Dionysius Ier de Syracuse

“ Denys s’était flatté de garder la possession de la mer; la fortune ne seconda pas cet espoir. Leptine fut enveloppé par les forces supérieures de Magon, l’amiral de Carthage; il perdit plus de cent bâtimens et de 20,000 hommes. Denys ne s’émut pas outre mesure d’un si grave échec; le triple rempart de Syracuse le rassurait.
Ce fut cependant un spectacle bien fait pour porter la terreur dans le cœur des Syracusains que celui de la flotte de Magon venant s’établir au centre du bassin qui avait jadis accueilli les trières athéniennes. Les bâtimens à rames des Carthaginois marchaient en tête. ”

“ DANS la Sicile, quoique Denys tyran de Syracuse fût très impatient de soumettre à son autorité non seulement l’île entière mais encore tous les Grecs établis dans l’Italie, il ne laissa pas de remettre à une autre occasion la guerre qu’il vouloit leur faire à tous en même temps. Jugeant donc qu’il lui importoit avant toutes choses d’avoir en sa possession la ville de Rhege, qui étoit comme le rempart de l’Italie, il partit de Syracuse pour exécuter ce dessein. ”

“ Chargé en 343 par les Corinthiens d’aller délivrer les Syracusains de la tyrannie de Denys le Jeune, il s'empara de Syracuse, chassa Denys et rétablit la république, où il fit refleurir l'ordre et la prospérité. Il délivra de même de leurs tyrans plusieurs autres villes de Sicile, et repoussa les Carthaginois. Il mourut en 337, à Syracuse, après avoir abdiqué le souverain pouvoir. Timoléon est regardé comme un modèle de grandeur d'âme, de sagesse et de modération. ”

“ Ayant eu un différend avec Dion dans le Péloponnèse, il résolut d’aller avec une flotte particulière contre le tyran. Il arriva à Syracuse avec sept trirèmes et trois autres vaisseaux, comme Denys était assiégé pour la seconde fois dans la citadelle et les Syracusains pleins de confiance. Son premier soin fut de chercher à s’insinuer dans les bonnes grâces du peuple ; et il ne lui fut pas difficile de l’attirer dans son parti, car il avait naturellement quelque chose d’attrayant qui gagnait la confiance, et qui était très-propre à exciter une populace qui ne demande qu’à être flattée ”

“ Syracusains, c'est pour vous un bien doux spectacle, et pour la Grèce une bien puissante leçon, devoir aujourd'hui l'éclatante victoire de la liberté sur celui qui l'opprimait, de voir réalisé parmi nous ce que Platon avait rêvé, ce qu'avait entrepris Dion pour notre bonheur, en un mot, de voir Timoléon à Syracuse et Denys à Corinthe. ”

“ C’est pourquoi le peuple regretta César presque aussitôt après sa mort, et se montra implacable dans son ressentiment contre les meurtriers ; tandis que les concitoyens de Dion lui firent un crime d’avoir laissé Denys s’échapper de Syracuse, et de n’avoir pas détruit le tombeau du premier tyran.
Que si l’on considère leurs exploits de guerre, Dion est, comme général, à l’abri de tout reproche : les projets qu’il a conçus lui-même, il les exécute avec une grande sagesse, et répare toujours heureusement les fautes des autres. ”

“ C’est pourquoi peu d’hommes se décidaient à partager leurs périls. Mais Dion, ne se confiant pas tant sur ses troupes que sur la haine qu’on portait au tyran, partit, plein de courage, avec deux bâtiments de charge, pour attaquer un empire de cinquante ans, défendu par cinq cents galères [5] , cent mille hommes de pied et dix mille chevaux, et, ce qui étonna toutes les nations, il l’abattit si facilement, que le troisième jour après avoir touché en Sicile, il entra dans Syracuse. D’où l’on peut conclure qu’aucune domination n’est assurée, si elle n’a pour rempart l’amour du peuple. ”

“ Combien ce peuple dont il protège, en toute occasion, la simplicité confiante ne lui doit-il pas de reconnaissance! Denys cependant se trouve trop isolé dans Syracuse. La multitude l’écoute, la multitude l’acclame; seulement la multitude est sujette à de soudains caprices, et ses idoles ont toujours chancelé sur leur piédestal. Il faut une base plus sûre à cette jeune ambition qui se pique avant tout d’être prévoyante. ”

“ Syracuse; que d'abord Dion, son oncle, l'en chassa, et qu'ensuite , lorsqu'il y fut remonté, après en avoir chasse Niséus, son frère consanguin, aussi tyran et aussi détesté que lui, n'étant point corrigé, et étant devenu encore , s'il était possible, plus tyran qu'auparavant, Timoléon, appelé par les Syracusains, le chassa, et les délivra de lui.
( Ce secours de Timoléon ressemble bien au secours des Puissances alliées, pour délivrer la France de Bonaparte. )
La première Fois, Denys s'était sauvé en Italie ; la secoude; il se sauva à Corinthè ”

“ Il rasa la citadelle de Syracuse, que Denys avait élevée pour tenir la ville en état de siège. Il démolit tous les autres remparts de la tyrannie, et fit en sorte qu’il ne restât que le moins possible de tant de vestiges de la servitude. Assez puissant pour imposer son autorité, assez aimé pour obtenir la royauté sans que personne s’y opposât, Timoléon aima mieux inspirer l’amour que la crainte. Sitôt qu’il le put, il déposa le commandement, et vécut en simple particulier à Syracuse le reste de sa vie. ”

“ Mais, comme sa puissance n’était pas encore bien affermie, les Syracusains se soulevèrent contre lui, et exercèrent contre sa femme de telles indignités et tant d’outrages, que de désespoir elle se donna la mort. Depuis, ayant recouvré et mieux affermi sa domination, il épousa en même temps deux femmes : l’une du pays des Locriens, nommée Doris ; l’autre de Syracuse même, appelée Aristomaque, fille d’Hipparinus, un des premiers personnages de la ville, et qui avait partagé le commandement avec Denys, la première fois que celui-ci avait été élu général des troupes syracusaines. ”

“ Le peuple ne permettra pas que le seul ami sincère qui l’ait invariablement assisté jusqu’ici dans ses peines l’abandonne en cette heure de péril extrême. Denys se plaint d’être mal secondé? Eh bien, que Denys commande, seul ! C’est parce qu’il commandait seul, que Gélon a vaincu jadis les Carthaginois dans les plaines d’Himère. Voilà le grand mot lâché; la tyrannie est plus d’à moitié faite. A l’âge de vingt-cinq ans, Denys devient en quelques heures le maître absolu dans Syracuse. Échappé au massacre d’une faction proscrite, ce scribe de génie a gardé trente-huit ans le pouvoir. ”

“ Dion, à la tête d’un certain nombre de partisans résolus, parvint une première fois à sauver sa patrie de la tyrannie qui l’opprimait : il réduisit d’abord dans la citadelle de Syracuse Denys et son armée, puis, par ses habiles manœuvres, contraignit bientôt l’ancien souverain à quitter le pays. Mais, au milieu de luttes incessantes, il n’était pas aisé d’organiser le pouvoir. Des intrigues se nouèrent dans l’ombre, ensuite plus ouvertement. Héraclide, une des victimes de Denys et un des compagnons d’exil de Dion, ambitionnait la première place. ”

“ Je pourrais vous raconter en détail les vices de Denys l'ancien, tyran de Syracuse. Il serait trop long d'entrer dans tous ces détails. Il me suffira de vous dire qu'il fût haï et méprisé à cause de ses vices. Il est juste de dire qu'il poussa la cruauté à un tel point, que tout le monde l'avait en horreur.
Ce serait ici le lieu de montrer que souvent un homme du peuple, que la fortune a élevé, est plus vain et plus méchant que tout autre. On sait, en effet, que Denys était fils d'Hermocrate, et que, desimpie greffier, il devint roi des Syracusains. ”

“ Denys dut mettre à mort un grand nombre de ses amis et condamner les autres à l’exil. Les lettres, dans le culte desquelles il s’était réfugié, le trahirent elles-mêmes. Le tyran de Syracuse vit ses vers sifflés aux jeux olympiques. Il n’était probablement pas meilleur poète que Richelieu ou que Frédéric II. Les hommes d’action ont généralement dans l’esprit un côté trop ferme, trop positif, pour ne pas laisser traîner quelque fil aux ailes de leur muse ”

“ Cependant il arriva à Syracuse des trirèmes de Denys, sous les ordres de Nypsius le Napolitain, qui apportaient du blé et de l’argent aux assiégés. Il y eut, à cette occasion, un combat naval, où la victoire resta aux Syracusains : ils prirent quatre des navires du tyran. Ce succès, joint à l’anarchie dans laquelle ils vivaient, leur inspira tant de joie, qu’ils se livrèrent aux festins les plus licencieux, aux plus folles réjouissances, et que, négligeant tout ce qui était nécessaire à leur sûreté, lorsqu’ils se croyaient déjà maîtres de la citadelle, ils perdirent la ville. ”

“ Lacédémone se serait-elle jamais attendue à l'humiliation qu'elle subit? Syracuse, cette ancienne démocratie qui rendit Carthage tributaire , domina sur tous ses voisins, vainquit les flottes d'Athènes, pensait-elle qu'un seul homme, un scribe, un valet, deviendrait son tyran? Le Denys qui vit encore eût-il imaginé qu'avec une barque et une poignée de soldats, Dion le chasserait du trône, lui qui possédait tant de vaisseaux, de villes, de troupes étrangères? Ah! c'est que l'avenir est voilé à tous les hommes ”

“ Un grand silence pesait sur les poitrines oppressées ; la victoire suprême d’Akilleus s’évoquait comme une fresque géante sur l’arc assombri de la mer ; et chacun sentait se réveiller en son cœur le désir secret d’être un héros. Mais Syracuse n’avait plus besoin du bras de ses enfants. Après une lutte séculaire contre Rome ou contre Carthage, elle refleurissait dans la paix, à l’abri de l’épée latine et du glaive africain. Hiéron avait accompli ce miracle de la maintenir depuis soixante années subsistante par ses seules forces, de la faire peu à peu affranchir de lourds tributs. ”

“ Quoique la tyrannie et le tyran fussent très-odieux aux Syracusains, la haine contre les Carthaginois l'emporta; et tout le monde, plus touché des motifs d'une politique intéressée que de la justice, applaudit au discours de Denys. Sans aucun sujet de plaintes, sans déclaration de guerre, il abandonna au pillage et à la fureur du peuple les biens et la personne des Carthaginois. Il y en avait un assez grand nombre à Syracuse, qui, sur la foi des traités, y exerçaient le commerce. On courut de tous côtés dans leurs maisons; on pilla leurs effets ”

“ Le bruit de sa venue ayant été porté promptement à Syracuse, Timocratès, celui qui avait épousé la femme de Dion, sœur de Denys, et à qui le tyran avait donné le commandement de tous les partisans qui lui restaient dans la ville, fit partir en toute diligence pour l’Italie un courrier chargé de lettres, par lesquelles il mandait à Denys l’arrivée de Dion. Pour lui, il chercha à prévenir les troubles et les mouvements qui pouvaient naître dans la ville, où tous les esprits étaient portés à la révolte, et ne se contenaient que par la crainte et par la défiance. ”

“ Mais Nypsius fait sortir de la citadelle ses soldats plus nombreux et plus déterminés que la veille ; et ceux-ci, après avoir achevé de détruire la muraille qui les enfermait, se répandent par toute la ville, et la mettent au pillage. Ils égorgent non-seulement les hommes, mais les femmes et les enfants : peu s’arrêtent à piller, on ne pense qu’à détruire ; car Denys, désespérant de ses affaires, et ayant voué aux Syracusains une haine implacable, voulait en quelque sorte ensevelir la tyrannie sous les mines de Syracuse [36] . ”

“ DEPUIS que Syracuse était rentrée en possession de sa liberté, par l'extinction de la famille de Gélon, il s'était passé environ soixante ans. Syracuse jouissait tranquillement des avantages que procure à un Etat une longue paix. On s'appliquait sans crainte à la culture des terres et à la nourriture des troupeaux ; ce qui rendait les peuples de Sicile , et en particulier ceux de Syracuse, fort puisttans et extrêmement riches. La ville de Syracuse était dans cet état d'opulence et de puissance , lorsque Denys l'asservit de nouveau , et s'en rendit le tyran. ”

“ Les Syracusains ne furent pas long-temps sans se repentir d'avoir chassé Dion. Les ennemis ayant reçu des troupes et des vivres, surprirent les Syracusains et en tuèrent un grand nombre. Tous sentaient qu'un seul homme pouvait sauver leur ville ”

“ Mais au fond est-il nécessaire d'accuser Denys devant les citoyens de Syracuse. S'ils ne sont pas animés à la vengeance par les maux insupportables qu'ils ont essuyés de sa part, comment le seraient-ils par des discours? Ne leur suffit-il pas de voir dans cet homme seul le plus vicieux des citoyens, le plus cruel des tyrans et le plus lâche des généraux? Nous avons été battus autant de fois que nous avons marché sous ses ordres et nous n'avons remporté notre dernier avantage, malgré le petit nombre de nos vaisseaux, que parce qu'heureusement nous avons combattu sans lui. ”

“ Dion de Syracuse, l’ami de Platon, le confident en qui le philosophe avait espéré trouver le réalisateur de ses doctrines politiques, venait de mourir. Beau-frère de Denys l’ancien, associé au gouvernement de la Sicile, il avait jadis attiré à la cour du prince l’écrivain déjà célèbre et, depuis cette époque, une familiarité très affectueuse unissait le sage athénien et l’homme d’État. Plus tard, sous le règne de Denys le jeune, Platon était revenu à Syracuse, toujours appelé par son ami. ”

“ La foule anxieuse n’attend que ses ordres pour se mettre à l’œuvre. Quelle brèche faut-il réparer la première? Quels travaux supplémentaires de défense convient-il d’élever? Le regard soupçonneux de Denys se dirige ailleurs. Il doit y avoir des traîtres dans Géla, puisque Syracuse, malgré une épuration première, en est encore remplie. Les bons traîtres, ce sont toujours les riches. ”

“ Mais à Syracuse aussi, les magistrats font mollement leur devoir; s’ils ne sont pas vendus personnellement à l’ennemi, leur faiblesse n’en sert pas moins les desseins secrets de la trahison. Exercé dans des conditions pareilles, le commandement des troupes devient trop périlleux, Denys se démet de celui qu’on lui a confié. Perdre un tel général ! le perdre, au moment où les Carthaginois, refaits pendant l’hiver, vont se mettre en marche et venir camper sous les murs de Syracuse ! ”

“ Une crainte superstitieuse leur faisait comparer Archimède à Jupiter armé de la foudre ; — et ils demeuraient muets et confondus dans leur camp de l’Anapos, laissant sous les murailles tout le matériel de guerre. Alors les bourgeois de Syracuse, prenant leurs jeunes fils par la main, les menaient voir ce qu’ils appelaient en raillant la ménagerie romaine, ces béliers, ces onagres, ces scorpions, ces corbeaux de fer qui si longtemps avaient menacé la ville, et qui désormais au repos se contentaient de montrer les dents sans mordre, domptés par l’extraordinaire génie d’un seul homme. ”