Amédée Thierry

“ Réuni en masse compacte autour de la basilique et de l’archevêché, qui se reliaient l’un à l’autre par un cloître, le peuple se tenait en sentinelle jour et nuit, balancé entre l’espérance et la crainte. Point de menaces pourtant, point de paroles outrageantes contre le prince et ses officiers. Un seul cri sortait de toutes les bouches et allait retentir par intervalles jusque sous la demeure d’Arcadius : « nous demandons un concile général ; il faut un vrai concile pour juger l’archevêque ! » C’était le mot d’ordre du peuple, c’était aussi celui de Chrysostome. ”

“ J’ai parlé dans ces récits mêmes des orgies de cyclope et de tout ce qu’il y avait de calomnieux et d’absurde dans les faits d’intempérance attribués à Chrysostome. Quant à l’accusation de recevoir des femmes en secret, elle l’indigna plus que tout le reste. Il en était encore tourmenté au fond de son exil, d’où il écrivait à l’évêque Cyriacus, son ami : « Ils ont osé m’accuser d’adultère, les malheureux ! Si je pouvais montrer au peuple la frêle charpente de mon corps, ce serait ma seule justification, La mort m’a frappé tout vivant, et le corps que je traîne n’est déjà plus qu’un cadavre. » ”

“ La magie en effet était un crime de lèse-majesté, jugé la plupart du temps par des commissions spéciales, attendu qu’il s’y mêlait presque toujours aussi des menées ambitieuses et des complots contre le chef de l’empire. Les lois qui la punissaient étaient donc d’une dureté impitoyable, c’était la relégation ou la mort. Faire des exilés de Nitrie une bande de magiciens, c’était armer contre eux la haine publique, les soupçons du prince, le zèle des adulateurs et des lâches. Les envoyés s’offraient d’ailleurs à soutenir leurs dires devant le tribunal de l’empereur. ”

“ Il n’avait pas le moindre doute sur la sincérité des Longs-Frères, et de plus il connaissait Théophile par expérience comme un adversaire de peu de conscience et un redoutable machinateur d’intrigues. Il avait eu à lutter contre lui lors de son élection au siége de Constantinople, et ce patriarche d’Alexandrie, alors présent dans la ville impériale, avait employé, pour faire échouer un homme qu’il connaissait à peine, mais dont il était jaloux, des manœuvres qu’on aurait à peine attendues de l’ennemi le plus invétéré. ”

“ Ce rude prélat exprimait dans un style tranchant comme l’épée d’un Goth ce que dit plus tard avec élégance le patriarche Théophile, qui n’était pas, au moment dont nous parlons, à sa dernière évolution sur l’origénisme : « Origène est un jardin où se trouvent des fleurs d’une rare beauté, et parmi elles des épines et des broussailles. Je ne détruirai pas le jardin pour cela, j’enlèverai les ronces, et je jouirai des fleurs. » La sortie de Théotime, connue au dehors, égaya la malignité publique aux dépens d’Épiphane. ”

“ La bataille une fois commencée, les magistrats envoyèrent des troupes pour la soutenir ; on se battit partout, chaque église devint une citadelle où le peuple se barricadait, et que les soldats forçaient militairement à coups de levier et de traits. Le sang coulait dans les sanctuaires, et des cris de malédiction et de carnage y remplaçaient l’hymne de la miséricorde. Quoique les couvens de Constantinople fussent généralement hostiles à l’archevêque, qui avait voulu les réformer, un d’eux ayant pris parti dans sa cause et chassé des prêtres intrus, les soldats coururent sus aux moines. ”

“ Ils étaient porteurs d’une requête au prince tendant à ce qu’on chassât de Constantinople, comme des hommes dangereux et capables de tout, des moines fugitifs, excommuniés par leur évêque et condamnés par un concile pour crimes d’hérésie, de magie, de rébellion enfin contre l’église et l’état : ces scélérats, c’étaient les Longs-Frères et leurs amis. L’imputation de magie glissée au milieu des autres avait été perfidement imaginée pour intéresser le pouvoir civil à l’extermination de ces malheureux. ”

“ Or, un jour de l’année 402, une riche matrone se présenta chez le grand hospitalier, tenant sous son bras un sac plein d’or, et, prosternée aux pieds du vieillard, elle lui dit : « Ceci est une somme considérable que je destine aux étrangers et aux pauvres. Jure-moi par les sermens les plus redoutables que tu n’en laisseras pas prendre une obole à Théophile. Je préfère les créatures de Dieu qui souffrent aux créatures de pierre que le patriarche élève sur leurs douleurs. » ”

“ Théophile fit jeter de force dans la rue les récalcitrans, et l’explication eut lieu plus tard, quand ceux-ci le jugèrent convenable. Elle eut toute la véhémence que le début promettait. Humiliés d’avoir été traités comme des malfaiteurs à la vue de toute une ville, les Longs-Frères, sans méconnaître le respect dû à leur évêque, firent entendre des paroles telles que les pouvaient trouver des hommes sûrs de leur conscience et qui ne craignaient au monde que Dieu. ”

“ Le double de la relation destiné à l’empereur d’Orient commençait par ces mots qui regardaient particulièrement Arcadius. « Attendu que Jean, accusé de certains crimes et sentant qu’il était coupable, a refusé de venir se justifier devant nous, et que dans ce cas les lois canoniques prononcent la déposition, nous l’avons déposé. Toutefois les libelles d’accusation contenant, outre les crimes ecclésiastiques, celui de lèse-majesté, c’est à votre piété d’ordonner le bannissement du coupable, afin qu’un si grand crime ne reste pas impuni. Quant à nous, il ne nous appartient pas d’en connaître. » ”

“ Sur ces entrefaites, Isidore, cassé de sa charge de grand hospitalier et condamné par un synode à la dévotion du patriarche, était venu se réfugier à Scété. Convaincus de son innocence, ses anciens compagnons de solitude étaient accourus pour le recevoir et soutenir son courage ; mais le vieillard, en revoyant les lieux qu’il avait habités aux jours heureux de sa jeunesse et où il rentrait frappé d’excommunication, sous le poids d’un jugement inique, restait plongé dans un morne désespoir. ”

“ Dans les monastères éloignés des villes et dans les cellules des anachorètes, habitués à se représenter Dieu et les anges, dans leurs visions, l’anthropomorphisme fit de tels progrès que le patriarche d’Alexandrie se crut obligé de pourvoir au double danger de la foi et de la raison en le proscrivant. Théophile lança donc l’anathème contre les partisans de cette puérile croyance, et, par une suite des exagérations de la polémique religieuse, quiconque n’admirait pas Origène et ne se déclarait point son disciple fut taxé par lui d’anthropomorphisme et d’hérésie. ”

“ Ce vieillard avait eu ses jours d’héroïsme, lorsque, consumant sa fortune et sa vie à la recherche des hérésies, bravant la faim, la soif, les mauvais traitemens des hommes pour étudier jusqu’au fond des déserts de l’Arabie les déviations de la foi chrétienne, il avait tenu d’une main ferme la chaîne des traditions apostoliques, si fréquemment ébranlée en Orient par l’imagination et la fantaisie ; mais, au moment où Théophile jetait son dévolu sur lui pour en faire un instrument de haine et de discorde, Épiphane n’était plus que l’ombre de lui-même. ”

“ Disciples fidèles de l’école d’Alexandrie, ils professaient dans les retraites de Nitrie et de Scété un origénisme éclectique tel que celui de Théophile lui-même, rejetant les erreurs, admettant les idées raisonnables ou grandes, et avant tout l’incorporéité de Dieu. Les abbés des monastères et tout ce qu’il y avait d’éclairé parmi les simples moines partageaient ces doctrines ; on lisait Origène librement, on le commentait, et quelques-uns des Longs-Frères avaient, comme je l’ai dit, composé sur ces délicates matières des traités reconnus orthodoxes. ”

“ Théophile pensa qu’il fallait stimuler cet esprit indécis et timide, et, craignant que le premier libelle d’accusation n’eût nui à la cause en insérant parmi des crimes bon nombre de puérilités indignes d’attirer le blâme sur un lecteur ou un portier, il résolut de noircir tellement le côté criminel par de nouveaux chefs d’accusations que l’empereur serait enfin obligé de prendre un parti. Il provoqua à cet effet des libelles supplémentaires du moine Isaac, qu’on avait fait évêque pour prix de son ambassade, et de quelques autres appartenant comme lui au clergé métropolitain. ”

“ Non, non, on ne scinde pas, on ne mutile pas l’église ; l’église est indivisible. On n’y sépare pas le chef des membres, ils restent unis malgré tout. Ce qui a été dit de l’homme et de la femme est encore plus vrai du pasteur et du troupeau : ils ne font qu’un, et ce que Dieu a uni, l’homme est impuissant à le séparer... Que sont devenus, dites-moi, les tyrans qui tentèrent jadis d’opprimer l’église ? ”

“ À force d’y rêver, il lui sembla que le moyen le plus expéditif et le plus sûr d’accabler Chrysostome était de lui jeter en face quelque homme de grande autorité dans l’église en matière de discipline et de dogme, qui vînt, au nom des lois disciplinaires violées, lui demander compte de la protection dont il couvrait contre un évêque et un concile des excommuniés, lui demander compte aussi, au nom de la foi orthodoxe, de sa foi, à lui qui avait communiqué avec ces hommes. La question de l’origénisme se glissait alors dans l’affaire avec tout son venin ”

“ Les pauvres moines ne pouvaient plus paraître dans les rues qu’on ne les montrât au doigt comme des magiciens. À bout de patience, ils résolurent de répondre aux accusations en attaquant de front les accusateurs, et, quoi qu’en pût dire Chrysostome, ils rédigèrent une plainte dans laquelle, énumérant leurs griefs, ils requéraient contre l’évêque et les quatre abbés envoyés de Théophile la peine des calomniateurs. Ils firent plus, ils englobèrent dans la même réquisition le patriarche d’Alexandrie, premier et véritable auteur de toutes ces calomnies. ”

“ « L’enfant vivra, répondit l’oracle assez rudement au messager, si sa mère ne favorise plus, comme elle le fait, l’hérésie et les hérétiques. » Il voulait parler des Longs-Frères. Cette dure réponse troubla le cœur d’Eudoxie. « Dieu tient la vie de mon fils dans ses mains, s’écria-t-elle avec angoisse, et il fera de lui ce qu’il voudra : Dieu me l’a donné, Dieu peut me le reprendre ; mais cet évêque n’a pas le pouvoir de ressusciter les morts, autrement il aurait ressuscité son archidiacre, qui lui a été enlevé il y a peu de temps. » ”

“ Théophile inventa des calomnies qui s’évanouirent faute de preuves. Pour un de ces faits calomnieux qui regardait la discipline de l’église, il invoqua le témoignage des Longs-Frères, comme au profit de sa sœur il avait invoqué celui d’Isidore ; mais il rencontra le même obstacle dans l’honnêteté de ces bons moines. En entendant les griefs articulés contre leur ami, ils crièrent au mensonge, à la fausseté, attestant par serment qu’ils ne connaissaient pas d’homme plus respectable en Égypte. ”

“ Les chrétiens laissaient passer sans beaucoup crier ces spoliations cachées sous le voile de l’enthousiasme religieux, mais ils supportèrent moins patiemment celles que le patriarche faisait tomber sur les biens de leurs églises ou sur leurs fortunes privées. Théophile effectivement se montrait fort impartial vis-à-vis des lieux consacrés à un culte public, pourvu qu’ils fussent riches, et, sans employer la force contre les églises de sa juridiction ou les hôpitaux chrétiens, il les dépouillait sans plus de scrupule que les temples du polythéisme. ”

“ Un seul cri, poussé de temps à autre, rappelait les passions de la terre : « qu’on rassemble un concile général ! » C’était le seul remède que les hommes pussent offrir maintenant. Lorsqu’au point du jour le peuple fatigué commençait à rentrer dans ses quartiers, Théophile arriva de Chalcédoine, et, ramassant tout ce qu’il y avait d’Alexandrins au port, il prit possession de la ville comme un conquérant ecclésiastique. Les clercs, qui jusque-là s’étaient tenus cachés, accoururent autour de lui pour faire valoir leurs services et recevoir ses instructions. ”