Scipion l'Africain

“ Le second Scipion, une des plus pures gloires et des plus grandes vertus de Rome, y est mis en scène par Cicéron. Ce second Scipion raconte à ses amis, dans cet entretien, un songe qu’il a eu en Afrique, songe dans lequel l’ombre de son aïeul Scipion l’Africain, le vainqueur de Carthage, lui apparaît, lui prophétise sa mort funeste ; l’encourage à persévérer dans les services ingrats que tout citoyen doit à sa patrie, à mépriser la mort, et, ce qui est plus sublime encore, à mépriser même la gloire. ”

“ Le nègre avait été surnommé Scipion l’Africain par une espèce de raffinement d’esprit qui était beaucoup plus commun aux Provinces qu’il ne l’est aux États d’Amérique, et qui peupla les derniers rangs de la société d’une foule de représentans, du moins de nom, des philosophes, des poètes et des héros de Rome. Pour lui, c’était une chose assez indifférentes que le vaisseau fût dans le havre d’entrée ou dans le port, et il le prouva en répondant d’un air d’indifférence et sans discontinuer son amusement enfantin :
— Lui croire toute l’eau en dedans être sur une hauteur, moi suppose. ”

“ Si Scipion l’Africain tint en effet ce discours aux ambassadeurs d’Antiochus, il ne le donnoit sans doute que pour un sophisme. Ce grand homme savoit que le désespoir d’un peuple qu’on veut ensevelir sous ses ruines, renferme tout ce que les vertus ont de plus sublime. En se rappelant la situation malheureuse des Carthaginois pendant la troisième guerre Punique, et tout ce qu’ils firent d’héroïque et de merveilleux pour échapper à leur perte, qu’on juge s’il eût été aisé à Scipion de les détruire dans le temps qu’ils avoient encore Annibal parmi eux. ”

“ Scipion l'Africain mourut vers la même époque qu'Annibal. Il fut, comme son redoutable adversaire, exposé aux traits envenimés de l'ingratitude et de la jalousie, ces deux vices, partage ordinaire des médiocrités vaniteuses, étaient d'autant plus développés dans les sociétés païennes, que les peuples étaient dépourvus, des lumières et des grâces, répandues dans le monde par le Christianisme. La popularité, que le caractère
généreux de Scipion lui avait justement acquise, ne put pas le protéger contre les attaques de ses envieux. ”

“ Parmi ceux au fait des admirables qualités de Scipion l’Africain, il en est qui lui refusent les éloges que Pannétius lui décerne pour son désintéressement, cette qualité n’étant pas tant sienne, disent-ils, que propre au siècle où il vivait. ”

“ Cet homme de haute taille, à l'énorme barbe noire tombant sur une poitrine d'athlète, aux bras nus, qui roule des yeux féroces autour de lui, c'est le seigneur Scipion l'Africain, dit le Farouche, ou l'Hercule de la Réole. Ne vous y trompez pas! c'est le maître de céans. Ancien tambour-major des zouaves, vingt-cinq ans d'Afrique, plusieurs combats mémorables, cinq blessures, une citation à l'ordre du jour de l'armée. Bref, un brave et digne homme, un mouton sous la peau d'un lion. ”

“ Chez nos ancêtres, les citoyens les plus respectables ne pouvaient être témoins dans leur propre cause, même pour les faits du plus léger intérêt. Scipion l’Africain, dont le surnom atteste qu’il a conquis une des trois parties du monde, n’aurait pas déposé dans une affaire qui lui aurait été personnelle. ”

“ C’est le fondement du reproche que dans la suite Appius fit à Scipion l’Africain. Ils étaient en ce temps-là les deux plus grands personnages de Rome, et briguaient ensemble la charge de censeur. Appius était porté par le sénat et par la noblesse, dont les Appius suivaient de tout temps le parti. Scipion, déjà si grand par lui-même, était encore auprès du peuple en grand crédit et en grande faveur. ”

“ Quand on parle de Scipion, on ajoute toujours l’article, Scipion l’Africain. Quand on parle des deux autres, on ne met jamais d’article, Jules Africain, ou seulement Africain ; le plus souvent même en parlant françois on retient leurs noms latins, Julius Africanus, ou seulement Africanus. Quand on dit simplement Africain, ou Africanus, c’est de Jules qu’on parle, & non pas de Sextus. ”

“ C’est ainsi que les fils de Tibérius Gracchus, petit-fils de Publius Scipion l’Africain, du vivant même de leur mère Cornélie, fille de l’Africain, trouvèrent la mort, pour avoir mal usé des dons les plus remarquables. S’ils se fussent contentés des honneurs qui conviennent à un citoyen, tout ce qu’ils s’efforcèrent d’acquérir par les désordres, ils l’eussent paisiblement obtenu de l’État. ”

“ On ne peut s’empêcher de comparer cette conduite à celle de Scipion l’Africain, défendant à son frère de rendre ses comptes et les déchirant en plein sénat. Ces deux familles alliées, les Scipions et les Gracques, qui se côtoient pour ainsi dire l’une l’autre, offrent à cet égard un parfait contraste. L’une, aveuglée par l’orgueil du vieux patriciat, dédaigne de se conformer aux lois ; l’autre, qui a pris en main la juste cause de la démocratie, se soumet aux lois, qu’elle veut améliorer. Et c’est aux Gracques qu’on a donné le nom de factieux! ”

“ Ce fut celle d'écrire en vers héroïques un poème dont le héros eût été Scipion l'Africain, nom que vénéra mon jeune âge et pour lequel mon admiration a été toujours croissant. Je me livrai à ce travail avec ardeur ; cependant différents soins m'en détournèrent momentanément. Je choisis le titre d'Africa, et, chose qui me surprit et que je ne puis m'expliquer, mon livre fut célèbre avant même d'être connu.
Pendant que je demeurais à Vaucluse, par une coïncidence bien singulière, il me parvint le même jour deux lettres, l'une du Sénat de Rome, l'autre du chancelier de
l'Université de Paris. ”

“ Que d’autres gardent dans leur palais l’image de Scipion l’Africain ; que d’autres se décorent du nom et des titres d’un homme qui n’est plus : moi, je maintiens que s’il fut un grand homme, s’il a si bien mérité du peuple romain, ce n’est pas pour une seule famille, mais pour la république entière, que sa mémoire doit être un dépôt précieux. ”

“ XI. Songeons surtout à n’emmener avec nous que des hommes qui veillent à notre réputation et à notre gloire : ensuite, si, dans nos choix, les illusions de l’amitié nous ont déçus, punissons, éloignons les coupables ; conduisons-nous sans cesse en hommes persuadés que nous aurons à rendre compte de notre conduite. Voici un trait de Scipion l’Africain, le plus généreux des hommes ”

“ Aux capitaines elle apprend la disposition des armées antiques, l'ordonnance des cohortes, l'ordre et la discipline militaires. Scipion l'Africain n'avouait-il pas qu'elle inspire le courage et l'audace, en suscitant dans les coeurs une émulation et une vertueuse envie à l'égard des guerriers fameux? ”

“ Au moment de commencer sa carrière de gloire, le héros est ravi en songe en un lieu élevé du ciel, où son aïeul l’Africain, lui découvrant les honneurs, les périls et les devoirs qui l’attendent, le prépare à cette destinée par le spectacle de l’économie divine qui soutient l’univers, police les sociétés, et dispose souverainement des hommes. Du haut du temple céleste, au milieu des âmes justes qui vont et viennent par la voie lactée, Scipion écoute les sept notes de cette musique éternelle que forment les astres. ”

“ Scipion l’Africain est, sans contredit, ce que Rome a produit de plus grand : cependant il a fallu à Henri IV beaucoup plus de force de génie, de grandeur d’ame & d’intrépidité, de courage, pour venir à bout de ce que fit le roi des françois, que pour exécuter ce qu’acheva le romain. Scipion, appuyé de bonnes troupes, chassa Annibal d’Italie, rassura les romains épouvantés par la perte de la bataille de Cannes, & porta chez le Carthaginois les fureurs d’une guerre cruelle dont ils avoient peu avant embrâsé toute l’Italie ”

“ Alors, sous le consulat de Scipion, que son frère, ce Scipion l’Africain, naguère vainqueur de Carthage, voulut accompagner en qualité de lieutenant, on résolut d’achever la ruine d’Antiochus. Déjà, il est vrai, il nous avait abandonné toute la mer ; mais nos vues se portent plus loin. On campe près du fleuve Méandre et du mont Sypyle. Le roi s’y trouvait avec des forces prodigieuses, soit auxiliaires, soit nationales : trois cent mille hommes de pied et un nombre proportionné de cavaliers et de chars armés de faux. ”

“ C'est que, dans le cours de sa vie errante, Scipion l'Africain, pour abréger l'ennui et la monotonie des grandes routes, plus d'une fois s'était vu contraint de réfléchir — chose qui ne lui était jamais arrivée dans son premier état de tambourmajor — et s'était assuré ainsi que la pompe et l'apparat sont les plus sûrs moyens de gagner la bienveillance du public. Les hommes sont comme les papillons, ils vont vers ce qui brille — diamant ou strass, peu importe! ”

“ Mon pèlerinage au tombeau de Scipion l'Africain est un de ceux qui ont le plus satisfait mon coeur, bien que j'aie manqué le but de mon voyage. On m'avait dit que le mausolée existait encore, et qu'on y lisait même le mot patria, seul reste de cette inscription qu'on prétend y avoir été gravée : Ingrate patrie, tu n'auras pas mes os. ”

“ Qu'importe aux grands hommes, quand ils ne sont plus, la gloire de leur nom?—Que peuvent bien éprouver Épaminondas et Scipion l'Africain, ces deux émules par leur valeur qui les élève sous ce rapport au-dessus de tous les hommes: le premier, de ce vers si beau gravé sur le socle de sa statue et qui depuis tant de siècles est dans toutes nos bouches quand il est question de lui: «Sparte, devant sa gloire, abaisse son orgueil (reproduit du grec par Cicéron) » ”

“ Scipion l’Africain était occupé à fortifier Tunis lorsqu’il vit des vaisseaux sortir de Carthage pour attaquer la flotte romaine à Utique (Tite-Live, liv. X) . Si le port de Carthage avait été au nord, de l’autre côté de l’isthme, Scipion, placé à Tunis, n’aurait pas pu découvrir les galères des Carthaginois ; la terre cache dans cette partie le golfe d’Utique. Mais si l’on place le port au sud-est, Scipion vit et dut voir appareiller les ennemis. ”

“ Dernier survivant de tous mes vieux amis, il m’a aimé et m’aime non en évêque, comme Ambroise aima Augustin [5] , mais en frère. En me promenant sur ces montagnes un vendredi saint, l’idée me vint sérieusement de composer un poème héroïque sur le premier Scipion l’Africain, dont le nom, je ne sais pourquoi, m’a été cher dès mon enfance. Je commençai alors cette œuvre avec une ardeur extrême ”

“ Pour Scipion l’Africain, l’authenticité de ses bustes est certaine ; on les reconnaît tout d’abord à une cicatrice au-dessus du front. Bien des Romains devaient avoir de pareilles cicatrices, et d’ordinaire on n’a pas songé à les reproduire : être blessé en combattant était chose trop naturelle pour que le sculpteur tint compte d’un pareil accident ”

“ Il se décerne à lui-même une apothéose, en se comparant, pour se mettre au-dessus d'eux, à Scipion le premier Africain, à Scipion le deuxième Africain, à Paul Emile, à Marius, à Pompée. L'ordre chronologique, suivi par l'orateur, lui permet de terminer par un vivant, par Pompée, dont il avait fait l'éloge enthousiaste dans le Pro lege Manilia, et auquel, ici encore, il donne le premier rang. Même s'il ne le disait pas, on le devinerait, à voir la gradation des épithètes : le premier Africain est illustre, le second mérite « une gloire insigne » ”

“ Pour consoler l’Afrique, et la délivrer des Vandales, Rome lui promet Majorien. Ensuite, le poète prend la parole et retrace avec assez de vigueur la grande expédition contre les Vandales. C’était une pensée supérieure au temps qui la vit naître, c’était la grande politique d’Agathocle et de Scipion, d’aller chercher en Afrique l’ennemi africain. ”

“ Ceux dont les pères se sont illustrés dans quelque genre de gloire, cherchent pour la plupart à se distinguer dansla même carrière : tels furent Q. Mucius, fils de Publius, dans le droit civil, et Scipion l'Africain, fils de Paul Emile, dans l'art militaire. Il en est plusieurs qui ajoutent leur propre gloire à celle qu'ils reçurent de leur père, comme fit ce même Africain qui releva ses exploits guerriers par l'éclat de son éloquence. ”

“ Publius Scipion Émilianus, né de Paullus Émilius, et qu’avait adopté Scipion, fils de l’Africain. Héritier des vertus de son aïeul et de son père, Scipion Émilianus possédait à la fois les talents militaires et les qualités civiles, et surpassait tous ceux de son siècle, pour la culture de l’esprit et les connaissances ; homme dont les discours, les actions et les sentiments n’offrirent jamais rien que de louable, dans tout le cours de sa vie. ”

“ C'est pourquoy Scipion l'Africain avoit raison de dire, que toutes les choses devoient estre essayées en guerre devant que de mettre les mains aux armes: & à la verité il n'y a plus grande victoire que celle qu'on gaigne sans effusion de sang, & sans soldats en Campagne, car l'amy, aussi bien que l'ennemy, ruine tousjours le bon homme aussi bien que le païs. ”

“ Scipion l'Africain fut envoyé en Espagne à l'âge de vingt-quatre ans ; il en fit la conquête en moins de quatre années, battit l'armée ennemie , et prit Carthage la neuve en un seul jour. Parmi les prisonniers que les Romains firent à la prise de cette ville, se trouvoit une jeune espagnole dont la rare beauté surpassoit l'éclat de la naissance. Elle étoit éperdument aimée d'un prince celtibérien 5 nommé Allucius,
auquel elle étoit fiancée. ”

“ Auparavant les tribuns n'exigeaient d'eux qu'un simple engagement; du reste, ils juraient tous ensemble que la fuite et la crainte ne leur feraient jamais quitter leurs étendards, et qu'ils ne sortiraient des rangs que pour saisir un javelot, frapper un ennemi, ou sauver un citoyen.
5 Scipion l'Africain dit à un soldat dont le bouclier était trop élégamment paré, qu'il n'était pas surpris de voir qu'il eût orné avec tant de soin une arme sur laquelle il comptait plus que sur son épée. ”