Église d'Afrique

“ Mais la grande préoccupation des évêques catholiques d'Afrique, au commencement du cinquième siècle, ce fut de défendre leurs Églises contre le funeste schisme des donatistes, et de ramener ceux qu'il avait égarés. A peine l'Église africaine fut-elle débarrassée des ennemis extérieurs, que cette guerre éclata dans son sein pour plus d'un siècle. ”

“ Notre unique espérance pour l'Afrique est dans l'éveil d'une vie plus riche et plus ardente en Europe. Nous sommes entravés par le manque de zèle et de ferveur de l'Eglise qui nous a envoyés, et à laquelle nous sommes unis. Qu'elle se ranime, et notre foi, comme notre service, prendront un nouvel élan ! Dieu permet que les Eglises d'Europe exercent, par leur propre vie, une influence invisible, mais certaine, sur l'Afrique. Le feu qu'il allumera par sou Esprit dans leur, sein répandra sa clarté et sa chaleur jusqu'au coeur du continent noir. ”

“ On est cependant unanimement d'accord sur un point capital, à savoir que si l'on tient à fonder en Afrique une véritable Eglise chrétienne, solide et durable, il ne faut s'épargner aucune peine pour former un corps pastoral sérieux, zélé et bien uni. Ceux qui seront plus tard à la tête de l'Eglise doivent être parfaitement équipés et qualifiés, en vue des responsabilités redoutables qui leur incomberont. ”

“ L'esclave obéit, et le jeune homme ayant guéri, toute la famille se convertit au christianisme 1.
L'Eglise d'Afrique, vivante jusque dans le tombeau, n'a point cessé d'exister; toujours des chrétiens ont souffert et combattu sur cette terre, toujours il s'en est trouvé qui ont préféré les mauvais traitements et la mort à l'apostasie, et qui ont laissé sur ce rivage funeste leurs ossements sacrés, titre acquis, mais imperscriptible,
1 Saint Augustin , ou l'Afrique au cinquième siècle. ”

“ Mais ils n'avaient pas renié la foi pour laquelle leurs ancêtres avaient souffert. Ils avaient emporté en Afrique leurs vieilles Bibles et ils avaient à coeur d'obtenir des secours religieux pour leurs subordonnés. Ainsi, chose merveilleuse, avant même que la mission partît pour l'intérieur, elle fut en bénédiction aux fragments épars de l'ancienne Église de France et put, au milieu d'eux, se mettre à fonder une Église d'Africains.
Cet heureux arrangement fait, MM. Lemue et Rolland dirent adieu à leur frère et se mirent en chemin pour les contrées habitées par les païens indigènes. ”

“ Mais ce n'est ici que la moitié des bienfaits de Marie, dans cette oeuvre du passé de l'Afrique. En effet, si la tâche de l'Église était accomplie, si celle des peuples s'était faite comme elle pouvait l'être alors, la tâche des rois se dessinait à peine. Pour être de magnifiques institutions, les Ordres Rédempteurs n'en accusaient pas moins la persistance de la piraterie et de l'esclavage. Souvent les religieux avaient été réduits à se faire eux-mêmes esclaves pour racheter d'autres esclaves. ”

“ Aux yeux de l'humanité, le culte des souvenirs est une chose sainte, aux yeux du Christianisme, c'est une chose sacrée ; car pour lui, comme pour Dieu, rien ne meurt. En remontant le passé de l'Afrique pour y retrouver des motifs de reconnaissance envers Marie, nous pourrions reporter notre pensée jusqu'à la primitive Église ou du moins jusqu'à l'époque byzantine, qui nous offrirait les trois belles églises érigées, par ordre de l'empereur Justinien, à Carthage, à Leptis et à Ceuta, en l'honneur de la Mère de Dieu. ”

“ En résume, les partisans du christianisme se proposent d'utiliser, sans privilèges et avec toute la prudence désirable, les souvenirs de l'ancienne Eglise d'Afrique et les affinités de race, entre Berbères (chleuh et kabyles) et Européens, qui sont plus grandes que celles des éléments arabisés ou sémites musulmans. Propagé dans un milieu ethnique plus favorable, le christianisme aurait pour effet, affirment-ils, de soustraire les populations berbères de l'Afrique du Nord (Algérie. Tunisie et Maroc) aux influences des agitapanislamiques. ”

“ Mais dès maintenant on peut voir, en chacune des missions africaines, nombre de ménages qui, pour la connaissance de la religion, pour la pratique des commandements de Dieu et de l'Église, pour tout ce qui fait le chrétien, le catholique, valent autant que beaucoup de familles exemplaires de France, d'Italie, d'Espagne et d'Allemagne, et mieux que beaucoup de messieurs à peau blanche et à frac noir, qui les tiennent naïvement pour sauvages. ”

“ Il est très-difficile pour un étranger de parler comme il le devrait des travaux de ses frères étrangers. Si j'ai commis quelque erreur, j'en demande pardon; je n'ai eu qu'un désir, celui de rapporter fidèlement ce que j'ai vu de l'oeuvre missionnaire en Afrique. Dieu a abondamment béni des efforts désintéressés. L'abnégation, la foi, le dévouement et la charité qu'ont montrés les indigènes chrétiens, durant ces dernières années d'épreuves et tout récemment dans la mission chez les Banyaïs, prouvent à l'Église française que la sympathie qu'elle a témoignée à l'Afrique n'a pas été inefficace. ”

“ Qu'on parcoure tous les villages de la colonie, et l'on reviendra de ce préjugé, trop répandu en France, qu'il n'y a point de religion en Afrique. Quand on aura vu ce qu'il faut de chemin à faire et d'embarras de déplacement à supporter, pour aller dans la plupart des centres où l'on trouve une église, on sera tenté d'élever, au-dessus de la moyenne de France, le nombre de ceux qui pratiquent les devoirs de leur culte. ”

“ L'Eglise d'Afrique se constitua dans un esprit d'hostilité contre l'empire ; Tertullien est plein d'anathèmes jetés sur Rome et le vieux monde. Mais voilà que le christianisme devient la religion des oppresseurs, le culte officiel: de l'Etat, aucun bouleversement ne se produit, les esclaves restent en bas et les maîtres en haut. ”

“ Principaux .martyrs et confesseurs de l'Église d'Afrique sous les conquérants ariens.
Si l'on veut se faire une idée des ravages et de la désolation qui frappèrent l'Eglise d'Afrique dès le commencement de l'invasion vandale, on peut en juger par les paroles de saint Possidius, évêque de. Calame. À l'approche des envahisseurs barbares, il s'était réfugié avec d'autres évêques du voisinage, dans la ville d'Hippone; où saint Augustin, près de finir ses jours, n'avait plus d'autre consolation que des prières et des larmes continuelles. ”

“ On a besoin d'instituteurs, afin de pouvoir développer complètement l'oeuvre scolaire ; on a besoin de pasteurs, pour s'occuper spécialement de la préparation des prédicateurs indigènes et des évangélistes ; on a besoin d'hommes ayant une culture et des dons littéraires, pour traduire la Bible en langue indigène, et pour fournir une littérature à l'Eglise.
Abandonnons définitivement l'idée que n'importe quelle sorte d'homme est propre pour l'Afrique ! Il faut au missionnaire africain une préparation spéciale et approfondie. ”

“ L'abbé Barges en rappelant que la domination des Vandales hérétiques cruels et persécuteurs avait été funeste à l'orthodoxie des fidèles et au clergé africain, reconnaît qu'il n'y avait presque plus d'évêques catholiques dans toute l'étendue du nord de l'Afrique 2.
Les Chrétiens reprirent, toutefois, un certain empire par l'assistance des Byzantins qui les délivrèrent de leurs oppresseurs et les rétablirent dans leurs droits, ce qui valut à l'Église d'Afrique une ère de prospérité d'une durée de cent quatorze ans. ”

“ Or, en Afrique, c'est justement l'Église qui, par ses missionnaires, prêche l'égalité native entre tous les hommes, issus d'un même couple, rachetés par le même Sauveur et ayant les mêmes droits aux mêmes destinées éternelles. ”

“ Pour mieux apprécier la puissance et les grands résultats de l'enseignement chrétien, il est bon de savoir d'abord en quel état se trouvaient ces contrées, et les moeurs des Africains, lorsque la religion de Jésus-Christ se répandit rapidement parmi eux après une prédication presque inaperçue. L'Afrique avait alors comme deux peuples, singulièrement éloignés l'un et l'autre de la sainteté que demandait l'Évangile. ”

“ Dieu bénit cette terre d'une manière admirable : l'Afrique méridionale doit réserver un glorieux avenir à l'Eglise.
Pour développer ce point de vue de la foi et montrer que, lorsque Dieu daigne bénir une oeuvre comme celle que nous entreprenons, tes preuves surnaturelles de sa protection ne manquent pas, nous ajoutons à ce qui précède l'intéressante histoire de la mission du P. Gonzalez Silveira, chez les Cafres du Monomotapa, contrée occupée aujourd'hui par les Jésuites de la mission du Zambèze. ”

“ L'Évangile commençait même à franchir les frontières et à se répandre parmi les tribus des steppes et du Sahara.
Ce fut au prix de ces longs combats que l'orthodoxie triompha du schisme et la foi chrétienne du paganisme.
Puissance et faiblesse de l'Église et de l'aristocratie. — A la veille de l'invasion vandale, l'Église catholique possédait une immense autorité en Afrique. Elle formait un véritable État, dont tous les rouages fonctionnaient d'une manière régulière. Dans son diocèse, l'évêque était le maître absolu de ses clercs. ”

“ Il n'y a pas, dans toute l'Afrique, une Eglise qui ait fait de plus remarquables progrès que celle de l'Ouganda, et cependant, dans son dernier rapport annuel, un missionnaire se plaint de l'immoralité grandissante et de la croissante indifférence à l'égard du devoir chrétien, ainsi que du peu de compréhension dont les candidats à la confirmation ou au baptême font preuve à l'égard des vérités fondamentales de la foi. ”

“ Dans un moment où tous les regards se tournent vers la terre d'Afrique, comme vers une terre d'espérance et de salut, dans un moment où des milliers de familles françaises vont porter le travail et la civilisation dans la nouvelle patrie qu'elles se sont choisie, emportant avec elles les voeux et les bénédictions de la France entière, il m'a semblé que je ferais une chose agréable aux colons qui nous quittent, aussi bien qu'à tous ceux que leur sort intéresse, si je leur présentais un sommaire de l'histoire du christianisme dans les contrées que l'on va repeupler. ”

“ C'est ainsi que la première mission indigène du sud de l'Afrique s'en est allée au nom du Seigneur. Des missionnaires africains étaient bien partis de Sierra-Leone pour porter l'Évangile plus loin, mais à l'exception d'Ésaïe, d'Ascer, d'Éliakim, de Jonathan et d'autres avant-coureurs bassoutos, personne n'avait encore quitté le Lessouto pour prêcher aux païens de l'intérieur les bonnes nouvelles du salut. C'était un grand fait dans l'histoire de l'Église chrétienne africaine. ”

“ D'autre part, les capacités de l'indigène pour l'oeuvre d'évangélisation ont fait maintes fois leurs preuves. Dans plusieurs champs missionnaires de l'Afrique, chaque membre de l'Eglise est un évangéliste, sinon par la proclamation publique de l'Evangile, du moins par des entretiens privés et familiers. L'art de parler en public est inné aux Africains, et les petits garçons eux-mêmes n'éprouvent aucune gène à se lever et à parler devant leurs aînés. ”

“ Les moeurs des Grecs y avaient presque entièrement éteint le souvenir de la sévérité ancienne ; et le relâchement devait trouver assez peu d'obstacles dans le zèle épiscopal, si le concile in Trullo était bien informé, quand il parle deplusieurs évêques africains 1. Pour que la chasteté, peu exigeante dans le clergé grec, ne fût même pas gardée par des évêques, il fallait que les peuples eussent bien perdu les traditions si religieusement maintenues dans l'ancienne Eglise d'Afrique. ”

“ Les récits prouveront que si, pendant quatorze siècles, le culte chrétien a disparu du nord de l'Afrique, après quatre cents ans d'un éclat fulgurant, le flambeau de notre foi n'y a jamais été complètement, absolument éteint, grâce à la charité, qui, par des canaux cachés, en entretenait la chaleur. ”

“ Néanmoins, partout l'Eglise est en croissance, d'une façon souvent imperceptible mais sûre. De nouvelles communautés sont fondées, et d'anciennes fondations sont affermies. Nous avons mentionné la moisson remarquable de l'Ouganda, et bien qu'il faille éviter ici de citer telle ou telle société particulière, il nous sera pourtant permis de donner un exemple. Dans l'Afrique sud-orientale et occidentale, la Société missionnaire wesleyenne méthodiste mentionne dans ses rapports plus de 2,600 prédicateurs locaux. ”

“ Il faut que les habitants de ces contrées assis encore dans les ténèbres de la mort soient illuminés de la clarté divine de l'Évangile ; c'est en faisant connaître aux hommes la charité de Jésus-Christ que l'Église délivre les peuples de la servitude et de l'oppression. Léon XIII veut donc que l'évangélisation de l'Afrique déjà commencée par de courageux missionnaires s'exerce avec une activité nouvelle, et il demande aux fidèles du monde entier d'apporter leurs aumônes afin que les missions africaines ne soient pas arrêtées dans leur expansion par le défaut de ressources. ”

“ L'Ouganda nous fournit un exemple très frappant de l'autonomie financière qui peut être atteinte lorsqu'on y tend dès le début, et qu'on a soin de diriger l'oeuvre d'après des principes plus africains qu'européens. Dans ce pays, c'est l'Eglise indigène qui supporte tous les frais de l'oeuvre scolaire et ecclésiastique ”

“ La religion et la. civilisation y sont intéressées a un même degré. Personne mieux que vous ne pouvait enlever les coeurs et convaincre les esprits, susciter chez les chrétiens de généreux dévouements. Témoin navré des horreurs qu'engendre l'esclavage sur cette terre d'Afrique dont vous êtes depuis longtemps l'éclatant apôtre, vous vous faites l'écho du Pontife suprême et vous en partagez la gloire. Honneur au zèle, au talent, à l'esprit d'initiative et à la mâle vertu que vous mettez au service de l'Eglise. ”

“ C'est la civilisation chrétienne qu'il faut avant tout à ces barbares. L'amiral français se rencontrait en ce point capital avec Sir J. Marshall, gouverneur de Lagos, qui dit un jour dans un accès de franchise fort louable : « Si l'Afrique peut être conquise, c'est par l'Eglise catholique qu'elle le sera. » ”