Adolphe Dureau de La Malle

“ Si nous ajoutons à ce tableau la liste des grands monuments, tels que l'immense aquéduc, l'amphithéâtre, le théâtre, le cirque, le gymnase, le prétoire, les temples d'Esculape, de Cœlestis, de Saturne, et d'Apollon, les places publiques, les basiliques, les monastères, les églises, et tant d'autres édifices dont Carthage était décorée, on pourra se faire une idée des richesses et de la magnificence de cette capitale de l'Afrique sous la domination romaine. ”

“ Quant à l'état faible et languissant dans lequel végéta la colonie de Carthage , depuis son rétablissement par C. Gracchus, jusqu'à sa restauration par Jules Cé- sar, il me semble que l'étude attentive de l'histoire du VIIe siècle de Rome peut en assigner la cause avec une grande probabilité. Carthage était située au milieu de la Méditerranée dans une position admirable pour l'exportation des produits agricoles ou industriels de l'Afrique, pour la navigation et le commerce avec les peuples placés sur les bords de cette mer, et qui étaient alors les plus riches de l'empire romain. ”

“ « Faites votre devoir et laissez faire aux dieux» a dit un grand poète; je vais donc tâcher de remplir le mien , qui est la recherche consciencieuse de la vérité, et de prouver que la colonie romaine, établie sur les ruines de Carthage vingt-quatre ans après la prise de cette ville 2, dut trouver un grand nombre d'édifices subsistants, les uns entiers, les autres endommagés par le feu, et qu'enfin, malgré l'arrêté des dix commissaires, l'armée de Scipion, vu le peu de temps qu'elle y employa, ne put que démanteler Carthage, et non pas la détruire de fond en comble. ”

“ Si l'on examine attentivement l'ensemble du récit d'Appien et l'histoire du siége de Carthage pendant les trois ans de sa durée, on sera convaincu que, malgré les forces immenses en troupes de terre et de mer employées par les Romains, il était nécessaire de procéder de cette manière lente et circonspecte pour obtenir la victoire. La position admirable de Carthage défendue par plusieurs enceintes séparées, indépendamment du Cothôn, l'égalité des forces entre l'assaillant et l'assiégé , contraignirent Scipion à exécuter ces travaux gigantesques de circonvallation. ”

“ La bande de sable qui s'étend depuis le cap Carthage jusqu'au n° 97 du plan de M. Falbe est aussi âpre, sablonneuse et stérile; on n'y a pas trouvé de vestiges de ruines autres, que celles des murs et du quai. Il serait possible que cette partie de la ville eût été consacrée aux tombeaux. Car Volterra possède, comme je m'en suis assuré par mes yeux, trois Nécropoles situées dans différents points et consacrées aux divers ordres de la cité. Y avait-il à Carthage un cimetière particulier pour le sénat et un autre pour les plébéiens? C'est ce que de nouvelles recherches feront connaître1. ”

“ C'est ce penchant fatal, inhérent à la nature de l'esprit humain, qui nous a conservé des livres entiers sur les songes, sur les prodiges, sur la magie, et qui nous a ravi Théopompe et Phillinus, qui a sauvé la moitié de Diodore, et anéanti les sept dixièmes de Polybe.
En effet, tous les écrivains anciens et modernes, qui, Moins jaloux de briller que désireux d'instruire, se sont adressés à la seule raison de l'homme, ont fait un mauvais calcul, ont méconnu sa nature propre, ou plutôt le caractère prédominant dans les facultés de l'esprit humain. ”

“ De bonnes cartes topographiques, donnant le plan et le relief du terrain sur une grande échelle, pouvaient seules fournir les moyens de fixer la véritable position de la Carthage punique, de ses ports, de sa triple défense, de sa citadelle, et d'expliquer les récits détaillés que Polybe, Tite-Live, Appien et Diodore nous ont faits de la topographie de Carthage, en décrivant les expéditions d'Agathocle, de Régulus, du premier Scipion, de Scipion Émilien, et la guerre des Mercenaires, terminée par Amilcar, le père du fameux Annibal. ”

“ Les récits de Plutarque 1 et de Velléius2 sur la fuite et l'exil de Marius indiquent que la colonie romaine, fondée par C. Gracchus en 632, n'avait pas été abandonnée en 666. Le simple bon sens d'ailleurs et la connaissance des lois romaines sur la stabilité de la propriété foncière auraient dû faire présumer au docteur Estrup 3 que six mille citoyens portés sur le cens et investis, chacun en vertu d'une loi formelle, d'une certaine quantité de jugères dans le domaine de Carthage, n'avaient pu être violemment dépossédés de leurs droits acquis. Le sénat l'eût désiré sans doute. ”

“ Car Békri ajoute, en parlant des citernes de Malqâ : « Au centre de la ville est creusé un immense réservoir où l'eau est amenée, d'une distance de plusieurs journées de marche, par un aquéduc qui tantôt est enfoncé sous terre, et tantôt passe sur plusieurs rangs d'arcades voûtées, qui s'élèvent les unes au-dessus des autres, et semblent se perdre dans les nuages. » ”

“ D'un autre côté, il est impossible d'apercevoir de Tunis la mer dans la
direction des dunes sablonneuses de Qamart, et encore moins le rivage lui-même, dans la position où le docteur Estrup a placé le port de Carthage.
« Je dois pourtant avouer, ajoute M. Falbe, qu'un jour je découvris dans cette direction, du haut de la ville de Tunis , la voilure d'un vaisseau de ligne qui naviguait dans le golfe, à plusieurs milles au N. du cap Qamart; mais j'avais une bonne longue-vue, instrument aussi inconnu aux anciens , qu'un vaisseau dont la mâture s'élève à 200 pieds au-dessus des flots. » ”

“ On pourrait alléguer qu'ayant adopté légèrement pour Carthage une population de 700,000 ames, il lui a fallu, pour rendre ce fait probable, égaler l'enceinte de Carthage à celle de Babylone et lui donner trois cent soixante stades de circonférence, tandis que les vingt-trois milles de Tite-Live ne font que cent quatre-vingt- quatre, et les vingt milles d'Orose que cent soixante stades; mais on peut, peut-être, concilier ces mesures si opposées sur la largeur de l'isthme. Si Strabon a entendu y comprendre le développement des murailles du corps de la place, Polybe et lui sont d'accord. ”

“ Le corps entier de Phaméas avait passé aux Romains. Carthage avait perdu une certaine quantité de ses défenseurs, tout en repoussant les attaques de Manilius et de Censorinus, de Mancinus et de Pison. Scipion, dans la dernière campagne, leur avait fait éprouver de bien plus grandes pertes, et leur avait enlevé d'assaut Mégara et une partie du quai situé près du port. Il les tenait étroitement bloqués par terre et par mer; il leur avait coupé les vivres; il avait appelé la famine au secours de ses armes. ”

“ Après avoir emporté toutes les fortifications qui entouraient le Cothôn, Scipion occupa le forum qui en était voisin ; et là, comme la nuit ne lui permettait pas de pousser plus loin ses tentatives, il prit position avec tout le corps d'attaque, et y resta sous les armes jusqu'au retour de la lumière.
Au point du jour, il y fait venir quatre mille hommes de troupes fraîches. Ceux-ci entrent dans le temple d'Apollon, se jettent sur sa statue 1 et la niche dans laquelle elle était contenue, qui étaient recouvertes de lames d'or. ”

“ Hannon était alors l'amiral de la flotte; nous savons par Appien 2 que le palais de l'amiral était au milieu de l'île du Cothôn; par Strabon 3 et Appien encore, que cette île et l'enceinte extérieure du port appelé aussi Cothôn étaient entourées d'un double portique. Il y a donc une grande probabilité que c'est dans le Cothôn qu'Hannon prépara ce banquet au sénat et au peuple carthaginois, et le rapprochement de ces trois passages nous fournit avec assez de précision une position de plus dans la topographie de Carthage. ”

“ C'est un terre-plein revêtu de maçonnerie, puisqu'on l'abat avec le belier1, un rempart qui, dominant les approches, donnait de l'avantage aux armes de jet, et couvrait les défenseurs contre les traits de l'ennemi.
C'est le vallum des camps romains stationnaires. Ce qui importe surtout à notre topographie, c'est que le passage d'Appien prouve que la distance du quai ou de la mer au mur d'enceinte de Carthage était assez grande, puisque les vaisseaux amarrés au quai ne sont soutenus que par le jet des armes de trait. ”

“ En les appliquant au plan de M. Falbe, nous avons fixé la direction et le tracé de la triple défense de Carthage du côté de l'isthme. Nous croyons avoir déterminé positivement les deux points extrêmes de l'enceinte, l'un sur la Tœnia, l'autre sur la Sebka, plus la direction du mur depuis la Tœnia jusqu'au village moderne de Sidi-Daoud. Le tracé de l'enceinte, à partir de ce point jusqu'à la Sebka, n'est plus que probable; de la Sebka à la mer, il prend plus de certitude. ”

“ Le récit clair et animé d'Appien offre plusieurs traits, intéressants pour la topographie de Carthage, qui ont besoin d'être développés. On peut juger déja par le temps et la masse de forces actives, telles que le feu, les bêles de somme ou de trait, et cent vingt mille hommes employés à détruire le massif de maisons compris entre trois rues seulement (et en six jours et six nuits on n'avait achevé qu'une faible partie de cette démolition) ”

“ Faut-il enfin, pour fixer avec précision l'emplacement de la colonie romaine de Carthage, l'autorité irrécusable d'un témoin oculaire, d'un homme éclairé?
Nous la possédons. Pline, qui, dans son Histoire naturelle, nous dit deux fois avoir vu Carthage et l'Afrique 1, nous a transmis l'assertion positive 2 que la ville romaine était bâtie sur les vestiges, sur le terrain même qu'occupa la ville carthaginoise, colonia Carthago in vestigiis magnœ Carthaginis. ”

“ Le temple, le culte et les oracles de Cœlestis durèrent jusqu'au milieu du ve siècle, tant l'homme est crédule et superstitieux; tant il a un besoin inné de croire l'incroyable et de pouvoir l'impossible. ”

“ Ce dont on peut s'étonner, et ce qui ne peut s'expliquer que par la terreur panique des Carthaginois, c'est qu'ils n'aient cherché à défendre ni leur camp retranché, ni une enceinte si bien fortifiée. On peut accuser Appien d'avoir copié Polybe avec un peu de négligence; car il ne nous a pas donné (et son original contenait sûrement ce fait) la distance réciproque entre les trois lignes de cette triple défense, citée si souvent dans la description du site et l'histoire du siége de Carthage. ”

“ L'aspect des ruines tracées sur la carte de M. Falbe prouve son origine plus
troupes pour attaquer sur un point, il se porta luimême à vingt stades de distance1, avec des haches , des échelles et des leviers, en gardant le plus profond silence. Les sentinelles carthaginoises placées sur les murs de Mégara, averties de son approche, ayant poussé le cri d'alarme, son corps d'armée et celui qui faisait la fausse attaque y répondirent par un cri terrible. Les Carthaginois furent effrayés de voir la nuit tant d'ennemis tout à coup sur leurs flancs. ”

“ La prédilection de ce prince pour Annibal et pour l'Afrique, sa patrie, peut faire présumer que c'était surtout à l'Esculape de Carthage, divinité célèbre et honorée spécialement dans cette ville, à OEa 4 et dans toute l'Afrique, que ce prince envoyait ses dons et ses prières. Ce petit fait prouve qu'au commencement du IIIe siècle de notre ère, malgré les progrès que le christianisme avait faits en Afrique et à Carthage, le culte dès divinités puniques était encore très-florissant. ”

“ Tout était calqué sur le modèle de Rome, magistratures, sacerdoces, bains, jeux, repas, édifices publics, curies, capitoles1, portiques, arcs triomphaux; tous les usages, tout le luxe, toutes les délices de Rome et de l'Italie avaient passé en Afrique, et surtout à Carthage. Aussi, quand le sénat romain infligeait à un coupable la peine de l'exil, pour que la punition fût réelle, on lui interdisait (Tacite2 et Pline 3 le remarquent) l'habitation de l'Afrique, non moins que celle de l'Italie. ”

“ Scipion, selon Appien, employa tout l'été à ces diverses opérations, c'est-à-dire au rétablissement de la discipline dans son armée , à la prise de Mégara, à la construction des lignes de circonvallation en maçonnerie qui coupaient l'isthme, à l'établissement de la jetée qui ferma l'entrée du port extérieur de Carthage, à l'attaque du quai et de la fortification intermédiaire entre ce quai et les murs de la ville, enfin à la formation du retranchement et du mur en briques destiné à couper aux Carthaginois leur communication avec la mer, et à favoriser ultérieurement son attaque sur les ports. ”

“ On y montait de l'Agora par trois rues 6 bordées de maisons à six étages. C'était, comme on voit, la partie la plus peuplée de Carthage. Ces rues étaient même assez étroites, comme c'est l'usage dans les pays chauds, puisque les Romains, avec des planches et des solives placées sur les terrasses des maisons, se faisaient un passage d'une rue à l'autre. Après s'être emparé des massifs de maisons compris entre ces trois rues, Scipion y fit mettre le feu et nettoyer le terrain de leurs débris, afin d'avoir une vaste esplanade à sa disposition pour l'attaque de Byrsa. ”

“ Le même auteur, dans son Traité sur les Édifices2, nous fait connaître que Salomon , par l'ordre de Justinien, fit bâtir un couvent sur le bord de la mer, mais dans l'intérieur des murs, près du port nommé Mandracium, et qu'il fortifia si bien ce monastère qu'il en fit une citadelle inexpugnable. « C'est ce temple, νεὼς, près de la mer , mais sur le bord intérieur de l'enceinte de Carthage, où vivent, dit Procope 3, des hommes voués au service de Dieu, qu'il est d'usage d'appeler moines, et dans lequel Aréobinde se réfugia avec sa famille, lors de la révolte de Gontharis. » ”

“ Cet aquéduc est l'un des ouvrages les plus curieux qu'il soit possible de voir de nos jours. Il est totalement à sec, l'eau ayant cessé de couler dans les citernes par suite de la dépopulation de Carthage, et parce que, depuis l'époque de la chute de cette ville jusqu'à nos jours, on a continuellement pratiqué des fouilles dans ses débris et jusque dans ses fondements. Ces fouilles ne discontinuent pas. On ne cesse d'extraire et de transporter au loin une incroyable quantité de matériaux de diverses espèces. ”