Stéphane Gsell

“ Ils s'appelèrent donatistes, du nom d'un de leurs chefs, Donat de Carthage. Ils furent surtout puissants en Numidie, où leur nombre dépassa même, pendant longtemps, celui des catholiques: Bagai et Thamugadi, au pied de l'Aurès, purent être regardées comme les citadelles du donatisnie. Condamnés par les conciles de Rome et d'Arles, puis par Constantin, ils refusèrent de se soumettre. Ils constituèrent une Église particulière et devinrent les ennemis du pouvoir impérial, qui, à plusieurs reprises, les persécuta très durement. ”

“ La personne du prince importait peu : jamais les Africains ne célébrèrent ce culte avec plus de ferveur que sous le féroce Caracalla. On voit donc que si Rome n'établit pas en Algérie une foule de colons italiens, elle transforma en Romains un grand nombre d'indigènes de cette contrée. Elle ne fit pas seulement la conquête de leur sol, mais aussi celle de leurs âmes. Elle fut leur éducatrice plus par l'ascendant qu'elle exerça sur eux que par la contrainte.
Services rendus par les Africains à l'Empire romain. — En retour, ils contribuèrent à sa sécurité et à sa grandeur. ”

“ L'Évangile commençait même à franchir les frontières et à se répandre parmi les tribus des steppes et du Sahara.
Ce fut au prix de ces longs combats que l'orthodoxie triompha du schisme et la foi chrétienne du paganisme.
Puissance et faiblesse de l'Église et de l'aristocratie. — A la veille de l'invasion vandale, l'Église catholique possédait une immense autorité en Afrique. Elle formait un véritable État, dont tous les rouages fonctionnaient d'une manière régulière. Dans son diocèse, l'évêque était le maître absolu de ses clercs. ”

“ Diffusion de la civilisation romaine en Algérie
La domination romaine est acceptée par beaucoup d'Africains. — Les moeurs, les institutions, la langue des Romains se répandirent en Algérie.
Les villes puniques du littoral étaient soumises depuis longtemps aux rois indigènes : elles obéirent de même à leurs nouveaux maîtres. Les cités berbères, les habitants des plaines acceptèrent sans révolte la conquête latine. Aucun obstacle ne paraissait empêcher un accord durable et sincère : les anciens n'ont point connu les haines de races ”

“ Les indigènes des tribus furent peut-être pressurés par des agents mal surveillés. Ils connurent sans doute les invasions des Goths, des Germains, des Perses et les luttes qui se livraient autour du pouvoir suprême ; ils virent, vers 266, des pirates francs ravager les côtes de la Maurétanie ; au début du quatrième siècle, ils assistèrent à la révolte du plus haut fonctionnaire de l'Afrique, Domitius Alexander, qui se fit proclamer empereur et resta pendant trois ans maître de la Tunisie et de l'est de l'Algérie. ”

“ Beaucoup de magistrats municipaux furent admis dans l'ordre des chevaliers ; ils purent commander des troupes et exercer dans l'Empire d'importantes fonctions administratives et financières. Leurs fils ou leurs descendants entrèrent souvent dans la classe sénatoriale, qui formait une aristocratie héréditaire et à laquelle étaient réservés les vieilles magistratures de l'État, les hauts commandements, le gouvernement de la plupart des provinces.
Rome n'interdit aucun espoir à l'ambition de ses sujets: elle établit seulement des échelons qu'ils durent lentement franchir. ”

“ Jusqu'au milieu du troisième siècle, la sécurité des habitants de la Numidie septentrionale semble n'avoir jamais été sérieusement troublée. Il n'en fut pas tout à fait de même en Maurétanie, où les villes durent élever des remparts pour se défendre contre les descentes des pirates du Maroc ou les razzias des brigands de l'intérieur. Mais de longues années de calme suivaient les crises.
Prospérité agricole de l'Algérie sous l'Empire romain. — Grâce à la tranquillité dont elle jouit sous la domination de Rome, l'Afrique du Nord devint la plus riche contrée agricole de l'Occident. ”

“ Dans les pays fertiles du littoral, leurs parcours étaient sans doute assez restreints. Beaucoup de tribus devaient occuper déjà des territoires qui leur appartenaient en propre et qu'elles ne quittaient guère, cantons où les vivants pouvaient se réunir dans la citadelle, où les morts reposaient dans des cimetières renfermant des centaines et des milliers de tombes. Dans le Sud, la rareté des herbages obligeait les possesseurs de troupeaux à une existence plus nomade. ”

“ La population civile n'était bonne qu'à se cacher derrière des murailles. Elle avait perdu tout esprit militaire. Elle ne fournissait aux troupes impériales qu'un petit nombre de recrues. Le gouvernement préférait remplacer les levées d'hommes par des taxes : cet impôt s'appelait l'or de conscription. On avait alors peu de goût et d'estime pour le méfier des armes, et les progrès du christianisme contribuaient à fortifier ce sentiment. L'armée se recrutait surtout dans les familles militaires et chez les barbares, indigènes ou étrangers ”

“ Cette prospérité agricole s'étendait jusqu'à la frontière occidentale de notre Algérie. Le pays des Masaesylos, qui comprenait le Tell des provinces d'Oran et d'Alger, les plaines de Bordj-bou-Aréridj et de Sétif, était même plus riche en hommes et en produits du sol que celui des Massyles, qui répondait au reste de la province de Constantine. On vantait la fécondité des femmes indigènes et on préfendait que l'Afrique était la contrée où il naissait le plus de jumeaux. ”

“ Quand saint Augustin mourut, en 430, les Vandales faisaient le siège de sa ville épiscopale. Vingt-cinq ans plus tard, la domination romaine avait entièrement disparu de l'Afrique du Nord. Comment cette contrée s'était-elle affaiblie au point de devenir aussi facilement la proie des barbares?
Il faut d'abord observer que la Numidie et surtout la Maurétanie se romanisèrent moins complètement que d'autres provinces, les Gaules par exemple, et, en Afrique même, la Proconsulaire. La civilisation latine fut adoptée sans peine par les habitants du littoral et du pays plat ”

“ Prospérité de l'Algérie sous la domination romaine
Fondation de villes romaines. — Nous croyons avoir assez montré que l'Algérie n'attendit pas la conquête romaine pour s'ouvrir à la civilisation. Mais il est certain que cette conquête eut pour elle des effets bienfaisants.
La population sédentaire s'accrut beaucoup dans la zone militaire située au sud du territoire de Cirta. Auprès des camps permanents, les commerçants et les familles des soldats se fixèrent d'abord dans des baraquements, que remplacèrent ensuite des habitations plus durables. ”

“ Les plaines dénudées de la Numidie septentrionale, de Sétif, de la Medjana, la lisière de l'Aurès, vaste massif qui attire et arrête les pluies, portèrent de riches moissons de blé et d'orge. Le sol, saturé de phosphates de chaux, était d'une fertilité merveilleuse ; ces réserves d'acide phosphorique ont été peu à peu absorbées : aussi le poids
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des grains a-t-il diminué en Afrique depuis l'époque romaine. La terre, en général très friable, se laissait facilement sillonner par des charrues fort simples, semblables à celles dont les indigènes se servent aujourd'hui. ”

“ Les colonies de vétérans que l'État fonda en Afrique furent des foyers de civilisation latine, d'où les moeurs du peuple conquérant rayonnèrent. D'autre part, le droit de cité romaine fut accordé aux soldats qui servirent dans les troupes auxiliaires, ainsi qu'à de nombreux particuliers.
Peu à peu, les villes africaines furent érigées en municipes latins ou romains : ce qui transforma leurs habitants en demi-citoyens du en citoyens jouissant de toutes les prérogatives attachées à ce titre. ”

“ Les prêtres et les évêques, seuls défenseurs de la civilisation latine, disparurent à peu près partout.
La langue arabe commença à se répandre; il est possible que beaucoup d'Africains l'aient adoptée sans peine parce qu'ils comprenaient encore le punique, idiome sémitique assez semblable. Il ne resta dans les dialectes berbères que quelques mots latins. ”

“ La croyance en un seul Dieu s'était répandue chez les lettrés par l'action des philosophes, chez le peuple par celle des religions locales qui, tout en adorant un grand nombre de divinités, les regardaient presque comme des manifestations d'un principe unique: pour bien des hommes, Baal Hammon-Saturne était le Dieu suprême, auquel ils subordonnaient tous les autres. ”

“ En Algérie, sa domination réelle ne paraît guère avoir dépassé le littoral. Il est possible, néanmoins, que les Carthaginois aient occupé pendant quelque temps la partie nord-est de la province de Constantine, jusque vers le cap Bougaroun et la région de Mila ; mais ce territoire leur fut disputé, et sans doute arraché par les indigènes. Ce que l'on peut affirmer, c'est qu'à la fin du troisième siècle, Madaure, au sud de Souk-Ahras, appartenait à un souverain numide, Syphax. ”

“ La condition des cultivateurs ne devint ni meilleure ni pire; le poids des impôts ne s'aggrava pas.
Persécutions contre l'aristocratie et l'Église catholique. — Mais l'aristocratie romaine et l'Église furent traitées en ennemies.
Les nobles regrettaient le temps où ils tenaient le premier rang dans l'État et dans la société ; ils étaient humiliés par l'insolence de leurs nouveaux maîtres. Dans le nord de la Tunisie, ils avaient perdu leurs propriétés, données aux Vandales; les uns avaient dû fuir, les autres étaient devenus de simples colons. ”

“ Pour devenir décurion, il fallait posséder un minimum de fortune, fixé par la loi. Les dignités étaient onéreuses : les élus avaient à verser dans la caisse publique une somme honoraire, sorte de don de bienvenue; ils exerçaient gratuitement leurs fonctions et étaient responsables de leur gestion financière. Aussi le gouvernement des cités appartenait-il à une aristocratie assez peu nombreuse. ”

“ Ils contribuèrent sans doute au développement de la civilisation dans le Maghreb.
Ce fut soit aux peuples de la Méditerranée, soit aux Égyptiens que les indigènes de l'Afrique du Nord durent les céréales, et probablement aussi la connaissance des objets en métal : ils les reçurent d'abord tout fabriqués, puis les fabriquèrent euxmêmes. Sur le littoral, les progrès de la métallurgie firent tomber en décadence, puis en oubli l'industrie de la pierre. Mais celle-ci se maintint à l'intérieur des terres ”

“ Les indigènes purent donc s'emparer facilement d'une grande partie des Maurétanies. Les montagnards de l'Aurès descendirent dans les plaines de la Numidie et détruisirent les belles cités qui, sous la protection de la légion III Augusta, avait été jadis si florissantes, Theveste, Bagai, Thamugadi, Lambèse. Ils s'avancèrent jusqu'à quelques lieues de Constantine. Les Vandales, cantonnés en Tunisie, ne semblent pas s'être opposés à ces invasions et à ces conquêtes ; ils étaient amollis par le climat et par l'oisiveté ”

“ Les instruments en pierre dont les premiers Africains ont fait usage ressemblent, en général,
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à ceux qui se fabriquaient dans d'autres contrées, soit clans l'Europe occidentale, soit sur le Nil ; il y a certaines formes particulières à l'Egypte et au Maghreb. Les grottes d'Oran renferment des poteries, des objets en silex et en os qui sont identiques à ceux qu'on a recueillis au sud de l'Espagne, surtout dans les grottes de Gibraltar. Les tombeaux en pierres sèches, dit monuments mégalithiques, se rencontrent aussi bien dans l'ouest de l'Europe que dans le nord de l'Afrique. ”

“ Aujourd'hui encore, les habitants de Tébessa, les paysans de quelques cantons de l'Aurès et de la grande Kabylie prétendent descendre des Romains. Dans les communes kabyles, un mol grec, kanoun, désigne les règlements municipaux. On a conservé dans divers pays l'usage du calendrier julien et on y célèbre plusieurs fêtes d'origine antique ou chrétienne. Les indigènes ont des charrues, des meules, des pressoirs semblables à ceux dont leurs ancêtres se servaient dans les premiers siècles de notre ère. ”

“ Le peuple fit de même pendant des siècles. Des noms puniques, Namphamo, Asdrubal, Barigbal, Bomilcar, etc., se lisent sur des inscriptions latines gravées au pied de l'Aurès, dans les plaines de Sétif et dans les montagnes d'Aumale, c'est-à-dire dans des pays qui n'ont jamais été soumis à Carthage.
Les cités indigènes qui obtinrent de leurs souverains une certaine autonomie reçurent une constitution calquée sur celle des colonies du littoral : ainsi, Calama (Guelma) et Cirta curent comme elles des magistrats appelés suffètes. ”

“ Beaucoup ont dû être faits avant la conquête romaine, mais on les entretint avec soin et on les multiplia sous l'Empire.
Les sources furent aménagées, et des aqueducs, dont le parcours était quelquefois de plusieurs lieues, amenèrent l'eau potable aux centres habités. Chaque maison, chaque ferme eut sa citerne, plus ou moins spacieuse, d'une construction si
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solide qu'elle s'est souvent maintenue intacte jusqu'à nos jours. Des puits furent creusés ; il en existe encore des centaines au sud de Sétif et au nord de l'Aurès. On perça des puits artésiens dans les oasis. ”

“ Parmi les indigènes de ces régions, les uns apprirent à tailler régulièrement la pierre pour construire leurs demeures; ils se livrèrent avec succès à l'agriculture, que, du reste, les Carthaginois avaient enseignée à leurs ancêtres, mais ils gardèrent leur langue, leur costume, leur vaisselle en bois, leurs poteries d'une fabrication primitive. ”

“ En dehors des provinces, vivaient, dans les massifs montagneux et dans les steppes, des indigènes encore barbares, qui épiaient les occasions de se jeter sur les cultures et sur les villes pour les piller. ”