L. Drapeyron

“ Rome elle-même était envahie par les Asiatiques, depuis que les cours d’Alexandrie, d’Antioche et de Pergame avaient disparu. Odi grœcam urbem ! s’écrie Juvénal en parlant de la capitale de l’empire ; mais il faut bien se garder de la déclamation, si facile et si habituelle dans un pareil sujet. Le satirique nous apprend lui-même que de la Grèce et de la Syrie venaient non-seulement des acrobates, des magiciens, des captateurs de testament, mais des rhéteurs, des médecins, des artistes ; pour être juste, il faudrait ajouter : des historiens et des hommes d’état. ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ A la faveur de sa résistance inespérée, la Pologne, la Bohême, la Hongrie, l’Autriche, s’étaient préparées à leur rôle glorieux de défenseurs de la religion et de la civilisation.
En dépit de ses incontestables services, le bas-empire restera antipathique à bien des gens ; mais la sympathie et l’antipathie n’ont rien de commun avec la science. Le naturaliste étudie sans rancune comme sans scrupule tous les êtres. L’historien sérieux procède de la même façon. ”

“ C’est sous Valens que l’histoire signale pour la dernière fois une réaction violente, toute romaine, contre ceux « qui recherchent la paresse, et qui s’enfuient dans les déserts pour se soustraire à leurs devoirs civils. » — L’autocratie était le despotisme asiatique transformé et ennobli par la conception républicaine et impériale de Rome ; la théologie était la partie survivante de la philosophie ; le monachisme était l’inertie et l’extase orientales transportées au sein du monde grec. L’Occident formait sous ce triple rapport un contraste frappant avec l’Orient. ”

“ Qu’elle ait occupé un rang élevé dans l’ordre intellectuel, cela ne saurait être contesté. Au VIe siècle, Byzance achève, sanctionne et promulgue le droit romain. Au XIIIe, elle tente une réforme religieuse d’une haute portée : elle a dans Léon l’Isaurien et dans Constantin Copronyme son Luther et son Calvin. Au XIIIe siècle, c’est elle qui provoque la renaissance italienne. Durant tout ce temps, cette nouvelle Rome a consolidé, converti, civilisé, organisé le monde slave. L’empire russe est sa plus grande, mais non sa seule création. ”

“ Là il était vraiment patriarche, vraiment empereur. C’est dans le sanctuaire qu’il pouvait librement, impunément, glorifier le pauvre, seul courageux, seul désintéressé, et dénoncer le riche accapareur, éhonté et cruel. À cette multitude fanatisée, il redisait sans cesse : « Je vous aime comme vous m’aimez. Que serais-je. sans vous ? Vous êtes mon père, vous êtes ma mère, mes frères, mes enfans ; vous m’êtes tout au monde ! » Chrysostome, comme le fait remarquer son historien, rappelait les tribuns de l’ancienne Rome ”

“ César est déjà un Romain méconnaissable qui, après avoir étonné l’Occident, s’oublie en Orient. De retour à Rome, il fait craindre un régime tout oriental, emprunté à la Bithynie ou à l’Égypte. Il est assassiné. Antoine ose bien davantage : il abjure tout sentiment romain, et prétend ressusciter à son profit l’empire d’Alexandre en y rattachant Rome et l’Occident. Auguste se constitue très habilement le défenseur du sénat, du peuple, des pénates et des grands dieux. ”

“ L’Asie-Mineure, dont la partie à l’ouest du Taurus a toujours été une dépendance de la Grèce, communiquait, à travers une couche épaisse dépeuples à demi barbares, avec la Chaldée et la Perse. De là bien des phénomènes moraux et intellectuels dont l’analyse est très difficile. Quoi qu’il en soit, la Grèce, qui, réduite à ses seules forces, ne s’était pas élevée au-dessus de la poésie et du polythéisme, créa la philosophie, c’est-à-dire la science, dès qu’elle eut reçu les connaissances positives apportées de l’Orient. De l’étude du monde, elle passa bien vite à celle de l’âme ”

“ Depuis deux siècles pourtant avait surgi une religion nouvelle qui devait s’étendre à tout l’empire. Sortie de la Judée monothéiste, elle avait été singulièrement transformée et enrichie par l’hellénisme avant de se propager au loin à la faveur de l’unité romaine. Antioche l’avait saluée des noms d’Évangile et de Christianisme. Le christianisme avait d’abord limité son action à la démocratie des villes asiatiques, tandis que l’aristocratie se passionnait pour le stoïcisme. ”

“ Dans ce régime, la pensée directrice revenait à l’empereur, la prière efficace au patriarche, l’action victorieuse à Dieu. Le patriarche était l’intermédiaire nécessaire entre l’empereur et Dieu. Il ne faut pas par conséquent, à propos de Byzance, abuser de ces termes despotisme, théocratie. Une monarchie, ou, si l’on préfère, une autocratie tempérée par l’idée de Dieu, voilà la plus simple et la plus vraie définition que l’on puisse donner du bas-empire. ”

“ Caractérisons brièvement les parties essentielles de l’empire byzantin. Il faut ici distinguer cinq groupes de populations : 1° les Hellènes autochthones, sur les deux rivages de la mer Egée. Ils occupaient une position considérable au cœur de l’empire. Ils avaient pour centre principal Athènes, tenue, comme toute la Grèce, en suspicion à cause de ses rhéteurs et de ses philosophes dévoués « à l’hellénisme. » 2° Les anciens Pélasges, dans la Thrace, la Bithynie, la Phrygie, formant la majorité des habitans de Constantinople. Ce sont eux qui fournissaient à l’Orient la plupart de ses empereurs. ”

“ A ne considérer que cette longue série d’eunuques, de courtisans, de parasites, de sycophantes, il est impossible de ne pas porter un jugement sévère sur le monde oriental. La haute société s’y montre bien plus corrompue que dans nos civilisations modernes. Où trouver ailleurs que dans l’empire byzantin un clergé, un épiscopat tel que celui qu’on vient de décrire ? ”

“ On laissait se développer librement cette théologie subtile, en qui se résuma l’existence intellectuelle de la nation : vivante elle-même par conséquent et vraiment partie constitutive de l’état, elle entretint la vivacité naturelle des Grecs ; mais, en voulant au nom du catholicisme et de l’orthodoxie assigner partout ailleurs des bornes à la pensée, on se condamna dans les sciences profanes aux formules, aux rubriques et aux recettes. ”

“ Il préserve l’œuvre des siècles antérieurs, cette domination romaine si menacée par Antoine. Après un service si éminent, il pouvait prétendre à tout, sauf à la monarchie. La monarchie en effet était une conception tout orientale, dont la Grèce elle-même n’eût pas voulu dans ses beaux jours, et contre laquelle luttèrent les Démosthène et les Phocion. Si Antoine l’eût emporté, la monarchie serait résultée de sa victoire. La victoire d’Auguste impliquait au contraire le maintien des anciennes formes politiques et sociales. ”

“ Tous les moyens parurent bons contre Chrysostome. Ces orthodoxes intolérans invoquèrent hardiment contre lui les canons d’un concile arien.
Tout ce qu’il y avait de délicatesse et de violence dans cette société byzantine si complexe se montra dans cette circonstance. Le peuple, auquel on arrachait son pasteur, se vengea d’une manière terrible. Nous n’hésitons pas à voir dans l’incendie qui consuma Sainte-Sophie la main de ces démagogues (nom bien connu à Byzance) qui si souvent bouleversèrent Constantinople. ”

“ On sait la part légitime qui a été faite à l’histoire dans l’éducation de la jeunesse ; mais l’on sait aussi que le roman est pour le peuple, comme pour les gens du monde, la principale et presque l’unique nourriture intellectuelle. Plus d’un historien s’est, avec les années, transformé en un romancier plein de séduction. ”

“ Il s’avança lentement à travers la Syrie et l’Asie-Mineure, préparant avec autant de dextérité que de perfidie une invasion d’évêques. Il entraîna tous les prélats de sa faction à Chalcédoine, tandis que les johannites se groupaient autour de leur chef dans le triclinium de l’archevêché. L’assemblée du Chêne et celle du Triclinium étaient, comme les deux faces opposées de l’épiscopat byzantin. D’un côté, auprès du patriarche, se tenaient les évêques qui conservaient intacte la tradition des apôtres ; de l’autre, les évêques courtisans « rompus et corrompus dans les affaires. » ”

“ Le peuple s’y divisait en factions rivales, ayant chacune leur candidat et l’intronisant par la force. — Le patriarche d’Alexandrie était en réalité l’exarque, d’autres disaient le pharaon de l’Égypte. Il tenait dans sa dépendance une multitude de matelots chargés du transport des blés de l’annone. Il pouvait donc, suivant son bon plaisir, activer, ralentir ou supprimer les convois. S’il était mécontent de l’empereur ou du patriarche de Constantinople, il affamait Constantinople. ”

“ Si Chrysostome dut beaucoup à Olympias, celle-ci lui fut également redevable des plus précieuses consolations. La noble diaconesse de Sainte-Sophie, aussitôt après l’exil de Chrysostome, fut atteinte d’une maladie qui prenait parfois chez les Byzantins un développement inusité. Cette maladie, c’est la mélancolie. La nostalgie, l’hypocondrie, la mélancolie, s’attaquent de préférence aux individus et aux peuples chez qui domine la sensibilité. ”

“ C’est ce qui explique la vive opposition que lui firent les philosophes, qu’il châtia d’une manière si cruelle. Ses héritiers, les Lagides et les Séleucides, généraux grecs transformés en pharaons et en grands rois, ne rencontrèrent plus de résistance et poursuivirent librement ses desseins. Les Grecs, attirés par l’appât du luxe et des plaisirs, émigrèrent en foule et vinrent encombrer les palais d’Antioche et d’Alexandrie. Les armées asiatiques avaient leurs mercenaires grecs ”

“ Ceux qui excellent à dresser des échafaudages et qui jalousent quelque peu l’architecte contestèrent la solidité de l’édifice, dès qu’ils ne virent plus l’appareil entier de la construction. Une erreur qui s’était glissée dans un long travail était signalée avec aigreur et avec éclat ; on était heureux. de triompher de l’art à peu de frais, de le déclarer nuisible et de reconduire. Tandis que des milliers d’écrivains sacrifiaient la pensée à la forme, nos critiques affectaient une complète indifférence pour la forme et pour la pensée. ”

“ Il ne faudrait pas non plus que les habiles interprètes des monumens défigurés par les siècles déclarassent qu’il n’y a aucun secours à espérer d’un panégyrique ou d’un poème, quelque défectueux qu’il soit. A travers la phraséologie et la fiction, on peut, on doit atteindre la vérité. Que ce soit là une œuvre difficile, où un moraliste seul réussira, nous ne le nions pas ”

“ Sans doute on peut accuser le tempérament même du peuple, que l’étude patiente et minutieuse des faits ne captive guère ; mais on doit également s’en prendre aux historiens, qui ont méconnu la nation à laquelle ils s’adressaient. ”

“ Le grec, — c’est là un fait bien significatif, — devient la langue des sciences, de la philosophie et même de la politique ; le latin, déchu littérairement, ne conserve comme domaine propre et inaliénable que le droit. ”

“ Le clergé, arbitre de la foi et des consciences, s’éleva au-dessus de toutes les classes, sans que la moindre protestation se produisît. Une ambition effrénée s’empara de lui. La guerre sévit dans ses rangs et conséquemment dans le peuple. La capitale, l’empiré, furent profondément troublés. Au sortir de cette anarchie, quelques traits nouveaux vinrent s’ajouter à la physionomie, déjà nettement accusée, du régime byzantin. Nous insisterons sur ces événemens parce qu’ils précisèrent et achevèrent ce régime.
IV C’est cette crise décisive que nous retrace l’historien de Saint Jean Chrysostome. ”

“ Nous avons observé que les patriarches de Constantinople les plus marquans venaient de Syrie ; plus d’une fois leurs prétentions politiques les précipitèrent dans l’hérésie. 5° Les Égyptiens étaient le plus instruit et le moins dépendant de tous les peuples du bas-empire. Chez eux s’élevait et brillait Alexandrie avec son incomparable bibliothèque, son école néo-platonicienne et sa théologie mystique.
Ce n’est qu’au VIIe siècle que la Syrie et l’Égypte, conquises par les Arabes, cessèrent de faire partie du bas-empire. ”

“ Au contraire les Juifs, Sémites purs, entourés de tous les côtés par des nations hybrides, parvinrent, au moyen d’un patriotisme vigilant et d’une guerre incessante, à se préserver de tout alliage et de tout contact. ”

“ Cette concession faite, disons immédiatement qu’il y aurait injustice, ici comme partout, à tirer de faits même nombreux une conclusion par trop générale. Si on a bien compris ce monde gréco-asiatique, on ne s’étonnera pas de rencontrer, à côté des vices les plus honteux, les vertus qui honorent le plus l’humanité. ”