Alexandre-Pierre-François de Lambel

“ A ce spectacle navrant, saint Cyprien assemble les fidèles, leur rappelle, qu'ils ne doivent pas se borner à s'assister mutuellement, que leur charité est obligée de s'étendre à leurs persécuteurs, parce qu'ils sont les disciples d'un Dieu, mort sur la croix pour sauver tous les hommes, et qui a prié pour ses bourreaux. La voix de l'évêque, écoutée avec respect, enfante des merveilles; ses exemples viennent à l'appui de ses exhortations ; il se consacre, jour et nuit, au service des pestiférés, opère, avec le concours de ses fidèles diocésains, des prodiges de dévouement. ”

“ Les Maures (mogred, pays de l'Occident) sont des peuplades sédentaires qui occupent les villes ; on les reconnaît à leur vigoureuse constitution, à leur complexion sèche, à leur teint basané : leur caractère cruel, leur passion pour le brigandage et la piraterie en ont fait longtemps la terreur de l'Afrique et le fléau de la Méditerranée. Leur religion, comme celle des Numides, consistait dans le fétichisme, idolâtrie grossière qui les portait à adorer le feu, le soleil, la lune, la mer, les arbres, les fleuves, les génies inventés par leurs superstitions. ”

“ Un an plus tard, à la mort de l'évêque de Carthage, métropolitain de l'Église d'Afrique, il fut désigné par les fidèles pour succéder au prélat qu'ils venaient de perdre. Cyprien, dans son humilité, essaya de se soustraire à la charge si justement honorée qu'on voulait lui imposer. Il sortit de l'église, et s'enferma dans sa maison ; mais grand nombre de fidèles vinrent l'y assiéger, gardant fidèlement toutes les issues, pendant que les autres attendaient avec inquiétude le retour
de celui qu'ils désiraient si ardemment voir à leur
tète. Vaincu par tant d'instances, il ne résista plus. ”

“ Fais ce que tu voudras ; je suis prêt à tout. Ce supplice ne me fera pas abandonner la foi en mon Seigneur Jésus-Christ.
A ces mots, le dey furieux ordonne aux bourreaux de lier ses mains, ses pieds, et de le porter dans le creux de la couche de pisé, mise en réserve le jour précèdent. Alors on saute à pieds joints sur le corps de Géronimo, on le couvre de terre, on le dame à coups redoublés; on achève ainsi de remplir l'espace resté vide, et on étouffe le glorieux martyr, trop courageux et trop uni à Dieu pour exhaler la moindre plainte. ”

“ Dans l'homme il admettait deux âmes, l'une allant à la vertu, l'autre attirée par le péché. Il proclamait la venue du Messie, le mystère de l'Incarnation, les bienfaits de la Rédemption. Malgré l'absurdité de son système le manichéisme séduisait les esprits par l'attrait d'une religion commode qui permettait à chacun de croire ce qu'il voulait. Augustin se laissa séduire par une secte qui calmait les remords de sa conscience, et dispensait de la pénitence, tout en rendant des hommages à Jésus-Christ. ”

“ Leur règle, fondée sur les trois voeux de pauvreté, d'obéissance et de chasteté, prescrit le jeûne, l'abstinence perpétuelle de la viande ; elle leur donne, comme aliments, des légumes avec du laitage. Elle veut une vie austère, pénitente, afin que les religieux, bien unis à Dieu, économisent sur leur entretien pour racheter un plus grand nombre de captifs. Elle ordonne le chant des offices, le recueillement, le silence en dehors du temps destiné à la récréation ; elle parvient ainsi à développer, chez les novices, l'abnégation, le renoncement et les pratiques d'une charité vraiment héroïques. ”

“ Débauchés, ivrognes, indifférents ou impies, ils excitèrent le mépris des vaincus. Les Arabes respectueux pour leur religion, s'indignaient à la pensée qu'un peuple, en apparence mécréant, lui imposât sa domination. Pour consolider notre conquête, il eut fallu gagner l'estime des indigènes, et, pour remporter cette seconde victoire, il importait de rendre évidente à tous les regards la supériorité de notre valeur morale ; car si la force matérielle est l'une des bases de l'autorité, la puissance, pour être durable, doit s'appuyer sur la justice et sur la vertu. ”

“ Pendant environ quarante ans, le saint gouverna l'église d'Hippone, on pourrait dire les églises africaines, tant il inspirait de confiance au pays ! Nul ne saurait énumérer les travaux, les fruits de son infatigable sollicitude. Son esprit logique et pénétrant, son intelligence supérieure, son heureuse mémoire, son grand coeur, et, pour tout dire en un mot, son génie bienfaisant, mis au service de la religion, parvinrent à produire des merveilles, et à élever un incomparable monument, composé de plus de mille cent trente ouvrages. ”

“ A ses yeux, la gloire d'un évêque est de subvenir aux besoins des pauvres ; aussi partageait-il entre eux et sa communauté les revenus de son siège. Enflammé d'un ardent amour pour Dieu, il aimait en Lui toutes les âmes, spécialement celles qui étaient souffrantes ou délaissées. Il pleurait avec les affligés ; souvent son auditoire versait des larmes en recueillant les paroles qui s'échappaient de son coeur ; mais il ne voulait pas d'un attendrissement stérile, il fallait que l'émotion des
fidèles se traduisit en aumônes ou en d'autres bonnes oeuvres. ”

“ La sécheresse, puis la famine et la peste désolèrent l'Afrique. La faux de la mort moissonna partout, et fit d'innombrables victimes. Les cadavres jonchaient les rues, les places, les villes et les campagnes !
Hunéric lui-même, la conscience bourrelée par le souvenir sanglant de quarante mille martyrs, mourut dans des souffrances inouïes, le corps rongé par les vers, et les chairs tombant en lambeaux !
Sous le pouvoir de Contamond, son successeur, les catholiques respirent; les églises sont rendues à la religion, les évêques reviennent de l'exil. ”

“ Pourquoi le Seigneur étend-il ses bienfaits sur les impies, au lieu de réserver ses faveurs à ceux qui en sont dignes ? Le saint leur répondait : Si Dieu fait lever tous les jours le soleil sur les bons comme sur les méchants c'est qu'il veut, par sa patience, inviter les méchants à la pénitence, et par ses châtiments exercer les bons à la résignation, afin d'augmenter leurs mérites.
Quand les fidèles observateurs de la loi divine sont privés des prospérités humaines qu'ils obtiennent souvent, ils ne doivent pas s'en plaindre. Si leur récompense est ajournée, elle n'en sera que plus belle. ”

“ Tertullien en était à ses dernières années, quand Cyprien entrait dans la carrière sacerdotale. Né de parents riches, d'un rang élevé, il était le fils d'un des principaux sénateurs de Carthage. Avocat, littérateur, professeur d'éloquence, il occupait une position enviée ; la facilité de son commerce, l'enjouement de son esprit lui avaient attiré des amis dont plusieurs étaient débauchés. Dans le nombre, il eut le bonheur d'en compter un qui l'aimait sérieusement. S'étant converti, il voulut partager avec lui la joie d'appartenir à Dieu. Ses prières, ses exhortations ne furent pas vaines. ”

“ La famille spirituelle d'Hippone fut féconde en fruits de sainteté. Elle offrit de grands serviteurs à la vérité ; saint Alype, évêque de Tagaste, saint Evode à Uzale, saint Sévère à Malèze, saint Possidius à Calame, saint Profuturus à Cirthe. D'autres religieux, pères de nouvelles familles spirituelles, sortirent de cette école de perfection, et furent des hommes puissants en oeuvres de salut.
Du fond de son monastère, Augustin ne tarda pas à répandre dans le monde la lumière et la charité. Il prêchait tous les dimanches dans l'église d'Hippone, y attirait un nombreux auditoire. ”

“ Ces paroles touchantes sont restées gravées dans le
coeur des missionnaires, ils sont pénétrés de l'esprit de leur fondateur. Ils continuent leur oeuvre avec l'esprit de charité qui a inspiré leurs débuts. Ils pénètrent dans l'Afrique équatoriale, et, chaque année, ils offrent à Dieu un nouveau trésor d'âmes converties.
Les travaux incessants du cardinal, ses fatigues qui dépassaient la mesure de ses forces, de lourdes responsabilités, toujours courageusement acceptées, achevèrent la ruine d'une santé depuis longtemps compromise. ”

“ En résumé, tandis que le christianisme descendu du ciel ennoblit l'homme, le purifie, lui ouvre la voie du progrès intellectuel et moral, le mahométisme, inventé par un ambitieux, détruit la famille, abrutit la nature humaine et donne un libre cours à ses plus honteuses passions. Il autorise ce que l'Évangile condamne, satisfait les passions des populations vagabondes, fières, rapaces, dont il est entouré, leur promettant la conquête, le butin, l'empire, et, après celle vie, un paradis fait pour séduire des natures avides de plaisirs grossiers. ”

“ Les premiers envahisseurs de l'Afrique septentrionale semblent être les Phéniciens (1268 avant Jésus-Christ) . Ces hardis navigateurs, venus de Syrie, étaient renommés dans le monde pour leur génie commercial, et leur habileté dans l'art de construire des navires. Ils combattirent les Numides, parvinrent à les vaincre, sans réussir jamais à les soumettre, et ils couvrirent de leurs colonies les côtes de la Méditerranée. Ils importèrent dans le pays les éléments d'une civilisation beaucoup trop vantée, puisqu'elle ne dépassait pas la mesure de lumière et de moralité départie aux païens. ”

“ C'est à l'église, près du tabernacle, qu'elle va chercher la force et la lumière pour accomplir tout ce bien. Le matin, elle se place près du saint autel, y entend la messe à laquelle elle communie, puis elle
revient le soir, avec le livre des psaumes, son fidèle compagnon. Dans la journée, elle se rend aux tombeaux des martyrs, pour y porter une corbeille remplie d'offrandes, afin de faire mieux comprendre aux pauvres qu'il s'exhale des saintes reliques un parfum de charité. ”

“ L'Empire ottoman s'empressa de lui envoyer un corps de janissaires, soldats d'élite commandés par un pacha. De son côté, il fit preuve d'habileté comme administrateur, soumit certaines tribus par la force, se concilia les autres par l'or ou la trahison, imposa la suprématie absolue des Turcs sur les indigènes, frappa les Arabes de terreur, usa de rigueur envers les vaincus, se montra généreux envers ses compagnons d'armes, et il se rendit ainsi maître de la province d'Alger. ”

“ Il répond à ceux qui se scandalisent, de ce que Dieu n'a pas soustrait les chrétiens aux fureurs des barbares :
« Les fidèles ont, dites-vous, perdu tout ce qu'ils possédaient. Quoi donc? Ont-ils perdu la foi, la piété, les biens de l'homme intérieur, qui est riche devant le Seigneur ? Ce sont là les vraies richesses ; ce sont celles des chrétiens. Plusieurs ont été emmenés en captivité ; mais a-t-on pu les conduire si loin qu'ils n'y aient pas trouvé leur Dieu ?
» Quelques-uns ont été massacrés ; mais la mort est-elle jamais funeste, quand elle est précédée d'une bonne vie? ”

“ Augustin ne trouva pas à Carthage la réalisation de ses rêves. Les étudiants dissipés et turbulents ne lui apportaient ni attention ni déférence. Il se persuada qu'à Rome il réussirait mieux, il résolut de s'y rendre et il exécuta promptement ce dessein. Monique l'avait accompagné à Carthage. Dès qu'elle connut son projet, elle le conjura de ne pas l'exécuter ou du moins de l'emmener avec lui. ”

“ Enseignez donc mon pauvre coeur, montrez-lui où et comment il pourra vous trouver. Vous êtes partout, d'où vient que je ne vous y vois pas présent ? »
Il rappelait avec complaisance, dans ses entretiens, une parole de saint Ambroise à son lit de mort, comme les chrétiens en pleurs demandaient au malade de prier pour la prolongation de sa vie, le grand archevêque répondit :
« Je n'ai pas vécu de telle sorte que j'aie honte de
TUNIS. — LA GOULETTE
rester au milieu de vous ; mais je ne crains pas de mourir, parce que nous avons un bon Maître. » ”

“ C'est un touchant spectacle de voir, à son appel, le matin, au lever du jour, ou le soir, au moment où la nuit commence, les hommes et les femmes se diriger par groupes vers l'église. Là, sous la présidence d'un Père, ils prient ensemble à haute voix, avec l'accent de la foi et du respect. Ils n'oublient jamais leurs bienfaiteurs de France. Ils prient aussi tous les jours pour leurs frères musulmans, et d'eux-mêmes ils ont changé la formule de la prière pour l'évêque diocésain. ”

“ Les chrétiens sont partout, à la ville comme à la campagne, ils se recrutent dans tous les âges et dans tous les rangs; il y a lieu de s'en réjouir au lieu de s'en alarmer, car la religion descendue du ciel, apporte le bonheur aux nations comme aux individus. »
Plus loin, il ajoute :
« Vous avez beau nous menacer des pieux auxquels vous nous attachez, des bûchers sur lesquels vous nous brûlez ; vous avez beau nous les montrer comme des instruments de supplices infamants. A nos yeux, ce sont comme des robes de fêtes, des chars de triomphe et des signes éclatants de notre victoire ! » ”

“ Après avoir lu ces conseils qui répondaient si bien à l'état de son âme, son coeur est inondé de paix, de lumière, de courage. Augustin est enfin converti ! Il raconte à Alype ce qu'il éprouve ; il relit le passage qui vient de l'éclairer, et son disciple, dont la vie depuis longtemps était plus pure que celle du maître, continuant la lecture, arrive à un conseil qu'il s'applique à lui-même :
« Assistez le faible dans la foi. »
Vite, ils vont ensemble à Monique pour lui apprendre que ses voeux si ardents sont exaucés. On se figure ce que fut sa joie ! ”

“ Au commencement du XVIe siècle, les Maures, expulsés d'Espagne, couvraient la Méditerranée de leurs pirates, harcelaient incessamment la marine marchande, ils ne laissaient aucune sécurité aux navires des chrétiens. A cette époque, le roi Ferdinand le Catholique avait un grand ministre, le cardinal Ximénès, fervent religieux de saint François d'Assise ; sa foi, son courage, sa science, sa connaissance approfondie des hommes et des choses, sa haute intelligence, son profond dévouement à son pays en ont fait l'un des hommes les plus remarquables de son temps. ”

“ Félicité témoigna, jusqu'à la fin, la joie qu'elle ressentait de souffrir pour le divin Maître. Le courage de ces deux saintes et leur amour pour Dieu parurent si admirables, devinrent si populaires que leurs noms furent insérés dans les prières du canon de la messe. Depuis plus de seize cents ans, le saint sacrifice ne s'est pas offert une seule fois dans le monde, sans que les prêtres et les fidèles eussent demandé à Dieu d'avoir part et société avec ces glorieuses martyres. ”

“ Pendant que beaucoup de fidèles d'Afrique offraient à Jésus-Christ le témoignage de leur sang, d'autres mettaient à son service l'intelligence et le talent dont il les avait doués. Tertullien, par exemple, originaire de Carthage, consacrait son éloquence à la défense de l'Église persécutée. Né vers l'an 160 de l'ère chrétienne, il avait été élevé dans le culte des faux dieux, mais il fut touché par la patience héroïque des martyrs. Quand une grâce privilégiée ouvrit ses yeux à la lumière, il la trouva si belle qu'il voulut consacrer sa vie à la propager. ”