuvre d’art, ainsi que le dit la chronique. ”

“ Or Byzance ne trouvait plus , pour les mettre à la tête de ses armées , des hommes tels que ceux dont jadis la personne et la gloire imposaient si fortement aux troupes qu' ils commandaient . Qu' il en faille chercher la cause dans l' affaiblissement incontestable de l' esprit militaire chez les Byzantins , ou bien dans l' impossibilité d' obtenir des victoires avec des armées peu nombreuses et mal disciplinées , il est certain qu' après les empereurs de la maison des Comnènes , on ne rencontre plus guère de grands chefs de guerre à la tête des armées impériales . ”

“ Comme les intrigues du palais ne cessaient jamais à Byzance, ces îles servirent en effet pendant des siècles de lieu d’exil aux empereurs détrônés et aux plus illustres personnages de l’histoire byzantine.
Nul coin sur la terre n’a vu mourir plus de princes et de princesses, souvent les yeux crevés, au fond des cellules. Nul endroit dans le monde n’est rempli d’aussi tragiques souvenirs, contrastant avec la beauté naturelle et le pittoresque de ces îles. ”