Alphonse Couret

“ Sabas les avait envoyés à l'abbé Alexandre, supérieur des monastères de l'évèque Hélias, et cet abbé bâtit pour eux dans la plaine de Jéricho un couvent spécial qui garda leur nom 7. Enfin saint Théodose, son compagnon depuis cinquante ans et qui avait partagé les périls et la gloire de sa résistance à l'empereur Anastase 8, venait de mourir dans son monastère 9 : de toute la génération de moines formée par saint Euthyme, Sabas demeurait seul, comme ces grands arbres, débris solitaires d'une forêt disparue. ”

“ Cette intervention de Charlemagne eut sur les destinées de la Palestine une influence sans égale : la grande figure de Charlemagne semble désormais étendre sur Jérusalem son ombre protectrice, sa pacifique médiation, transformée par le génie belliqueux des poètes, devient dans le cycle Carolingien une croisade victorieuse où le grand Empereur, arrachant sur son passage la couronne dégradée de Constantinople, va délivrer Jérusalem du joug des Sarrasins 8. ”

“ Les invasions allaient croissant et assiégeaient l'Empire de tous côtés, aussi la division de la Palestine n'est-elle qu'un détail de tout une série de mesures destinées à renouveler le système militaire de l'Empire. Au lieu de ces opérations à larges bases, de ces mesures vastes et décisives qui assuraient, en une campagne, la sécurité de tout une ligne de frontières et qui distinguaient l'ancienne tactique romaine, on fractionne les opérations, on morcelle les commandements pour organiser, sur toutes les frontières, une défense plus rapide et plus facile. ”

“ Les premières années de son Épiscopat furent calmes et prospères. Quelques mois après son élection, un prodige vint émouvoir Jérusalem et toute la Palestine : le 8 mai 354, une immense croix de lumière apparut au-dessus du Golgotha, elle s'étendait du Calvaire au Mont des Oliviers, rayonnait sur la grande Basilique et sur la ville entière. Le peuple accouru à ce spectacle 7, les pèlerins toujours nombreux à Jérusalem 8, y virent un miracle, et l'événement fit tant de bruit que l'Évêque se crut obligé d'en écrire à l'Empereur. ”

“ Sophronius part à l'instant pour Constantinople, révèle au patriarche Sergius le compromis hérétique d'Alexandrie et le conjure d'opposer son autorité à la faiblesse de l'évêque 4 : Sergius, partisan secret des mêmes doctrines, blâme Sophronius et l'accuse de chercher à troubler l'Église 3. Le moine vaincu revient tristement à Jérusalem... Il se voit salué du titre de patriarche : Modestus venait de mourir, et la voix commune du peuple et des moines proclamait Sophronius, évêque de Jérusalem 6. ”

“ L'église du Saint-Sépulcre, objet spécial de la haine des Juifs ' et des Perses idolâtres 2, est incendiée 3; la flamme dévore les portiques, les colonnades, les cinq nefs de marbre, les parvis de mosaïques, les plafonds de cèdre doré 4, et, quelques heures après, il ne restait plus que des ruines fumantes de cette basilique si longtemps la gloire de l'Asie et le refuge de tous les malheureux 3. ”

“ Le légat réunit quelques évêques, tient un concile, condamne les Origénistes et obtient contre eux un édit de l'Empereurs; cet édit, envoyé en Palestine, est accepté par le patriarche de Jérusalem 0, les abbés des monastères et tous les évêques de la Province, sauf Alexandre d'Abyla 7. Mais l'évêque de Césarée, devenu plus puissant encore par la mort d'Eusèbe de Cysique et de Léonce de Byzance, ses rivaux dans la faveur de l'Impératrice 8, menace Pierre de Jérusalem de le chasser de son siège, et le faible évêque signe, en tremblant, une profession de foi ambiguë que lui présente Nonnus ! ”

“ Aussi les Ariens jugèrent-ils plus sûr d'engager la lutte par l'expulsion des évêques d'Antioche et de Gaza. Eusèbe de Nicomédie et Théognis de Nicée se rendirent à Jérusalem, sous prétexte d'admirer les travaux déjà célèbres de la basilique du Saint-Sépulcre 2, ils y rencontrèrent Eusèbe de Césarée venu, de son côté, avec les évêques de Scythopolis, de Lydda, de Tyr et de Laodicée; puis tous ensemble, allant droit à Antioche, réunissent quelques autres évêques, tiennent une sorte de concile, et, au mépris de toutes les lois civiles et ecclésiastiques, déposent l'évèque d'Antioche 3. ”

“ Pour le seconder, le moine Antiochus, fameux alors par son éloquence, sort du couvent d'Anastase, vient à Jérusalem et se fait l'auxiliaire ardent de l'intrépide abbé, il console le peuple, le rassure et cherche par ses exhortations, à ranimer en lui le courage et l'espoir 12. Tant d'efforts et de dévouement ne demeurent pas inutiles, les aumônes arrivent de toutes parts ”

“ Telle était au commencement du septième siècle la situation intérieure de la Palestine : pendant que les autres provinces se voyaient, comme l'Egypte et la Cyrénaïque, déchirées par les troubles religieux 1, ou, comme la Syrie, la Cappadoce, la Bythinie, lTllyrie et la Thrace, envahies par les Perses et les Avares 2, la Palestine se reposait dans une prospère et féconde tranquillité. Le flot toujours croissant des pèlerinages y maintenait, malgré la ruine du commerce, la lourdeur des impôts et l'appauvrissement général de l'Empire, une abondance et une sécurité privilégiées. ”

“ Aux alentours de Jérusalem, dans le labyrinthe de montagnes et de ravins qui forme la longue chaîne de la Palestine, les monastères et les églises s'étendaient de proche en proche, jusqu'à la mer Morte et aux rives du Jourdain 4. ”

“ A trente stades de distance, saint Sabas avait établi sa laure sur les bords du Cédron parmi les cavernes nombreuses dont les rives du torrent sont parsemées 2. Au sommet d'un rocher à pic qui domine le ravin, il bâtit une tour 3 et un peu plus bas une chapelle 4, mais bientôt il découvrit une vaste caverne, dont la distribution intérieure représentait une croix, une large ouverture, du côté du Cédron , y répandait la lumière, et un passage secret, creusé par la nature à travers le rocher, la mettait en communication avec la tour 8; saint Sabas en orna l'intérieur et en fit son Église 6. ”

“ La victoire de la Nouvelle laure sur les couvents du désert était complète : tous les monastères avait fait défection et accepté les doctrines d'Origène, la laure de Saint-Sabas était au pouvoir des hérétiques et le patriarche, gardé dans son palais par deux prêtres qu'Ascidas lui avait imposés, était inaccessible aux orthodoxes *. Mais cet apogée a bientôt sa décadence : Nonnus meurt 2 et les Origénistes , sans chef, se partagent en Protochtistes et en Isochristes; le grand monastère de Saint-Firmin se déclare pour les premiers, et la nouvelle laure se met à la tête des seconds 3. ”

“ La faveur de l'impératrice Théodora avait fait donner le siège de Constantinople à l'évèque de Trébisonde Anthime, disciple de Sévère et partisan secret des Acéphales 8 : Sévère, Pierre d'Apamée et le moine syrien Zoara étaient accourus auprès de lui ; Théodora les protégeait et Justinien se laissait entraîner!'. Ce danger soulève dans toute la Palestine les moines et les solitaires qui n'avaient jamais pardonné à Sévère le meurtre de trois cents moines syriaques assassinés par ses ordres 10, ni l'exil de l'évèque Hélias 11 ”

“ La petite ville épiscopale de Majume, si célèbre dans la persécution de Julien l'Apostat 2, servait de port à Gaza 3; elle avait une église bâtie sous Théodose par saint Zenon 4, et, dans ses alentours, s'espaçaient le couvent où Sévère d'Antioche avait rencontré Pierre d'Ibérie", le monastère de l'abbé Dorothée 6 qui venait de composer ses Traités ascétiques remarquables par leurs expressions imagées, leurs brèves anecdotes, et surtout par un spiritualisme bien rare chez les Grecs du Bas-Empire 7 ”

“ La vie Monastique, inaugurée en Palestine par saint Chariton et saint Hilarion, se développait rapidement 1. De nombreux imitateurs se disséminaient dans toute la Palestine. Epiphane, plus tard évêque de Salamine et célèbre par son histoire des hérésies, venait de fonder, à quelque distance du village de Bésanduc, près d'Eleuthérople, le monastère du vieil Ad 2, il y réunit plus de soixante disciples et, quand le soin de ce gouvernement épuisait ses forces, il venait se réfugier dans le monastère de saint Hilarion et se ranimait à ses paroles 3. ”

“ Cet heureux événement transforme les destinées de Jérusalem : la vieille capitale, oubliée dans les montagnes depuis près de deux siècles 2, devient, en peu d'années, la plus riche et la plus célèbre, ville de l'Orient 3 : trois grandes Basiliques et plusieurs Églises s'y élèvent à la fois 4 ; les pélerins y accourent de tous les points du monde 5 ; ses alentours se peuplent de monastères 6, et le commerce de toutes les nations se presse, chaque année, dans ses rues populeuses 7. ”

“ A la prière de l'évêque Eustochiusfi, Cyrille recueillit les traditions et les souvenirs des moines 6 et écrivit, dans sa cellule 7, la vie des deux célèbres abbés de Palestine qui avaient joué un si grand rôle dans l'histoire religieuse de l'Orient depuis Théodose II jusqu'à Justinien : saint Euthyme et saint Sabas, — Ses récits nous peignent la vie intérieure de la Palestine au cinquième et au sixième siècle, les grandes fondations religieuses, les révoltes des moines, les violences des hérétiques et les luttes des Évêques contre les usurpateurs qui tentent d'envahir leurs sièges. ”

“ Mais l'inclination secrète de l'Evêque pour Pélage, et les fourberies des Pélagiens rendirent la conférence inutile 3, Paul Oroze et l'Évêque de Jérusalem s'accusèrent mutuellement d'hérésie6, et cette rupture, jointe aux instances des deux Évêques de France, Héros d'Arles et Lazarre d'Aix 7, obligèrent Euloge, métropolitain de Césarée, à réunir, à Diospolis, un concile des Évêques de la Province 8. Les Pélagiens y furent condamnés, mais Pélage, lui-même, déclaré exempt de l'hérésie qui portait son nom 9. ”

“ Les Ariens purs, au contraire, soutenaient ouvertement que J.-C. est un être créé, bien que parfait, et qui sert de lien entre Dieu et l'homme 5 ; l'exil de l'Évêque de Jérusalem fit éclater la scission.
Sylvain de Tarse était l'un des Chefs des Semi-Ariens 6, Acace de Césarée lui notifie la déposition de Cyrille et lui ordonne de le chasser 7, Sylvain refuse 8 et Acace, par vengeance, se jette dans le parti des Ariens purs, aide Eudoxe de Germanicie à s'emparer du siège d'Antioche 9 et expulse de cette ville tous les Semi-Ariens 10. ”

“ Mais voici qu'une nouvelle d'une autre nature vint troubler la Palestine : les Sarrasins couraient le désert, pillaient tous les points sans défense et faisaient des incursions désastreuses jusque dans l'intérieur de la Palestine 4. Le Gouverneur de la Province avait marché contre eux, il était battu et demandait des secours au Maître des Milices d'Orient 5. Le bruit était exact : Valens avait traité avec le chef des Sarrasins de Pharan, tribu puissante et voisine, des frontières 6, mais ce chef était mort 7, sa veuve, Mavie, avait recommencé la guerre et battu le Consulaire de Palestine 8. ”

“ Peu de temps après le concile, deux moines, qui avaient été les chefs de l'expédition contre Sévère 1, furent appelés, l'un à l'évèché d'Ancyre, l'autre à celui de Césarée en Cappadoce : c'étaient Domitien, abbé du couvent de Martyre, et Théodore Ascidas, exarque de la nouvelle laure 3. Cette élection fut un malheur pour la Palestine : malgré le zèle que les deux moines avaient déployé contre Sévère 4, tous deux étaient de fervents adeptes des doctrines fantastiques d'Origène 5 ”

“ L'évêque publie aussitôt, contre Origène, une lettre pastorale 2 ; Nonnus, enhardi par le crédit de Léonce de Byzance de retour à Constantinople, et par la protection de Domitien d'Ancyre et de Théodore de Césarée, exige du patriarche de Jérusalem qu'il supprime des diptyques le nom de l'évêque d'Antioche 3. Le timide patriarche ordonne, en secret, aux abbés de Saint-Théodose et de Saint-Sabas de lui remettre une supplique contre les Origénistes ; il y joint un récit détaillé de leurs violences en Palestine, et envoie le tout au légat Pelage à Constantinoplei. ”

“ Sébaste, dans la Samarie, au pied du Garitzim 8, Scythopolis, sur les bords du Jourdain 6, et plus loin, près de la MerMorte et des frontières de l'Arabie, Aréopolis 3, Pétra 7, Phaëno avec son temple d'une architecture admirable 8, Elusa consacrée à Vénus 9 demeuraient, malgré les Empereurs, toujours attachée à la religion païenne. — Mais la capitale du paganisme était, sans comparaison, la ville de Gaza 10 avec ses huit temples consacrés au Soleil, à Vénus, à Apollon, à Proserpine, à Hécate, à Junon et à la Fortune 11. ”

“ Cependant, au milieu de cette magnificence, l'affaiblissement de l'Empire se trahit à chaque instant, tout devient difficile : faut-il des colonnes pour la basilique, on ne sait comment transporter les blocs de marbre étranger et les amener, des ports du littoral, jusqu'à Jérusalem 3, on ne sort d'embarras que par la découverte d'une carrière de ce marbre rougeâtre qui, du reste, abondait dans les environs de Jérusalem 4 ”