P Mauroy

“ La culture des terres présente des résultats qui presque partout dépassent les espérances, et la fertilité de l'ancienne Afrique ne s'est pas démentie. On sait de quelles riches moissons se couvrent les grandes plaines des provinces d'Oran et de Constantine : mais on ignore peut-être tous les efforts tentés par le Gouvernement, pour encourager les plantations publiques en Algérie ; car multiplier les arbres et l'ombrage dans ce pays brûlé par le soleil, c'est travailler tout à la fois dans l'intérêt de la salubrité, de l'agrément, et de la conservation des eaux. ”

“ Sans aucun doute, nous ne prétendons pas faire arriver en Algérie les caravanes de Tripoli et de Mogador : on ne change pas arbitrairement les routes du désert; mais nous croyons qu'on peut y rappeler celles que la guerre seule en a détournées depuis 1830, et voilà pourquoi il est utile que la France exerce une influence réelle sur les pays de Tuggurt et d'El-Aghouath, car c'est par la précisément que passaient les caravanes de l'Algérie. ”

“ Deux points ont été établis: 1° c'est qu'il y avait avant 1830 un commerce d'échanges considérable entre le Tell et le Sahara septentrional ou algérien ; 2° c'est que ce commerce d'échanges se prolongeait, d'oasis en oasis, jusqu'à l'Afrique centrale.
Un troisième point seulement est resté obscur, bien qu'il nous semble tout aussi incontestable que les deux autres : c'est que la population, sur toute cette ligne, a suivi la marche du commerce lui-même. ”

“ Bélisaire n'avait avec lui que dix mille fantassins et cinq mille cavaliers d'élite. Les Vandales, dont la population avait quadruplé depuis un siècle, pouvaient réunir cent soixante mille combattants, et leur roi Gélimer opposa, dit-on, aux Romains une armée de cent mille hommes. Cependant, après deux rencontres dans les plaines de la Numidie, cette multitude fut dispersée, Gélimer fut pris, et la nation vandale, tout entière, fut chassée de l'Afrique. ”

“ Tout ce que veut le Gouvernement, et il l'a clairement exprimé, c'est d'entretenir des communications amicales avec les pays de Tuggurt et d'El-Aghouath, pays riches, peu éloignés de nos possessions, et qui, par leur position naturelle, peuvent les mettre en rapport avec l'intérieur de l'Afrique; c'est, en un mot, de rétablir au sud de l'Algérie d'anciennes relations politiques que la guerre a brisées, et qu'une main puissante peut seule renouer aujourd'hui. ”

“ Un officier, suivi de quelques soldats, parcourt les tribus, entend leurs plaintes, règle leurs différends. Le nom chrétien n'est plus maudit comme il l'était : on commence à le craindre, nous dirions presque à le respecter. L'évêque d'Alger visite son diocèse, et la population musulmane accourt à sa rencontre. Des écoles sont fondées, des communautés pieuses s'établissent, des milliers d'enfants sont vaccinés, et on voit des indigènes qui, renonçant à la pluralité des femmes ainsi qu'à la faculté du divorce, se soumettent sans hésiter aux prescriptions sévères de la loi française (1) . ”

“ Aujourd'hui vous traversez la plaine sans nul danger : vous y trouvez une population laborieuse, défrichant la terre, ou construisant des villages. La route est couverte d'ouvriers, de colons, de laboureurs, et l'activité fébrile de l'Européen y a même transporté l'omnibus. De Blidah gravissez l'Atlas : parcourez ces gorges sauvages où tant de sang fut versé. C'est partout la même sécurité : quelques soldats, des marchands , des femmes, qui vont à Médéah, Milianah, Boghar, à plus de quarante lieues d'Alger. ”

“ Mais d'abord, si nous admettons facilement qu'on défende un pareil commerce aux Européens, il nous semble impossible de l'interdire aux musulmans indigènes, sans blesser toutes leurs habitudes, sans offenser même toutes leurs idées religieuses. En supposant toutefois qu'on y parvienne, nous pensons que les besoins d'échange entre le Tell et le Sahara seront encore assez puissants pour attirer de nouveau en Algérie les caravanes de l'intérieur de l'Afrique, et vice versa. ”

“ Il sait mieux que personne que là où il n'y a plus d'habitants, il n'y à plus de voyageurs, plus de caravanes. Sans doute, à partir de Metlili, dernière porte de l'Ouâd-Mzab vers le désert, la population devient rare et disséminée. Mais qu'il n'y ait plus de ruisseaux, plus de puits, plus de végétation, plus d'habitants, c'est ce qu'on ne peut admettre , car après Metlili vous rencontrez El-Goleâ (El-Qoleya'h) , après El-Goleà, Temimoun, Aoulef, tout le Touât enfin avec ses îles de verdure et ses fontaines d'eau courante (*) . ”

“ Si l'on y ajoute plus de 106,000 hectares de broussailles qui servent au menu chauffage des populations arabes et à la nourriture de leurs bestiaux, il en faudra conclure que non-seulement l'Algérie ne manque pas de bois, mais qu'elle offre même une utile exploitation aux besoins du commerce européen. ”

“ Médéah et El-Aghouath étaient les stations d'Alger; Biskra et Tuggurt étaient les stations de Gonstantine. Aujourd'hui, les caravanes de pélerins n'existent plus, et ce n'est pas là l'un des moindres griefs que notre conquête a suscités parmi les populations arabes. ”

“ De l'Afrique romaine depuis les Empereurs jusqu'à l'invasion des Sarrasins.
On vient de voir ce qu'il avait fallu d'années et d'efforts pour assurer aux Romains la possession de l'Afrique. Cette possession, si chèrement achetée, fut loin d'être paisible. Sous Tibère, Tacfarinas se révolte dans la Numidie ; sous Claude, OEdémon soulève la Mauritanie occidentale (1) . L'Afrique s'agite pendant tout le siècle des Antotagées,
Antotagées, l'époque de l'empereur Claude, en quatre provinces : 1° L'Afrique (qui comprenait ce qui plus tard devint la Byzacène et la Tripolitaine) ; 2° La Numidie ”

“ Sous Auguste, un autre Juba paraît en Mauritanie. Élevé à la cour de l'Empereur, marié par lui à une fille de Cléopâtre, Juba s'efforce de façonner au joug les Gétules encore sauvages. Ptolémée, son fils, lui succède et l'imite. Ptolémée meurt. Claude s'empare de la Mauritanie , et cette vaste contrée, transformée bientôt après en deux nouvelles provinces, vient se perdre, comme le reste de l'Afrique , dans l'univers romain 1. ”

“ C'est donc toujours, on le voit, le même état de choses chez la race indigène : ces hommes ne sont en paix qu'enchaînés. Procope raconte que la dévastation du pays fut si grande vers la fin du règne de Justinien, qu'on pouvait errer des jours entiers sans rencontrer une créature humaine. Lorsque cet historien débarqua en Afrique à la suite de Bélisaire, la population y était encore considérable : on y comptait près de quatre cent mille Vandales, et ce peuple, ami du luxe et des plaisirs, avait donné une assez vive impulsion à l'agriculture et au commerce. ”

“ Quant au culte chrétien, ce serait une erreur de croire qu'il fut banni de l'Afrique romaine, en ce sens qu'il y aurait été aboli par les Arabes ; nullement. Une grande partie de la population romaine se réfugia, il est vrai, à Constantinople et en Grèce; mais ceux qui restèrent dans le pays purent y exercer librement les pratiques de leur croyance. ”

“ Car, d'un côté, Boniface qui s'était réconcilié avec l'Empereur, avait repris le commandement de l'armée romaine; d'un autre côté, les Vandales, peu versés dans la science militaire, étaient incapables de faire le siège régulier d'une seule place forte. Genséric trouva donc un appui dans le pays même, et il le trouva principalement chez les Donatistes. Répandus partout, formant à eux seuls la moitié de la population, détestant, quoique catholiques, le Catholicisme et l'Empire, plus qu'ils ne détestaient les Ariens eux-mêmes ”

“ On remarquera aussi que les Donatistes parlaient presque tous la langue punique ; c'est une preuve nouvelle que la population des campagnes, c'est-à-dire le fonds du pays était resté africain , et qu'il opposait encore, après cinq siècles, une énergique résistance à l'invasion romaine. Même dans les villes, il fallait connaître la langue punique. Ainsi Apulée, dans le deuxième siècle, nous apprend qu'à Carthage on entendait et l'on parlait la langue punique. ”

“ Tout ce que nous savons par quelques mots échappés aux historiens romains, c'est que l'ancienne Afrique, même l'Afrique indépendante et nomade, passait pour très-peuplée ; c'est que l'on comptait sur le territoire de Carthage des villes importantes et un grand nombre de ports florissants ; c'est que les nations lybiennes, fixées sur ce territoire , pouvaient armer de nombreux combattants, puisque dans la guerre des Mercenaires on les vit mettre sur pied 70,000 hommes ”

“ La littérature n'y brilla pas moins que les arts. C'est l'époque d'Apulée, né à Madaure; de Tertullien, né à Carthage ; de saint Cyprien, orateur puissant et martyr illustre ; c'est enfin l'époque de saint Augustin, philosophe, rhéteur, évêque, qui les surpassa tous les trois par la profondeur comme par la variété de son génie.
(D) Les Numides n'étaient pas meilleurs tacticiens que les Arabes. Tite-Live rapporte que Syphax, un moment allié des Romains, voulut les accoutumer à la discipline des légions, mais ils furent complètement battus par les mercenaires de Carthage. ”

“ On sait que Rome adoptait toutes les croyances, et qu'elle avait une place pour tous les dieux. Entre le culte du Christ et celui de Mahomet, l'assimilation n'est pas possible ; l'Arabe nous repousse comme étrangers, il nous déteste comme infidèles : la guerre qu'il nous fait est nationale et sainte (1) . ”

“ Salomon, successeur de Bélisaire, voulut y mettre un terme (535) , et la lutte de plusieurs années qu'il eut à soutenir contre les Maures, soit dans les plaines de la Byzacène et de la Numidie, soit dans les âpres rochers de l'Aurasius (le mont Aurès) , soit dans les sables arides de la région du Zâb (Savus) , qu'il réunit de nouveau à l'Empire, forme un des récits les plus curieux et les plus variés de l'histoire de Procope. ”

“ El-Goleâ est le grand entrepôt du commerce de la régence d'Alger avec l'intérieur de l'Afrique : « C'est là, dit-il, que sont » versés les produits du nord, portés à Metlili par les tribus algériennes » (p. 25 et 26) . Le Touât est l'entrepôt de tous les étals barbaresques : c'est là que se réunissent les voyageurs « qui, venus de Tripoli, de Tunis, d'Alger et » de Maroc, se dirigent vers le Soudan. Aussi le fleuve commercial qui » s'échappe de cette oasis est-il considérable » (p. 38) . ”

“ Nous connaissons Biskra, El-Aghouath et Tuggurt.
Biskra, où M. le duc d'Aumale vient de s'établir, est un rendez-vous de caravanes ; c'est par là qu'elles vont à Constantine. Les Turcs, et après eux, Abd-el-Eader, occupaient Biskra pour avoir la clef de tout le commerce du Zàb.
« El-Aghouath est une grande ville entourée d'une muraille avec des fortifications... le commerce y est florissant. «
«Tuggurt est une ville d'abondance et de richesses : elle est ceinte de murailles avec des portes... et a juridiction sur vingtquatre villages. Le marché de Tuggurt est fort grand... (**) .» ”

“ Les Arabes ne peuvent pas comprendre un État sans religion. Quand ils virent que nous ne professions aucun culte, ils en conclurent que nous n'étions pas une société, mais une agglomération de mécréants (*) . Un évêque fut enfin donné à la colonie d'Afrique. Dès ce moment les indigènes crurent à notre force. ”

“ Mais si tout n'est pas encore terminé, s'il nous reste encore beaucoup à faire, ne devons-nous pas regarder du moins avec satisfaction ce qui a été fait et nous montrer pleins de confiance dans l'avenir? ”

“ Enfin, les Ouerqelah, les Miyoussa, tribus du sud, apportent de la poudre d'or, des chapeaux de paille pour les cavaliers, des esclaves noirs ; ils emportent du blé, du beurre et des kissoua.
Toutes ces tribus du sud trafiquent, à leur tour, avec les oasis plus méridionales d'El-Goleâ et de Touât, que traverse la route d'El-Aghouath à Tombouctou.
centre de l'Afrique; elle est voisine, au sud, des Ouled-Naïl, et en reçoit les produits tunisiens , que cette grande tribu nomade va chercher à Tuggurt. Cette année, les gens de Bouçada sont venus eux-mêmes à Alger. ”

“ Grand et magnifique empire que les mystérieux desseins de la Providence ont jeté en face de Marseille, qui touche en quelque sorte à nos flots et à nos rivages, et peut être placé dès aujourd'hui au premier rang des colonies, par la fertilité de son sol, l'étendue dé son territoire et l'importance de sa population (1) ! ”

“ Elles combattent sous les Antonins, sous Maximien, sous Maxence, sous Théodose : si l'histoire ne nous a pas toujours gardé le détail de leurs exploits, le fait principal, c'est-àdire l'état de guerre, en quelque sorte permanent, ne saurait être contesté. ”

“ Des milliers d'esclaves étrangers ou indigènes y cultivaient la terre, et telle était l'incomparable fertilité du sol, qu'il nourrissait à la fois l'Afrique et l'Italie. Salluste, Tite-Live et Pline n'en parlent qu'avec admiration, « On y voit, dit Strabon, des » champs de froment, où l'on fait deux moissons par an, et dont » les épis sont hauts de cinq coudées. » Quatre siècles après Strabon, Procope constate le même fait. Malgré la conquête des Vandales et l'affreuse dévastation qui en fut la suite, il trouve presque partout un pays bien cultivé et d'une fécondité extraordinaire. ”

“ Ainsi, à Blidah (nous l'avons déjà vu) , c'est M. le maréchal Vallée qui met la plus belle mosquée de la ville à la disposition de l'évèque ( novembre 1840) ; à Médéah, c'est M. le duc d'Aumale qui donne aux colons la mosquée d'Ahmar, et préside lui-même à sa consécration nouvelle (février 1843 ) , Partout, ces vieux temples de l'islamisme sont bénis par nos prêtres . en présence de chefs militaires ; partout, le christianisme se montre aux indigènes avec les attributs de la puissance, qui est une des conditions de la durée. ”

“ La population indigène des établissements français suit la même progression. C'est la meilleure preuve du retour complet de la sécurité. Ainsi, à Alger, on évalue de 5 à 6,000, le nombre des anciens habitants qui sont rentrés dans les derniers mois de 1843 et dans le premier trimestre de 1844. La Mitidjah, qui avait été presque entièrement dépeuplée par la guerre, contient aujourd'hui plus de 3,000 indigènes, employés pour la plupart dans les villages ou dans les fermes des colons. Il en est de même à Blidah, Coléah, Médéah, Milianah ”

“ Ebnel-Dyn y a vu « des soieries, du fer, des verroteries, » que les marchands du Soudan y achètent chaque année. De quei côté venaient ces soieries? — Du Maroc ou de Tripoli, dira M. de Lasteyrie. —Nous répondons : Pourquoi pas d'Alger ? Ebd-el-Dyn voyageait avant 1830 : à cette époque, les relations entre Alger et le Sahara étaient actives et nombreuses ; la Régence, de son côté, faisait avec l'Europe un commerce d'échange assez important; pourquoi donc les soieries du Touât. ne seraient-elles pas venues d'Alger ? ”

“ II y a deux ans, au 11 avril 1842 , on se battait encore à Méred, sur la » route d'Alger à Blidah ; on ne pouvait s'éloigner des villes sans danger ; on « regardait comme impossibles la soumission des Arabes et le payement des » impôts, comme chimériques la population et la richesse du désert ; l'Algérie » passait pour avoir à peine une largeur de quelques myriamètres. Aujourd'hui » elle a plus de cent lieues de profondeur, l'activité européenne pénètre déjà » au tiers de cet espace, sur les routes qui sillonnent le territoire ”

“ On y trouve bien lesgrands chemins de caravanes qui, partant de Tripoli à l'est et du Maroc à l'ouest, viennent se rejoindre à Aghâbly, autre station méridiouale, placée sur les limites extrêmes du Touât; mais entre l'Algérie et le Touât, elles n'indiquent rien, rien que le désert aride et nû. Et cependant voici une route, voici des villes, voici des marchés, voici une population sédentaire et commerçante... population organisée et civilisée à certains égards, car elle a « des sol» thans et des mosquées » ”

“ Ainsi, nous avons dit que le commerce de l'Algérie avec l'Afrique centrale était fort actif avant 1830 : M. Carette nous apprend que « la route d'Alger à » Timbektou (*) (quoique aujourd'hui moins fréquentée à cause » de la guerre) n'a jamais cessé d'être suivie par les négociants » indigènes,» (p. 37) . Nous avons dit que la route d'Aiger au Touât était plus courte que celle de Tripoli, et la plus courte, par conséquent, pour atteindre Ten-Boktoue : la carte de M. Carette en donne la preuve,et nous y retrouvons toutes nos distances, àun jour près (**) . ”