Henri Saladin

“ Il y a assez de grandes fortunes à Tunis pour qu'on puisse y faire faire de beaux meubles, de belles étoffes de tenture en soie, de beaux tapis. Les brodeurs arabes ont assez de goût pour que les belles toilettes des élégantes de Tunis leur empruntent une partie de leurs charmes, et je m'étonne vraiment qu'on n'ai t jamais jusqu'ici cherché à tirer parti de toutes les ressources que l'industrie locale fournirait au luxe des habitations et des vêtements, si on avait voulu réellement s'en préoccuper. Les traditions artistiques sont un capital qu'on aurait bien tort de laisser perdre. ”

“ Les menuisiers de Tunis suivent les traditions locales de l'art andalou, modifié à la fois par l'influence des broderies, par l'ornementation turques ou persanes, et par celle de l'importation européenne, surtout italienne, depuis le XVIIe siècle de notre ère. De là ce faux air rococo de certains détails de sculpture, aussi bien dans le bois que dans la pierre et dans le plâtre. Il y a longtemps déjà un menuisier marocain vint se
fixer à Tunis et y enseigna le métier de menuisier suivant la mode du Maroc, à un amine des menuisiers de Tunis nommé ben Ghars-Allah. ”

“ La ville arabe a été religieusement respectée, mais assainie. Dans son enceinte de murailles crénelées, avec ses tours imposantes, ses portes massives, les nombreux dômes de ses zaouïas et de ses mosquées, que domine la majestueuse silhouette de l'énorme minaret de la grande mosquée, elle paraît encore intacte et a gardé plus que Tunis encore son caractère d'originalité pittoresque. ”

“ On passe de là dans une sorte d'atrium rectangulaire bordé de portiques à arcades et décoré des mêmes faïences, pour entrer ensuite dans une salle à coupole entièrement décorée de ces stucs découpés dont nous avons déjà admiré de si beaux spécimens à Tunis. Relativement moderne, elle n'en est pas moins d'une exécution remarquable. De charmants vitraux sertis dans des arabesques de plâtre ajouré y dispensent une lumière colorée pleine de charme. Enfin on pénètre dans la cour même du sanctuaire. ”

“ A la fin du XIIe siècle, Abdel Moumen, fondateur de la dynastie des Almohades, appelé par le dernier souverain Zeirite de Tunis, Hassan, dont les Normands de Sicile avaient conquis une partie du royaume (tout le littoral de Djerba à Sousse) s'empare de la Tunisie tout entière, — c'est à partir de ce moment que l'architecture arabe de l'Andalousie, influe d'une façon remarquable sur la transformation de l'architecture et de l'art décoratif dans tout le Magreb. ”

“ La cour intérieure elle aussi est pleine de majesté, avec ses portiques à deux nefs, bordés d'arcades ogivales à peine outre-passées que soutiennent de nombreuses colonnes de marbres divers, de granit ou même de porphyre qui ont été empruntées comme celles de la mosquée elle-même à des monuments antiques et à des monuments byzantins Le minaret qui se détache sur le ciel avec une majesté presque sauvage s'ouvre sur la cour par une porte rectangulaire dont le chambranle et le linteau sont des fragments antiques, soffites d'entablements d'ordre corinthien. ”

“ Ces obligations consistaient à paver au khalife un léger tribut annuel et à faire prononcer « la khotba » dans la grande mosquée au nom du commandeur des croyants. Ses descendants régnèrent paisiblement jusqu'au Xe siècle: ils embellirent à l'envi Kairouan et ses environs jusqu'au jour où Ziadet Allah II fit bâtir un palais à Tunis et s'y fixa avec sa cour.
Non seulement Kairouan s'était accru de grands faubourgs dont le plus considérable, nommé Sabra, formait à lui seul une petite
Cliché garrigues. ”

“ Au XIe siècle de notre ère, du moins à ce que nous pouvons en juger par la clôture de la Maksoura de Sidi Okba de Kairouan, construite par ordre d'Abou-Temmim el Moezz, l'art arabe de Tunisie est déjà un art complet et d'une distinction extrême, mais je ne connais pas à Tunis de monuments de cette époque. ”

“ S'il est possible en eftet de penser que parmi les fragments antiques que l'on découvre à chaque pas dans les rues de Tunis, une grande partie peut provenir du pillage de Carthage. il n'en est pas moins vrai que beaucoup d'autres doivent provenir des restes de la Tunis romaine, dont il subsiste d'ailleurs des vestiges assez importants dans le Dar-el-Bev ou Palais du Bey, dans la partie la plus élevée de la ville. Ce sont des arcades à pilastres, avec voûtes en berceau, que j'y ai signalées dès 1885 et qui très probablement appartiennent à un théâtre antique. ”

“ Les Européens y sont rares, les indigènes musulmans ou juifs, hommes et femmes, y circulent avec animation, avec leurs costumes variés, depuis celui du juif tunisien a moitié européanisé, jusqu'à celui du nomade de l'intérieur ou des oasis du sud extrême qui ont l'un et l'autre gardé toute leur originalité. Le quartier le plus intéressant par sa vie intense et son caractère, est celui des souks qui s'étend de la Kasba à la grande mosquée, et de Sidi Mahrez à la rue du Trésor. ”

“ Les routes, les ports, les chemins de fer facilitent la renaissance de son commerce. Ses finances prospères lui donnent un crédit égal à celui des Etats les plus riches, la sécurité a ranimé partout le commerce et l'agriculture et peu à peu les contrées incultes qui formaient en grande partie les terrains de parcours des tribus nomades, sont rendues à la culture des céréales, de la vigne, de l'olivier. Tunis elle-même, en attirant les capitaux français par sa situation merveilleuse et son port, s'accroît tous les jours de quartiers nouveaux. ”

“ Quelque abandonné qu'il soit, le cimetière musulman est comme un grand jardin et au printemps lorsque l'herbe qui y pousse est parsemée de fleurs, et les arbres couverts de verdure, la comparaison en est plus frappante encore. ”

“ Plus qu'à Tunis la famille arabe y est close et renfermée, les femmes y sont voilées et souvent drapées de noir, tandis que les Tunisiennes ont soit des voiles blancs, soit ces énormes ajars, voiles de soie tissés de dessins blancs ou bleus sur fond rouge, qui sont d'un effet si somptueux. ”

“ Sous les princes de la dynastie husseïnite, la Tunisie et Tunis surtout, jouirent d'une grande prospérité et la capitale s'enrichit de palais et de monuments remarquables. Cette prospérité ne commença guère à décliner que vers le commencement du XIX" siècle par suite du peu de fermeté des souverains, de la toute-puissance de leurs favoris et d'une indolence administrative telle que toutes les ressources de la Régence furent successivement compromises en même temps que son commerce et son agriculture déclinaient de plus en plus. ”

“ Je voudrais aussi avoir attiré sur les artisans et les artistes tunisiens non seulement l'attention de ceux de mes lecteurs qui visiteront un jour ou l'autre la capitale de la Régence mais encore celle de nos compatriotes fixés en Tunisie depuis plus ou moins longtemps. Je serais heureux d'avoir pu faire comprendre à ces derniers ce qu'ils voient tous les jours sans y prêter trop d'attention, de leur faire sentir que ces industries se meurent, non pas par impuissance ou par ignorance, mais par l'indifférence de ceux qui les entourent. Qu'on leur donne du travail et on les sauvera. ”

“ Elles sont ainsi disposées, pour permettre aux fidèles de voir l'ancien mihrab de Sidi Okba, sans toutefois pouvoir le toucher, car dans leur dévotion un peu indiscrète, ils allaient jusqu'à en détacher des fragments qu'ils emportaient comme des reliques.
Ce mihrab est fort beau avec ses sculptures sur marbre (malheureusement badigeonnées de vert et de rouge d'un goût douteux) et ses colonnes
de brèche multicolore surmontées de chapiteaux byzantins et de robustes tailloirs sur lesquels se lisent des versets du Coran. ”

“ En réunissant les objets modernes, ou relativement modernes, que l'on peut si aisément encore se procurer à Tunis, on devrait former dans Tunis même un musée d'art décoratif, facilement accessible à tous et s'il était conçu méthodiquement et avec goût, complété par des explications dessinées ou écrites, il pourrait peut-être devenir un des éléments les plus utiles pour le relèvement des industries locales à Tunis. ”

“ Si Sliman Ennigro qui est mort il y a quelques années a laissé un fils, Si Mohammed Ennigro, son élève, à qui je dois de nombreux dessins de monuments tunisiens. Leur famille originaire de Cordoue se réfugia à Séville, puis à Grenade, et vint à la fin de l'exode douloureux qui vit s'éparpiller de Tanger à Tunis les derniers descendants des Maures d'Espagne, se fixer à Tunis vers 1610. Architectes de père en fils, les Ennigro travaillèrent toujours pour les beys. ”

“ Le tombeau de Sidi Abid entouré d'une grille en fer forgé, recouvert d'un catafalque sur lequel sont étendus des tapis et de riches étoffes, est placé dans une salle décorée de faïences, de stucs découpés et de vitraux de couleur, avec un plafond peint d'une délicatesse et d'un goût remarquables, comparable aux plus beaux plafonds peints de Tunis et d'Espagne. D'un autre côté se trouvent le bâtiment destiné au logement du personnel et des étudiants, bâtiment qui se prolonge en partie sur le patio de la mosquée, la cour des ablutions et quelques dépendances. ”

“ C'est autour de cette cour que se trouvaient tous les bâtiments d'habitation. Tout au fond, une grande salle carrée qui, par une disposition ingénieuse d'angles voûtés soutient par de larges pendentifs une coupole sur tambour percé de huit fenêtres à vitraux ajourés, servait probablement de salon principal ; son plan est fort ingénieux car il permet des
vues dans tous les sens sur la campagne, et la décoration en plâtre ajouré des pendentifs du tambour et de la coupole est encore intacte et d'un goût très pur. ”

“ La ville européenne est trop jeune encore pour qu'on puisse y chercher le charme que les siècles ont laissé sur ce qu'ils ont consacré, - mais qui sait, peut-être un jour viendra où les Tunisois après avoir sacrifié comme ils le font jusqu'ici, aux nécessités de la vie réelle, par des constructions plus utilitaires que réellement belles, songeront enfin à demander à l'art cette parure qui seule consacre pour toujours les œuvres humaines. ”

“ Croit-on que les gens qui vont à Tunis y viennent chercher la vie européenne, et songent à y acheter pour les rapporter en France, des meubles Louis XV? non n'est-ce pas , Et si les touristes y sont plus attirés qu'à Alger, c'est qu'Alger leur paraît trop francisé. Qu'on fasse donc un effort pour conserver à Tunis ses artistes et ses artisans, et on aura augmenté encore l'attrait de cette charmante ville qu'on a su si judicieusement conserver aujourd'hui, en respectant la ville arabe, ses monuments et ses mosquées. ”

“ Les mosaïques du Dar-el-bey sont au contraire exécutées par pièces découpées, comme les faïences de Fez et de Tétouan, analogues aux mosaïques de faïence des plus anciens monuments arabes de l'Andalousie, mais il y a encore dans cette technique une distinction à faire ; les émaux de Tétouan sont bien les émaux andalous caractérisés principalement par l'usage du jaune de fer. La tradition s'explique d'ailleurs
facilement puisque Tétouan est une des villes andalouses du Maroc. ”

“ Après la troisième guerre punique, l'Afrique devenait une province romaine.
Carthage prise, Tunis suivit sa fortune, mais sa renaissance suivit aussi celle de son ancienne métropole. Caïus Gracchus se préoccupa le premier de relever de ses ruines la vieille capitale punique et y établit un certain nombre de colons, plus tard César y envoya aussi des colons. ”

“ Tout en gardant leurs qualités originelles, les musulmans de Tunis ont à un très haut degré des mœurs douces et polies, une intelligence éveillée, et un sens commercial très développé ; ils possèdent avec une aptitude remarquable à l'instruction, ce sentiment qui n'appartient qu'aux citadins de longue date, l'amour du fonctionnarisme et d'excellentes dispositions pour remplir exactement les emplois qui leur sont accessibles. ”

“ Soit que les musulmans aient fréquemment pris des juives comme concubines dont ils gardaient les enfants quand ils étaient du sexe masculin, et dont ils renvoyaient les filles à la famille de la mère, soit que des juifs chassés d'Espagne aient introduit un élément nouveau dans la population juive de Tunis, il n'en est pas moins vrai que la race juive de Tunis est loin d'être dégénérée et qu'on y trouve de beaux types d'hommes et de femmes. ”

“ C'est le même ibn Saïd qui raconte que la splendeur de Maroc semble s'être transportée à Tunis où le Sultan actuel construit des monuments, bâtit des palais, plante des jardins et des vignobles à la manière des Andalous. Tous ses architectes sont nés en Andalousie, de même que ses maçons, ses charpentiers, ses briquetiers, ses peintres et ses jardiniers. Les plans de ses édifices sont inventés par des Andalous, ou copiés sur les monuments mêmes de ce pays. ”

“ L'autre partie réservée aux femmes et aux enfants est inaccessible à tout autre homme que le père de famille et ses plus proches parents et ceux de sa femme.
Les maisons arabes intactes sont nombreuses dans la Médina et les faubourgs, les plus riches sont décorées de belles faïences, de plâtres finement sculptés où l'on retrouve toute la délicatesse du ciseau des artistes qui ont couvert d'arabesques charmantes toutes les parois de l'Alhambra, de plafonds peints dans des tons harmonieux qui rappellent les colorations des vieux cachemires. ”

“ La proximité de leur pays en a fait les principaux clients de Kairouan, aussi une grande partie du faubourg occidental de cette ville en est-elle peuplée, c'est pour cette raison que ce faubourg est généralement appelé faubourg des Zlass.
L'industrie actuelle de Kairouan se borne à la fabrication d'ustensiles primitifs, d'outils pour l'agriculture, de grossiers objets de dinanderie, aiguières, plateaux, coupes, etc., exécutés en cuivre rouge; il est impossible d'y retrouver la moindre survivance de l'art d'autrefois. ”