Évariste de Sainte-Marie

“ Après les défaites des Espagnols, si le christianisme ne disparut pas de la Tunisie, il fut du moins obligé de se cacher et de vivre clandestinement à l'abri d'une tolérance intéressée et vénale. La piraterie reprit son libre essor; les côtes de Sicile, d'Italie, de Provence, etc., furent de nouveau écumées par les forbans tunisiens ; les bagnes se remplirent et l'esclavage fut aggravé.
En 1590, les musulmans, s'étant divisés en deux partis, se massacrèrent mutuellement. Le silence de l'histoire autorise à penser que les chrétiens esclaves ne furent pas atteints. ”

“ Après la chute de Carthage, le massacre des chrétiens rebelles à l'islam recommença. Beaucoup d'entre eux émigrèrent; les autres furent réduits en esclavage ou laissés libres de professer un culte pour lequel les conquérants affectèrent, après coup, une certaine tolérance.
Carthage tombée, les Arabes occupèrent la position de Tunis et y établirent le centre de leur domination dans le nord de l'Afrique. Ils abandonnèrent la ville de saint Cyprien à la destruction lente des siècles. ”

“ Eschmun-Esculape était le dieu protecteur de Byrsa où il avait son temple.
Moloch ou Saturne était le premier dieu de l'Olympe carthaginois; c'était le maître du temps, le Chronos des Grecs.
Astarté ou Tanith, appelée Junon Céleste par les Romains, était associée à ce dieu, et, comme lui, elle avait à Carthage un temple fort visité. Ces quatre dieux principaux symbolisaient le temps, le ciel, la lumière et la santé. Il semble que
les Romains aient ensuite introduit, dans la ville de Didon, le culte de Cérès et de Proserpine. ”

“ Dans une promenade hors des murs de Carthage, Hunéric rencontra tous ces vénérables prélats mourant de faim et apaisant leur soif aux piscines de la Malka. Il les fit charger par sa troupe, et la plupart furent tués. L'Église a conservé mémoire de ce massacre, et elle en honore les victimes sous ce titre : les cinq cents évêques confesseurs. Ceux qui ne furent pas massacrés près des piscines furent envoyés en Corse ou relégués dans l'intérieur des provinces. Eugène, évêque de Carthage, et Habetdeus, évêque de Theudales, furent exilés à Tamallène, ville frontière de la Byzacène, vers le désert. ”

“ Le 24 août 1640, leurs galères se présentèrent devant La Goulette, incendièrent plusieurs navires et emmenèrent cinq gros bâtiments de la flotte tunisienne.
Enfin, la sollicitude de saint Vincent de Paul n'était pas moins vive pour ces contrées où il avait enduré l'esclavage. De retour en France, il songea constamment à secourir les chrétiens captifs ; son vœu le plus ardent était de pouvoir envoyer en Tunisie des prêtres missionnaires pour fonder des établissements religieux racheter les esclaves et célébrer régulièrement les saints mystères. ”

“ L'esclavage recommença, et plus dur, s'il était possible, qu'auparavant. Le traité imposé par Charles-Quint vainqueur devint lettre morte, la religion chrétienne se trouva sans appui; l'on vit de nouveau les chrétiens tourmentés et mis en vente comme un vil bétail. L'Espagne ne vengea pas sa défaite et ne fit rien pour soustraire les chrétiens au joug musulman. Sinan pacha laissa à Tunis une garnison de 4,000 hommes qu'il plaça sous l'autorité de 40 deys ; puis il donna le pouvoir suprême à un pacha et rentra à Constantinople avec un grand nombre d'esclaves chrétiens. ”

“ Quant au château dont parle Guillaume de Nangis, il devait être sur la colline où jadis était le temple de Junon Astarté, ou bien sur la colline de Byrsa. En effet, les croisés ne purent se borner à occuper le rivage ; ils durent s'établir sur la large colline courant parallèlement à la mer et dont les points extrêmes étaient Byrsa, à gauche, et les hauteurs dominant La Marsa, à droite. De cette position, ils apercevaient Tunis, et pouvaient surveiller, dans la plaine qui s'étend sur le côté droit du lac, les mouvements ennemis. ”

“ Sur la fin de sa vie, Genséric, préoccupé de l'avenir de sa dynastie, se relâcha de ses rigueurs. En 475, il accueille avec honneur Sévère, ambassadeur de l'empereur Zénon, délivre de l'esclavage un grand nombre de catholiques, permet de rouvrir les basiliques de Carthage et ordonne à ses gouverneurs, en Byzacène et en Zeugitane, de cesser la persécution. Genséric comprenait que ce que l'on fonde sur le meurtre et la terreur n'a qu'une durée éphémère ”

“ Sous la domination carthaginoise, cette ville n'était qu'un village, illustré par la guerre des mercenaires qui y avaient placé leur centre d'opérations. Pendant la première guerre punique, Régulus s'empara de ce point, d'où il découvrait les mouvements de l'ennemi autour de Carthage. Scipion l'Africain y établit son camp. Tunis doit sa grandeur actuelle à la conquête arabe, qui y construisit un arsenal maritime, y abrita ses flottes et en fit, après Kaïrouan, la capitale de la Tunisie musulmane. ”

“ Je bornerai là mes indications sur la conquête musulmane. Laissant les Arabes passer en Sicile (732) et étendre leur domination vers la Mauritanie, je rechercherai quel fut le sort des chrétiens restés sous le joug des vainqueurs de la Byzacène et de la Zeugitane.
Entre la destruction de Carthage par Hassan (698) et l'expédition de saint Louis contre Tunis, sous le règne du roi maure Abou Abdallah Mohammed el Mostanser (1270) , il s'écoule environ six cents ans. Pendant cette longue période, l'histoire des chrétiens indigènes demeure couverte d'un voile à peu près impénétrable. ”

“ La chapelle de SaintLouis de Carthage est maintenant desservie par deux prêtres de la Mission d'Afrique, envoyés naguère par Votre Grandeur dans la cité des martyrs et des confesseurs. Grâce à Elle, la chaîne mystique des liens spirituels de cette illustre Eglise est renouée, après de longs siècles-Bientôt, si Dieu le veut, des sanctuaires s'élèveront sur Byrsa, sur l'amphithéâtre où saint Namphanion, saint Cyprien et tant d'autres martyrs moururent pour la
foi chrétienne. ”

“ Les riches
musulmans habitent tout autour de ces vastes magasins où l'on trouve pêle-mêle les produits de l'intérieur de l'Afrique et les marchandises de l'Europe. Les bas quartiers de Tunis sont habités, à droite, par les israélites et à gauche par les chrétiens, à qui les musulmans ont abandonné la partie la plus malsaine de leur ville.
A côté de la Casbah, le bey a un palais, Dar el Bey (maison du bey) , de style mauresque, fort admiré des étrangers. Il a été bâti par Hamoudah pacha (1782-1814) il y a environ soixante-dix ans. ”

“ I. — Dès le XIIe siècle, la piraterie peuple Tunis d'esclaves chrétiens. On voit alors les corsaires parcourir toute la Méditerranée, pénétrer au fond de l'Adriatique, et, passant les colonnes d'Hercule, aller, jusqu'en Islande, à la recherche d'une proie chrétienne.
La Sicile fut la première à souffrir de cette chasse sur mer; elle fut aussi la première à conclure un traité avec
la régence. ”

“ La partie inférieure de la ville est dominée par la Casbah, forteresse que les Espagnols réparèrent (1535-1540) . Du haut de la Casbah, on aperçoit la mer, le lac de Tunis, La Goulette et la montagne où la tradition veut que Régulus ait subi son supplice. Au pied de la citadelle, aujourd'hui inutile, s'étendent de nombreux bazars, les plus remarquables de l'Orient, après ceux de Constantinople et d'Alexandrie. ”

“ C'est la première entreprise dirigée par Byzance, depuis la chute de Carthage, contre la domination musulmane. Les chrétiens n'en reçurent aucun secours. Mais, peu après, les Arabes, pour se venger, débarquèrent en Sicile et s'emparèrent de cette île.
Le règne de Ziadet Allah en Tunisie (841) fut une ère de paix. Un de ses successeurs, Abou Isaac Ibrahim, transporta de Kaïrouan à Tunis la capitale du royaume (894) . Placés plus près de la mer, les princes arabes de Tunisie augmentent leur flotte et inaugurent l'ère des pirateries si funestes principalement aux chrétiens d'Italie. ”

“ Il y a longtemps que tu vis sans religion et sans piété, et que tu engages une foule de malheureux à conspirer, avec toi, contre les dieux de l'empire et contre leur culte. Les très-saints empereurs ont fait faire des démarches auprès de toi pour que tu ne reconnaisses point d'autres dieux que ceux qu'ils adorent eux-mêmes ”

“ En 421 , l'empereur Constance aurait, dit-on, fait raser ce temple, dont l'emplacement serait devenu un cimetière chrétien, tandis que, d'après Tertullien, cet édifice païen aurait été consacré, vers la même époque, au culte du vrai Dieu. L'évêque de Carthage, en s'asseyant sur la chaire du grand prêtre de Tanith, renversa à jamais cette idole muette. Cependant le culte d'Astarté fut si vivace, que les historiens ecclésiastiques constatent qu'il était encore pratiqué au ve siècle. ”

“ Peu après, le roi de Tunis témoigna le désir d'embrasser la foi chrétienne. Comme je l'ai exposé plus haut, c'est l'expression de ce désir qui aurait déterminé saint Louis à entreprendre la croisade pendant laquelle il mourut en face de Tunis (1270) . Le rédacteur des annales de l'Église de Tunis, M. Pélissier de Reynaud1, et un historien arabe sont d'accord pour constater que, à cette époque, le nombre des chrétiens était considérable ; tout prouve que la communauté chrétienne indigène survécut aux persécutions ”

“ Les églises furent incendiées, les populations chrétiennes se dispersèrent, et les évêques n'eurent plus qu'à attendre le moment de mourir pour Jésus-Christ. Les Vandales battirent l'armée impériale, s'emparèrent de toutes les provinces romaines de l'Afrique et vinrent mettre le siége devant Hippone.
Il faut lire, dans Victor de Vite, le récit des persécutions et des souffrances qu'endurèrent alors les chrétiens. L'arianisme 3, que professaient ces barbares, faisait d'eux des ennemis jurés des catholiques. ”

“ Le meilleur plan à consulter sur la cité didonique est celui que le capitaine Falbe, consul général de Danemark à Tunis (1830-1834) , a joint à la brochure éditée en 1833 à l'imprimerie royale ; Dureau de la Malle en a donné une heureuse réduction restreinte à la Carthage punique. (Voir, à la fin du volume, le plan de M. Falbe.) Les commencements de la colonie tyrienne furent modestes. Elle se contenta d'occuper la colline de Byrsa où est actuellement la chapelle de Saint-Louis ; ce fut la citadelle du peuple naissant. ”

“ J'arrive à la convention de 1313, contre-signée par plusieurs témoins chrétiens indigènes et passée entre le roi de Majorque et le roi de Tunis. La sécurité des gens de Majorque établis à Tunis y est garantie avec le droit d'avoir un fondouk et un consul, c'est-à-dire un protecteur des intérêts matériels et religieux. La copie de cet acte a été collationnée par un notaire aragonais et chrétien, Bernardo de Pulcrovicino, résidant alors à Tunis. ”

“ Tu es donc convaincu des crimes les plus abominables, que tu ne t'es pas contenté de commettre seul, mais que tu as encore fait commettre à une infinité d'autres. Ta mort doit servir à rappeler à leur devoir ou du moins à les effrayer, ceux que tu as entraînés, et l'obéissance aux lois doit être rétablie par ton sang. ”

“ Le Vacher, sentant que le poids des affaires était trop lourd pour un seul homme, demanda à être relevé de ses fonctions de consul. Saint Vincent de Paul y consentit, et choisit pour lui succéder Martin Husson, avocat au parlement de Paris. Le nouveau consul arriva à Tunis vers la fin de 1653.
Le vicaire apostolique consacra dès lors tous ses soins aux esclaves et aux chrétiens. Un jour il fut brusquement exilé de Tunis par un caprice du dey. Il se retira à Bizerte où il convertit nombre de renégats. Un mois après, à la prière de Husson, le dey le rappela. ”